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在前往南京的路上，西洋艦隊數次靠港補給物資，也讓長時間漂泊海上的水兵們有機會上岸透透氣。公歷三月初，艦隊進入了福建省地界，在泉州停船休整。

數個世紀以來，泉州一直是中華帝國最重要的海港城市之一，早在唐朝時便躋身于四大外貿港口之列。宋元兩朝，刺桐港之盛名更是遠播天下，享有東方第一大港的美譽。由于地處江左富庶之鄉，又兼偏安南隅鮮經戰禍，泉州府農桑繁榮手工業發達，紡織與瓷器工業居于全國之首，所產綾羅綢緞、青白瓷器、銅鐵器物以及糖、酒、茶葉、桂元等，都是出口外銷的上等佳品。洪武永樂年間朝廷兩度設福建市舶司于此，專司南洋屬國朝貢商務。成化時，朝貢貿易日益式微，市舶司也遷往福州，泉州官方外貿港口的地位開始急劇衰落，取而代之的則是民間走私集團的迅速崛起，大批貨物先偷運至南洋，再轉手到新大陸與歐洲市場謀取更大的利潤。然而，蒙古-穆斯林聯盟的敵對行動無疑給這座城市的前景蒙上了陰影，無利可圖的武裝走私集團們開始摩拳擦掌蠢蠢欲動，準備鋌而走險來進一步挑戰官府的權威。

這一危機還帶來了另一個更為嚴重的影響：大明皇帝已經統治了這塊大陸超過兩百年，現今衰弱的勢頭正在各個角落不斷浮現。面對頻繁的天災和席卷全國的土地兼并，帝國既沒有力量向西北邊疆發起大規模的墾荒運動，也無力將失去土地的農民繼續禁錮于原籍。數百萬流民在各州府間徘徊往來，出賣自己的勞動以換取一家老小明日的生計。

可是通往西洋的貿易線業已中斷，失業帶來的饑餓和恐慌足以將這些安分百姓變為最危險的流寇與暴徒。衣衫襤褸的貧民們充斥著泉州的每一條街道，城市的治安與衛生都在急劇惡化，而地方官府空洞的安撫和再三克扣的救濟只會讓局勢變得更糟。

蕭弈天等人在泉州看到的正是如此局面，但這還僅僅是龐大帝國的一個小小縮影而已。

“如果我們真的負有你所說的使命，那就應該為帝國解決這個難題。”蕭弈天私下對蹇尚和舒時德說道：“饑餓的流民可能會做出最瘋狂的舉動，甚至是一次全國范圍的暴亂。要是我們坐視這種事情發生，那么這將會是一場百年不遇的浩劫。江南地區的繁榮將毀于一旦，已有的經濟基礎也會不復存在。”

“我們的人已經開始行動了。”蹇尚報告說：“海泓商會的下屬商號在廣東、福建和南直隸控制了很多破產的紡織和陶瓷工坊，招募流民繼續從事生產。但是我們的資源非常有限，要是航線始終無法開通的話……”

“這個不成問題，”蕭弈天回答：“我的艦隊可以提供護航。你有能力接納多少流民？”

蹇尚心里默算了一會，道：“以當前的糧價，一戶五口人家每年柴米支出當在銀二十兩上下，每戶可出一名精壯勞力，再算上生產必需的成本，以商會現在的能力，在江南五省的范圍內總共可以承擔流民二十萬戶，計人口當有百萬之數。再多的話，也沒有足夠的工作安置他們了。”

“一百萬還是不夠……”舒時德嘆了口氣，“五省范圍內的流民至少還有兩百萬！要是能接管更多的工坊就好了……”

“我倒有個主意。”蹇尚突然來了靈感，“現在大多數工坊業主都在觀望局勢變化，既不敢冒險繼續生產也不愿賣出產業。我們就大量收購瓷器和絲棉織品，促使他們重新開工。這樣一來不就兩全其美了嗎？對了，我們可以發起一個行會組織，以總會的名義向那些入會的中小業主低價收購商品，再統一運往海外銷售。這樣一來，那些中小業主不必擔心商品積壓，也不用承擔海運的風險；海外的買家也能得到我們的信用保證；我們則可以掌握更大的貿易圈，控制更多的人力物力資源；對官府而言，則減少了流民增加了稅收。這樣一舉四得的事想必一定能得到各方的支持吧。”

“好極了！”舒時德由衷地贊道：“要是能夠控制如此龐大的資源，對大人日后的事業也必定會大有裨益。大人，如果您批準的話，可以要求龍淵閣為我們調集更多的資金。”

“聽起來很不錯。”蕭弈天也點了點頭。

“這還只是第一步。”蹇尚越說越是激動，“你們想想，作為一個統一聯合體大規模采購低價原料、雇傭工人，包括和官府打交道，這都會帶來巨大的經濟利益！我們甚至還可以向那些中小業主們提供低息貸款和最新的技術支持，在這個基礎上逐漸加強對他們的控制！最后，這好幾百萬人口本身就是最重要的資源，您甚至可以依靠他們建立起自己的私人武裝！”

蕭弈天似乎突然來了興趣：“這件事情就交給你了，只要可行的話，我一定全力支持。去找你最信得過的人來辦這件事吧。記住，絕對不能留下任何可疑的跡象，無論你、我、海泓商會還是西洋行省都和這個新組織沒有一點關系！”

“是，我明白。在離開泉州之前我會把一切都安排好的。對了大人，您給取個名字吧。”

蕭弈天嘴角微微一鉤：“就叫‘瓦爾基里雅商會’吧。”

“瓦爾……基里雅？”蹇尚茫然地重復道，扭頭望向舒時德，后者只是聳了聳肩。“好吧，大人，我是說……好主意，利用洋人……對啊，我去找個南洋人來做名義會長。”

蕭弈天忍不住笑了起來：“這可是個西洋名字。”

“瓦爾基里雅商會的建立是帝國經濟史乃至世界經濟史中的一個里程碑，此后一百年間，這種新式的經濟組織——我們叫做‘泉州行會’，而歐羅巴人稱之為‘辛迪加’——在世界各地廣泛地流行起來，他們結構穩定實力強大，擁有無可比擬的活躍生命力。在其帶動下，大量資本迅速集聚，新興技術迅速推廣，人們在這一百年創造出的財富甚至超過了過去一千年的總和！而這一切都推動著歷史向一個命中注定的方向前進：

到了萬歷十五年，工業革命的朝陽已在東方的地平線下蓄勢待發，它那溶化無盡黑暗的純潔晨光為我們昭示著美好的希望：一個嶄新的黃金時代，一個中華日不落帝國的時代……”

——摘自《萬歷十五年：帝國覺醒之前夜》，著于西元19世紀末

西元1584年3月18日，帝國浙江行省，舟山群島附近海域。

蕭弈天驚愕地看著遠處海面上往來不息的帆船隊，如此非常時刻，浙江行省竟然還能繼續她的日常貿易，這不能不說是一個奇跡。這些商船大多十分簡陋，造型式樣也不盡相同，大小多在千料以下，一看便知道屬于民間私商。盡管如此，若是每天都能保持這樣的流量，累計起來也著實可觀了。“這些船隊載的是什么貨物？要送往哪里？”

“這些都是民間走私船，貨物主要是紡織品和銅鐵器皿。”蹇尚回答：“目的地我想應該是六橫島的雙嶼港。”

“雙嶼？是靖海侯艦隊駐扎過的那個雙嶼港嗎？”于慶豐問。“他們在哪里做什么？”

蹇尚沉默了片刻，嘆了口氣道：“正是。不過六橫現在已經不是帝國海軍基地了，正好相反，那里是海盜與私商的大本營。”

“私商？”蕭弈天越發不解了。“區區的海盜商人也能夠割據海島？浙江沿海的衛所和海防水師在干什么？”

“這些并不是普通的私商，他們不但與倭寇勾結，和官府也頗有交情。”

“倭寇？”這次輪到慕容信光大吃一驚了：“我少年時在荊州就聽說沿海諸州府已經十余年未聞倭患。這才不過短短數年，怎么形勢竟會變成這樣？”

“是這樣——”蹇尚解釋道：“沿海的倭患其實從來就沒有平息過，即使在戚繼光大帥坐鎮浙江，親率大軍圍剿之時，仍有零散的倭寇在沿海島嶼活動。他們利用與當地盜匪的密切關系繼續從事走私活動，同時四處流竄逃避官軍追捕。后來北方邊防吃緊，戚帥奉調前往薊州，他的繼任者無力也無心繼續與倭寇的長期作戰，最終與他們達成了妥協。

“倭寇犯邊的最初目的在于與我朝重開商貿，倭奴國小民貧，急缺各種生活用品，而其國中又盛產白銀，因此往來貿易有厚利可圖。由于過去倭國朝貢使團魚龍混雜劣跡斑斑，朝廷下詔禁止與其通商。一些海盜私商貪利忘義，勾結倭國武士劫掠我國海疆，終于釀成大患。依在下之見，要根除倭患，必須得雙管齊下：其一，提精銳水師，襲破倭人營寨，進而登陸倭寇本島，以雷霆萬鈞之勢迫其國主屈服，仿朝鮮例俯首稱臣；其二，重開與倭國貿易，這樣不但可獲得巨額利潤，也可以降低帝國工業對印度洋航線的依賴程度——當然，只有帝國商人才能得到貿易許可。這樣一來，便可一勞永逸地解決倭患了。”

“現在朝廷對商人的限制太多了。”于慶豐嘆道：“本土商人在社會上毫無政治地位，更得不到帝國的扶持和保護，還隨時可能被貪官污吏勒索盤剝，也難怪這些私商們要鋌而走險觸犯刑律啊。”

舒時德點頭同意道：“別的尚且不論，就說嘉靖年間圍剿倭寇的數十年中，海防總兵官們不辨良莠無論忠奸，將犯邊倭寇與本國私商一并盡數剿滅，雖然重創了敵人銳氣，對本朝商業也造成了不小的損害，更激起了民間的強烈仇恨和抵觸。唉，倭寇不熟地理，若無內應即寸步難行，要是他們在殲滅倭寇的同時對本國商人加以扶持，倭患又何以致數十年不滅？”

蕭弈天仰起頭，瞇著眼望向空中變幻不定的云霞，腦海里突然產生出一個疑問：“倭患危害我朝海疆前后近兩百年，曾多次深入內陸攻取城池，他們到底有多少常備武裝部隊，又擁有怎樣一支海上勁旅？”

蹇尚笑了笑，“于參謀，你是久經戰場的行家，你來說說吧。”

于慶豐斟酌了片刻，道：“據我所知，僅是在浙江地方便設有十六個衛所和四個千戶所，麾下主客兵總計二十萬。而南京留都兵部尚書轄下的守城兵力約有十二萬，一應水陸戰具無數。倭寇能夠縱橫我大明海疆數十年，殃及沿海六省，劫掠衛所鄉鎮過百。依在下之見，其中裝備精良能征慣戰的精銳兵力應不少于二十萬之數，艦隊規模當尤在我軍之上，如此方能一次集中數萬軍力發動突襲。”

蹇尚忍不住笑了起來：“這下你可猜錯了！倭寇入犯的部隊，多不過兩千，少則數十，他們的船艦大小不足千料，甚至還比不上海防衛所的巡哨戰船。”

“以兩千人兵力深入湖廣內地？這不可能！”蕭弈天等齊齊驚呼起來。能在百倍于己的兵力包圍中從容出入，而對手還是威震寰宇無敵天下的大明帝國正規軍！這該是一支什么樣的軍隊啊？最可怕的是，這支軍隊居然就出沒在帝國大門外，隨時威脅著帝國的龐大海上利益甚至包括帝都本身的安全。

“他們的裝備有多先進？”于慶豐試探著問道：“也許我們可以找門路向他們購買一些回來研究仿制。有了這些樣品，我們可以很快武裝一支更強大的海防艦隊。借助數量的優勢或許可以阻擋他們的下一步進犯。”

“當然，我們還需要對他們更多的了解。”蕭弈天補充道：“這次任務結束后我們就去日本，一定要得到第一手的詳盡資料。”

“可是……如果倭人那么厲害，戚南塘將軍是怎么打敗他們的？”慕容信光也猶豫地說出了自己的想法：“他與倭人作戰未嘗敗績，是嗎？”