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蕭弈天有點尷尬地回答：“晚生原本想交完差后到薊鎮拜會老將軍，卻不想……”

“拜會？”戚繼光搖搖頭，“沒機會了，前幾天圣上的御旨到了薊州，調我前往廣東任總兵職。我現在就正是在奉旨南下的路上。”說到后面，他郁郁地嘆了一聲。

蕭弈天心中立時生出一陣酸楚，帝國第一名將戚繼光的英名舉世皆知，在崇尚戰功的新大陸更是有著非比尋常的威望，所著《紀效新書》更成為西洋軍隊練兵的標準操典。如今親眼相見，卻讓人生出廉頗老矣之嘆。他看著老將軍須發皆顯花白的剛毅面孔，不知該說些什么。沉默了半晌，他支吾著說：“不知戚老將軍能否在天津多盤桓幾日，晚生辦完公事后還望登門與老將軍促膝一談。”

戚繼光笑道：“老夫失意之時能得遇公子如此知己，此生無憾矣。”

蕭弈天大喜：“蹇尚，你去為老將軍安排好食宿事宜。戚老將軍，請容晚生為您介紹這幾位朋友。”

西元1584年5月12日，北京，紫禁城內。

“萬歲，西洋總兵官暨押稅使蕭弈天已經到了通州碼頭。戶部官員正在查點稅銀準備運往太倉。”司禮太監張鯨尖著嗓子說道：“禮部官員詢問明天的朝會是否要宣他見駕？”

“準。”萬歷皇帝頭也不抬地說，繼續把玩著手里的玉如意。

“萬歲，”張鯨貼近一步壓低聲音道：“朝中大臣們知道了西洋押稅使來京的消息，紛紛呈上諫書參本，要萬歲下旨撤銷西洋行省。”

萬歷帝無趣地把玉如意丟在一邊。“朕已經說的很清楚了，西洋之事只能徐徐圖之。朕已經下旨讓西洋禁海停商，撤銷建制之事就先擱下來吧。對了，首輔對此有什么看法？”

“王首輔力排眾議，主張維持西洋現狀，再逐漸削去申時行的兵權。可是下面的官員群情激憤，首輔一時也難以說服他們。”

“朕知道了，明日就召他朝會覲見吧。”

“萬歲圣明。”

蕭弈天輕松地漫步在北京街頭，押運的稅銀已經交接給了戶部官員，準備明天早朝的覲見也不忙于現在，能夠偷閑出來走走隨便收羅一些情報也不失是件樂事。

在任何初到此地的外鄉人眼中，北京總是有種令人敬畏的氣質。會產生這種想法并不奇怪：自大明皇帝以下，四千名文武官員整日處理著來自全國各處地方的文件，這些文件的及時傳遞依賴于無數條快速驛道，它們如同千萬條敏感的神經一樣時刻感受著遙遠邊陲上的一舉一動。隨這種想法而來則是一個有趣的錯覺，好像這座城市本身就是維持帝國龐大身軀正常活動的一臺精密機器，高大的城墻內有帝國的思維在運行，寬闊的街道下有帝國的血管在搏動。京城里人們的舉手投足甚至一顰一笑也能在遠方的世界掀起波瀾與風暴。

這種錯覺固然可笑，卻也反映出了一定的現實情況。京城里街頭巷尾的談話也許在某種意義上就代表了朝廷的態度，各地官員可絕不會放過這個跟風的機會。因此，當蕭弈天在茶樓酒肆之中一再聽到文士們對西洋行省尖酸刻薄的批評時，心頭也不由一陣悚然。

再聽下去也不會有什么多的收獲了，蕭弈天嘆息一聲準備離開。就在此時，一個清朗的聲音突然躍入耳中。“你們說了這么多還不夠嗎，跟著那些老夫子人云亦云有什么意思？”

“若秋兄，你這是什么意思？”

“你們中有誰去過新大陸？”那個聲音的主人繼續說道。蕭弈天定睛看去，只見那人約莫二十四五歲上下，頭戴淡藍方巾，身著素色長袍，膚色白凈相貌清秀，說不出的書生意氣。“那些老夫子們又有誰真正去過新大陸？捕風捉影地聽到什么便大做文章，這就是他們所說的王道嗎？”

“吳若秋，你怎么可以這樣說？”這句話顯然說得有些過火，同桌幾人都急得跳起身來。“古人云：‘德者本也，財者末也。外本內末，爭民施奪，是故財聚則民散，財散則民聚。’西洋行省不行耕織而習商賈之術，這就是對先賢之道的踐踏與褻瀆！”

“史記曰：‘農不出則乏其食，工不出則乏其事，商不出則三寶絕。’又曰‘工而成之，商而通之’。難道這些也是對先賢的褻瀆？”吳若秋輕蔑地哼了一聲。“如果不是西洋每年上繳國庫的兩千萬兩紋銀，國家的財政如何運行？就說萬歷十年的黃河水患，治理河道賑濟災民一共花了多少銀子你們知道嗎？難道這些銀子都是你們讀圣賢書讀出來的不成？”

“‘君子喻于義，小人喻于利。’‘正其義不謀其利，明其道不謀其功。’西洋行省那些奸商們哪個不是趨利忘義的市井之徒？哼，依我看本朝應該效仿古人，禁止商人穿戴絲綢長衫，子孫三代不得參加科舉會試。”

吳若秋反駁道：“圣人亦人耳，既不能高飛遠舉，棄人間世，則自不能不衣不食，絕粒衣草而自逃荒野也。故雖圣人不能無勢利之心。從此觀之，財之與勢，固英雄之所必資，而大圣人之所必用也，何可言無也？故曰，雖大圣人不能無勢利之心。則知勢利之心，亦吾人秉賦之‘自然’矣。”

此言一出，眾人皆是大怒。“吳若秋！你拜李贄那惑眾妖人為師，已是有辱斯文。現在竟公然謗言先賢！實在是為人所不齒！”

爭論到這樣的地步自然不可能再進行下去了。無論吳若秋如何漲紅著臉為恩師辯護，文士們對他的話都嗤之以鼻，全數拂袖而去。

等那幫年輕的衛道士們罵罵咧咧地走出茶樓店門之后，蕭弈天立即起身向滿臉失落的吳若秋走去。“適才聽得兄臺所論，雅量高致見識深遠，令人欽佩不已，不知肯否與在下一敘？”

“哪里哪里。”吳若秋淡淡地說：“都是轉述家師的話罷了，還談不上什么見識。”

蕭弈天拱手道：“尊師一定是位不世高人，若是有幸，望兄臺代為引見如何？”

吳若秋奇怪地看了蕭弈天一眼，略微提高聲音道：“家師李贄，現居于湖廣麻城。”

蕭弈天的反應卻完全處于吳若秋意料之外。“真是可惜，在下事務繁忙，恐怕無暇南行與尊師相見了。有勞代為轉告，改日若有閑暇蕭弈天定當登門拜訪。”

吳若秋一愣，怔怔地看著蕭弈天道：“你當真愿意去拜訪家師？”

蕭弈天猶豫了一下，決定對他和盤托出自己的身分：“在下蕭弈天，西洋行省總兵官兼本年度稅銀押運使。”

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