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10月的北京被籠罩在一層鉛灰色的云幕之下，細碎的雪粒紛揚灑落，積在房檐屋梁街角樹梢之上，為帝國京師的市容點上一抹銀妝。ＷwＷ、Ｑb⑸.C0M\

忠武王府內，兩尊麒麟鎏金銅爐中通紅的栗炭火燃得正旺，裊裊熱浪在西域進貢的大紅色織金羊絨長毛地毯上蒸騰翻滾，令暖室中增添上幾分融融春意。蕭弈天身著黑色便裝，懶洋洋地靠在堆滿皮草靠墊的坐榻上，側身傾聽著內閣大臣的例行報告。

于慶豐翻開手中的一沓文件，從中抽出幾頁遞到首相面前，“平倭提督副官李家南奏報，遠征軍已全殲朝鮮境內之敵，所得俘虜全部賣至朝鮮礦山為奴，共計白銀二百萬兩有余。朝鮮王室已向我們支付了總額的四分之一，其他部分將以咸鏡、平安、江原、慶尚四道礦山五十年內出產量的一半來結算，包括金銀銅鐵鉛和硫磺等，按照戰(zhàn)前生產水平預計年收入不會少于十萬兩。根據(jù)朝鮮方面提供的資料，他們的大多數(shù)礦山都開工不足，如果我軍能提供更多奴隸的話，產量還可以大大提高。”

“很好，”蕭弈天略一點頭，從侍從手中接過一杯暖熱的黍酒，“奴隸不過是戰(zhàn)爭的副產物而已，只要李華梅的艦隊登陸倭國，別說四道，就是讓整個朝鮮的礦山滿員運轉也不成問題。把大批奴隸輸入朝鮮，讓他們的礦山能夠生產出廉價的金屬，讓他們的田地能夠生產出廉價的谷物，而這一切都正是帝國所需要的。作為回報，我們可以向朝鮮供應瓷器、茶葉、銅器、藥材和絲棉織物，從經(jīng)濟上把這個國家牢牢置于帝國統(tǒng)治之下。蹇尚，此事就由你來具體負責。”

戶部尚書恭順地點點頭，“大人請放心便是。另外，新法實施到現(xiàn)在已經(jīng)有四個月了，正如先前預計的一樣，在瓦爾基里雅商會的帶動下江淮及沿海地區(qū)都開始了大規(guī)模的土地兼并，我們也遷發(fā)了三十萬戶無地的佃戶前往夷洲和瓊州開辟新土地。”

“各地貯存的糧食還足夠嗎？特別是遷發(fā)出海的百姓，可一定要保證他們的食物供應！”

“糧食的儲備量比去年同期低了很多，但到明年夏糧收獲之前，基本供應仍然能夠保證。隨著南洋稻谷的不斷調入，相信情況很快就會得以好轉。”蹇尚回答道：“大人，我想?yún)鞘汤傻故强梢越o您一個這方面的好消息。”

蕭弈天微微一笑，把酒杯放回紫檀桌幾上。“哦？若秋怎么也插手管起戶部的事情來了？快說來聽聽。”

“大人，蹇侍郎是在開玩笑呢。”吳若秋不好意思地笑了笑，回答道，“兩年前，您下令派往英吉利國學習的百名少年學子們前日已經(jīng)回來了。”

“唔，你不說我都快忘記這事了。”蕭弈天直起身接過吳若秋呈上的文件，“好吧，你下去后安排一下，明日我在天相殿接見他們。蹇尚所指的就是這個事嗎？”

“不，大人。”吳若秋又繼續(xù)道，“學員們回國的時候，西洋行省的林太平托他們帶了幾船貨物交給您，說是給大人救急用的。”

“嗯，林公送來的東西？都有些什么？”

“這個……”禮部侍郎猶豫著回答道：“是一些中土沒有的瓜果種籽之類，若秋孤陋寡聞辨識不得，只能煩請舒侍郎為大人介紹了。”

“老舒？”

舒時德從袖中摸出一張清單，“大人，這些都是新大陸特產的作物，以前的眾位總督因怕引起朝中大臣非議，不敢私自引進中土。總計有番薯一萬五千斤、番麥一萬斤、陽芋一萬斤、番柿種籽千五百斤、其余各色蔬果兩千斤。番薯和陽芋耐旱高產適應性強，可在江南山區(qū)及遭受旱災的地區(qū)推廣種植；番麥耐寒，除在缺水山區(qū)種植外還可以在直隸、遼東大力推廣。這些高產作物正可以解我們目下的燃眉之急！”

“太好了！”蕭弈天興奮地站起身來：“蹇尚，把這些作物種籽各取五十斤保藏，其他的送往各地示范推廣！陽芋的播種季節(jié)快到了，要盡快安排下去，優(yōu)先供給夷洲和瓊州的遷戶。戶部再出一道政令，鼓勵往來商船多多攜帶這類種籽，國家可以給予一定獎勵。說到番麥，萬歷九年我前往印加探險的時候，那可是漫山遍野都看見當?shù)赝寥碎_墾的旱田……”

“大人！”胡波不愿見首相因憶景思人而致傷感，連忙轉移話題道：“大人，那年您征服印加國回來之后便一直為國內政事所累，后來帝國對那里的開發(fā)占領似乎不如您原先預想的徹底啊。”

“啊，是了！”蕭弈天驚喜地叫了起來，“運河！對，現(xiàn)在我已經(jīng)擁有了當年所不能想象的政治權力，現(xiàn)在該是實現(xiàn)那個抱負的時候了！老舒，擬一道命令，著西洋行省征發(fā)二十萬阿茲特克勞工在中美地峽開鑿一條運河，工程標準應該以能通過靖海侯寶船為準，入海處還要有軍營和大型港口！蹇尚，你可以著手組織移民到西洋行省，等運河修通之后，再向新大陸西岸發(fā)展！”

舒時德并沒有馬上表示同意，而是低聲說道：“大人，在這之前我還有一個問題。如胡侍郎先前所說，我們把注意力完全放在帝國本土已經(jīng)太久，對于西洋行省忽略得太多。現(xiàn)在帝國的海軍大半都集中在大明海，李華梅部要登陸日本，閻漁樵部要在南洋督運糧食，僅剩下的德雷克部又必須在地中海跟土耳其人周旋；這樣一來，小西洋航線的安全根本得不到保障。這條航線關系到帝國本土生產的大量絲棉陶瓷和海外購進的各種珍奇異寶的流通，可以說是帝國的經(jīng)濟命脈，請大人務必給予重視。”

蕭弈天嘆口氣，“我知道你想要什么，說吧。”

“在小西洋投入至少三十艘共工戰(zhàn)艦。”

“這不可能。”首相斷然回絕道：“青龍軍現(xiàn)有共工戰(zhàn)艦八十四艘，二十四艘配屬給了李華梅的平倭軍，閻漁樵那里也有三十艘，另有五艘撥給德雷克替換地中海艦隊的老舊船只。剩下二十五艘中，直隸海防至少需要十艘，這是為了應付遼東和朝鮮的不時之需；新大陸也需要留夠同樣的數(shù)量，那么小西洋方面我就只能先給你五艘，然后再每月補充一艘。”

“這哪里夠啊？”舒時德牙痛似的皺起臉道：“行省的生產能力不是有每月八艘嗎？”

“那是生產線全開后的維持速度，”于慶豐回答，“一艘戰(zhàn)艦的生產周期要四個月，就算馬上擴大生產規(guī)模也要再等四個月才行。再說，八艘共工艦的造價就是兩百四十萬兩白銀，整個行省一月的財政收入還沒那么多呢。還有，八艘戰(zhàn)艦需要五千多官兵近千門大炮，一年的開支用度要好幾十萬，你先問問蹇侍郎戶部有沒有你這筆錢的預算吧。”

“行行行，每月一艘就一艘吧。”舒時德連忙道，“可從其它地方多調幾艘總行吧？”

于慶豐忍不住笑道：“還不知足哪？小西洋上可還沒有哪股勢力能夠對抗五艘共工啊。”

舒時德愁眉苦臉地回答道：“可是您也想想啊，那么大個小西洋，十多個藩屬城市近百個友好港口，我這區(qū)區(qū)五艘戰(zhàn)艦該去保護哪里啊？”

“好了，您也不用太費心，”沉默多時的慕容信光也開口道：“就讓那些商船自己來保護自己怎么樣？”

“慕容侍郎，這樣不太好吧？讓民間擁有海上武裝的話，萬一發(fā)展到以后尾大不掉可就難辦了。”吳若秋首先表示疑問。

“嗯，其實新大陸那邊早就有人這么做了，”舒時德道，他自己在追隨蕭弈天前就曾經(jīng)做過商船隊的護航艦艦長，“主要是購買海軍退役的三千料護航艦，價格約在兩萬上下。”

“吳侍郎說的問題我們可以通過嚴格的法令來控制。”于慶豐也表示贊同，“除了限定武裝商船的大小及火炮數(shù)量外，還可以通過頒發(fā)特許狀的方式，只有對帝國做出過一定貢獻的商會才可以組織武裝船隊，貢獻越大特許狀等級越高，能夠擁有的武裝船隊規(guī)模也就越大。擁有特許令的商會必須每年向帝國繳納一定數(shù)量的費用，否則該特許狀將被取消。至于貢獻，舉個例子，我們前面所議的鼓勵裝運高產作物種籽就是一例，裝運得越多，對帝國的貢獻自然也就越大了。”

“不錯，”蕭弈天做出蓋棺定論，“這樣不但減輕了帝國海軍的負擔，也鼓勵商人們多多為國效力。通過出售特許狀和武裝商船也可以增加一大筆財政收入。就由戶部、工部和兵部會同一起擬定個方案吧。”

西元1586年10月15日，帝國內閣頒布《商業(yè)航海法令》，規(guī)定普通商船不得裝備舷炮和兩門以上甲板炮，船員也不得持有輕火器；只有持特許狀的個人或商會才能向帝國軍方定購武裝商船，船只大小不得超過五千料，火炮數(shù)量不得超過四十門，火槍不得超過百支。特許狀共分為二十等，由戶部和工部官員聯(lián)席審議評定后，按照申請者對帝國的貢獻大小授予相應等級的特許狀，其年費從一千兩到近二十萬兩不等。商會繼承人可以繼承原有的特許狀，但功勛計算要重新開始。

第一至五級的特許狀由精制松木框鑲邊，其上刻有幽蘭報春圖。持有者可以向帝國造船廠購買一定數(shù)量的武裝商船，或者將已有商船予以改裝，但大小和武裝均不得逾制。

第六至十級的特許狀以袞金紫銅鑲邊，上面銘的是寒梅映雪圖。持有者不但可以擁有更大規(guī)模的武裝商船隊，還有權在任何海域自行搜捕海盜，如若俘獲盜酋可不經(jīng)帝國官方審訊直接處死，所得戰(zhàn)利品則需將其一半上繳。

第十一級至第十五級的特許狀外皮為白銀鏤空勁竹迎風圖，素色綢緞上繡著靖海侯航海圖的水紋。持有者可任意攻擊敵對勢力的船只，封鎖港口捕獲漁船和商隊，所得戰(zhàn)利品只需向朝廷上繳四分之一。