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萬歷哼了一聲，道：“這番便算了，下次再犯決不輕饒。等禁海令實施之后，水師凡船只兩桅以上者全部拆毀，西洋駐軍合編成六個衛所，其余的一律消去軍籍就地解散。”

蕭弈天緩緩站起身來，兩眼死盯著腳下。“臣蕭弈天謝陛下圣恩。”他咬著牙說道：“西洋行省定會為陛下的旨意做一個滿意的答復。”

“很好。”朱翊鈞絲毫沒有注意到這恭敬下燃燒的怒火，他滿意地揮了揮手：“散朝！”

很好！躬身退出大殿時王錫爵對自己說道，比原先預想的還要好。西洋行省已經被朝廷的愚蠢逼上了絕路，要想逃脫禁海停商的威脅，他們的唯一選擇就是站在我這邊了。

把狂喜深深藏在心頭，這老謀深算的野心家向蕭弈天走了過去：“蕭總兵，不知可否賞光到府上一敘？”

當天凌晨，山西大同，明長城某段。

離日出還有大半個時辰，黑暗依舊君臨大地。黯淡的星光下，萬里長城模糊的剪影如一條矯健的巨龍盤繞在起伏的群山間，忠實地守護著帝國的北疆。

一個火把在長城上微微閃爍著，好似一顆落地的殘星。塞外來的晚風大聲呼嘯，要把這不起眼的生機熄滅在無盡的黑暗中，可那火焰不屈的跳動卻沒有片刻的停息。

老兵靠在雉垛上稍作休息，隨手將火把插入石墻縫中，從腰間解下裝酒的皮囊灌了一口。自從前年夏天蒙古人攻打薊鎮以來，長城九邊鎮一直處于高度戒備之中，巡哨次數幾乎超過往日的三倍。不過真要說起來，如果韃靼瓦剌兩部聯軍進犯，恐怕除了薊州戚繼光以外也無人能敵。大同鎮名義上轄有十五衛共八萬四千邊防軍，實際上在籍兵員不到十之四五，其中又大半是老弱病殘。以老兵所在的百戶所為例，年輕力壯的士兵不到二十名，遇到緊急軍情時甚至連出哨都不夠，不得已只好拿這些老兵們湊數了。

蒙古人，又是蒙古人。老兵解恨似的再猛灌了一口，心頭卻是一陣酸楚。整整十年了，天空中的大雁去了又回，樹上的葉子落了又生，惟有心頭那段最沉痛的回憶始終無法忘卻。那年春天，蒙古俺答汗犯邊，韃靼騎兵在帝國邊境大開殺戒，將長城沿線數十市鎮夷為平地。等到蒙古兵退出關外，老兵告假星夜趕回家中時，只遠遠看到黑色煙柱直沖天宇……

酒已經喝光了，老兵直起身，拔出火把繼續向前走。前面不遠是一座烽火臺，日夜都有士兵戍守，到那里烤烤火順便再要口酒喝總好過繼續在外面受凍吧。

登上烽火臺頂層，老兵一眼看到三名年輕士兵圍坐在火堆四周，烤肉與燒酒撲鼻而來的香氣令人垂涎。出于多年養成的謹慎習慣，老兵還是先細心檢查了一下烽火臺的設施：直徑丈許的生鐵火盆中，拌著硫磺硝石的干柴堆成小山；狼煙爐里燃料充足，號炮膛中也灌好了火藥。他滿意地走向火堆，和戰友們打了個招呼坐下身去。

風聲中帶著幾分莫名的怪異，似乎有鐵器在石頭上輕輕刮擦，老兵警覺地抬起頭，卻只見夜闌平靜如許。可能只是個錯覺吧，重新舉起酒袋時，他這樣想到。

弩弓沉重的弦動聲突然響起，三名士兵未及明白怎么回事便倒成一片，每人心口上都插著一支漆黑的弩箭。老兵正想跳起身，但覺背心里一涼，便慢慢地滑倒在地。

“四個人，比預想的多了一個。”有個沙啞的嗓音從后面傳來，老兵感到腰上被踢了一腳。“嗯，是個糟老頭子！先不忙管這些尸體，隨時可能有哨兵經過這里，保持警惕。約定的時間馬上就到了，千萬不能出什么差錯。”

“是。”另外兩個聲音一起回答。

像是給這番談話添上一個注腳，西北得勝堡方向突然傳來一聲炮響，盡管遙遠的距離已經令其微弱得幾不可聞，常年戍守邊關的老兵卻仍然能夠立刻明白它的意義。

“我們的人已經拿下豐鎮，”第一個聲音說：“可惜還是沒來得及阻止他們點燃烽火，該死，居然連號炮都響了一聲！”

“這點小問題影響不了大人的計劃，我們已經切斷了明軍的烽火系統，在午時以前便可以拿下戒備松弛的云州。等北京得到消息時，二十萬大軍業已兵臨城下，大蒙古汗國的復興就是指日可待了。”

蒙古人……老兵模糊地想，背上的傷口感覺不到任何疼痛，殘存的意識卻在一點一點地流失，他努力使自己保持清醒，同時也保持住心中熊熊燃燒的憤怒。是蒙古人！當我已經死了嗎，你們失手了啊，韃子混蛋！你們已經害了我的親人，我不會再讓你們毀了我的國家！

一聲困獸的咆哮在黎明的星空中回蕩，三名黑衣人瞠目結舌地看到一具“尸體”以迅雷不及掩耳之勢躍起身，從火堆中抽出一根燃燒的木條，筆直撲向滿是干柴的火盆。三具弩弓同時扣響，鋒利的箭鏃瞬間穿透了老兵的胸膛。然而結局已經無法挽回，老兵瘦弱的身軀在弩箭的巨大沖擊力作用下加速撲向火盆，用盡全身僅存的力量將木條猛地插進柴堆。

一聲爆響，明黃色的火焰翻騰著從火盆中升起，燦爛的光芒遠達數里之外，灼熱的火花飛濺上老兵飽經滄桑的臉龐，點燃了他微白的須發。但這一切都已經無關緊要了，老兵空洞的雙眼從跳躍的火光中看到了妻兒們闊別已久的笑臉，在這溫暖的笑容中，他安詳地吐出了最后一口氣，然后便直挺挺地向后倒去，倒在了早已被自己鮮血染紅的烽火臺上。他沒能看到，遠方的山巔接連升起一束束火光，把警報傳向帝國的首都；他沒能看到，一輪明日從東方地平線下噴薄而出，照耀著這片他窮盡一生來守衛的土地，他的祖國。

西元1584年5月14日清晨，蒙古大軍入寇的急報傳至北京……

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