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“前線正在節節敗退，俄羅斯已經危在旦夕。回莫斯科之后，我就要率領軍隊前往莫吉廖夫城堡，盡可能阻擋中國人的進攻。”魯波廖夫公爵盡可能平靜自若地說道：“如果成功當然最好，但如果我失敗了的話——希望您不要再作逃避了。”

“瓦西里-魯波廖夫公爵！”

“這煙不錯，是中國原產進口的吧。”魯波廖夫朝天上悠然吐了一個煙圈，壓低聲音道：“咱們就在這里私下說說，你明白，我也不糊涂，費多爾朝廷的王公貴族們除了酒囊飯袋還能剩下幾個？像尤里-蘇伊斯基這樣的家伙來當指揮官，遠東軍要不打敗仗才真是怪了。現在大敵當前，可我們俄羅斯真的是無人可用啊！當然了，你提拔的那個哥薩克軍官還不錯，可惜也只能勝任沖鋒陷陣這樣的工作。真要想和中國人打下去，還是得靠你才行啊！”

“公爵您太過獎了，”瓦蓮莉婭優雅地欠一欠身回答道：“反倒是您參加過二十五年立窩尼亞戰爭中的諸多戰役，曾為俄羅斯立下過顯赫戰功，怎么現在這么快就服老了？”

“一代新人勝舊人，我可不能不服老啊。”魯波廖夫自嘲地付之一笑，“再說，打打波蘭人是一回事，對抗世界上最強的軍事帝國可又是另一回事啊，這點自知之明我還是有的。好了，我今天專程來就是這件事。”說到這里，公爵掐滅煙頭站起身來，“現在話說完了，我也該走了。瓦蓮莉婭-安德列娜，請您一定要記住：一個人能力越大，他對國家和民族的責任也就越大，這是任何人都永遠擺脫不了的！”

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魯波廖夫公爵的馬車已經消失在了遠方，年輕的女公爵卻仍然站在城堡窗前，迷茫的眼光漫無目的地掃過眼前的大地。這世間如此美好的一切，難道就可以那么容易地為了一個所謂責任而舍棄掉嗎？

“尊貴的公爵小姐，”管家的聲音打斷了她的思索，“樓下又來了三個客人，說是當年借過老公爵一大筆錢，現在前來歸還。”

瓦蓮莉婭嘆了口氣，往后退了一步離開窗邊，“我現在累了，你就代我去見他們吧。還有，叫個人來把這里的碎片打掃一下。”

“是。”管家連連點頭轉身欲走，嘴里小聲地嘀咕道：“那幾個黃皮膚的韃靼人也真是奇怪……”

“等等！”瓦蓮莉婭突然將他喊住：“你說什么？黃皮膚？韃靼人？”

“是啊，他們說是什么從汗八里來的瓦剌商人。”

“汗八里……”女公爵不由輕輕地叫了一聲，臉頰因失態的尷尬微微有些發紅。“讓他們進來吧。”

三名瓦剌商人依次走進房間的大門，用蒙古式的禮節彎腰撫胸行禮。他們頭戴配護耳的皮氈帽，身穿臃腫的旱獺皮袍，腋肘間頗有日久磨損的痕跡，有些發白的皮褲下沿用粗布條打著綁腿，怎么看也不像是能夠拿出“一大筆錢”的人。

“你先下去吧。”見管家好奇的眼神不住在三人身上打轉，瓦蓮莉婭忍不住出聲提醒道：“有什么事我會再搖鈴的。”

管家依依不舍地退了下去，臨關門之前還忍不住回頭望了一眼。瓦蓮莉婭注意到其中一名瓦剌人一直用他的眼睛跟隨著那管家，直到他把門關上離開房間。然后，他又不怕麻煩地走過去確認門外不會有人偷聽，這才小心地重新關好房門。

“你們真從汗八里來？”女公爵耐心地看著他們作完這一切的準備，這才開頭問道。

“答公爵小姐的話，正是。”為首的瓦剌人又是一個彎腰。

“可據我所知，汗八里自從兩百二十年前就已經不再屬于韃靼人了。”

“公爵小姐聰慧過人，我們自然不敢相瞞。”首領往前跨了一步，小聲說道：“我們是帝國的密使，奉首相大人令前來俄羅斯活動。”

出乎三人的意料，瓦蓮莉婭并沒有表現出太多的熱情，而是冷淡地反問道：“我這里也有什么可以活動的嗎？”

密使首領立刻恭敬地回答道：“我等萬不敢有此冒犯。只是聽說小姐近來在封邑內大興土木，恐怕您資金上有所困難，便自作主張帶來了五馱黃金，共計是一萬二千——”

瓦蓮莉婭一擺手阻止他繼續說下去：“你帶回去吧，我已經不再為帝國效力，也就自然不能再拿帝國一文錢。”

“呃，這是首相大人親自吩咐的。”

“他吩咐的我同樣不會要！”

首領嘴角露出一絲淡淡的微笑，胸有成竹地回答道：“首相大人特意關照過，這本來就是您的錢，只不過為您代管了一段時間而已。”

“我的？那我怎么又不知道？”瓦蓮莉婭輕哼一聲：“這到底是怎么回事？”

“小人自然是什么都不知情的。”首領陪著笑臉答道：“不過，首相大人提到這是您在印加為帝國效力應得的酬勞。您不會準備再親自去一趟印加了，對嗎？”

瓦蓮莉婭猶豫了片刻，領地內捉襟見肘的經濟狀況她也并不是不清楚。“好吧，不過五馱黃金這實在是太多了……”

“哪里哪里，大人說這只是預付的一部分。”首領見她口氣松動，連忙趁熱打鐵跟了上來：“我們三人這一次來還身負別的任務，要是所帶東西太多未免太過引人注目，還請小姐見諒。”

“任務？”瓦蓮莉婭眉頭一挑，“這么說帝國軍在基輔出現的消息也是真的了。”

“小人是隨蘇伊斯基大公從旱路過來的，對帝國軍的最新動向并不太清楚。”首領巧妙的回答道：“不過，前幾日在莫斯科的時候，我們聽說南方草原上很有些兵荒馬亂。小姐您最好還是到遠東去避一避吧。”

“這不可能！”瓦蓮莉婭斷然回答：“下諾夫哥羅德是我的家，我不會拋棄這里的！”

“您不用擔心下諾夫哥羅德的安全。”首領平靜地說：“然而，我們卻不得不考慮到您的安全。到遠東去吧，梅爾庫羅娃小姐，遠離這場即將到來的風暴。至于戈都諾夫那邊，我們會替您‘說服’他的。”

“用黃金鑄成的語言嗎？”瓦蓮莉婭尖刻地諷刺道。

“在西方世界，來自帝國的香料是比黃金更為堅挺的硬通貨。”回答略帶戲謔卻又不失彬彬有禮，“我們用十俄磅丁香從戈都諾夫的親信那里換得了和他面見的機會，又用三百俄磅和他本人成為了把酒言歡的好朋友。而只要能夠讓您成為遠東地區的總督，就算從尼德蘭專門調一整船香料過來也在所不惜！”

“我看沒有這個必要，使者。”瓦蓮莉婭一口回絕道：“我說過了我哪里也不去。”

三人不由面面相覷，為首那人動了動嘴唇似乎想說些什么，終于還是作罷。“那么抱歉打擾您了，梅爾庫羅娃小姐。不過，我希望您還是再慎重考慮一下。”

瓦蓮莉婭付以輕輕一笑：“不必了。”

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