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“好，你說說看，揚州到底發生什么事？”寨主汪祥急切問。

“寨主，情況是這樣的。”那名探馬抱一下拳，不假思索道，“當我們到達揚州時，在江南岸的潤州城，早就被張太師率領大軍占領，原知府田春秀、指揮使張乾坤和全體將領，以及幾千人馬，都成了張太師屬下的刀下之鬼。”

“哦？”五名寨主聽后，面面相覷，驚訝不已。

過了一會，寨主汪祥又問：“張太師率大軍攻占潤州城后，現在情況怎樣？”

“回寨主話，現在信王爺與張太師安排少許人馬鎮守潤州、揚州，并封鎖了長江水道，其余大隊人馬，已去泗州府朱家莊，與朱家莊的義軍元帥朱登陽會合去了。”另一名探馬回答。

“你知道信王爺與張太師為何不扼守揚州、潤州和長江水道？而要去朱家莊與朱登陽會合？難道他們就不知道南京總督府會發兵攻打潤州和揚州？如此冒險行為，他們所占領的兩座城，有可能得而復失的。”寨主汪祥質疑道，“除非信王爺和張太師不知一點軍事常識。”

“也許，信王爺和張太師對揚州、潤州著了精心安排，無后顧之憂，才放心大膽率眾去朱家莊？”四寨主羅平思忖一會說，“但不知他們去朱家莊是何目的？”

“回寨主話，我們從一名守城門士兵嘴里得知，聽說京城左都督田爾耕，奉九千歲魏忠賢之令，并委任田爾耕為元帥，率五萬御林軍揮師南下，準備對泗州府朱家莊進攻，剿滅以朱登陽為首的義軍。”那名探馬如實回答，“而朱登陽為了保住義軍實力，向揚州信王爺、張太師求援，要求聯合抗擊田而耕大軍。”

“原來是這樣。”五寨主聞達聽后，顯得眉飛色舞，對其他幾名寨主說，“既然信王爺、張太師率眾救援朱家莊，我們沒有必要投靠信王爺，現金不打去煉鐵，讓人難以置信。我們可以直接投奔簡懷王朱由學。”

四寨主羅平接過話茬，質疑道：“要是人家不理會我們，我們光靠一廂情愿，往往會碰一鼻子灰，搞得十分沒趣、尷尬，甚至是無地自容。如此這樣，我們還不如在這里活得自由、瀟灑和心安理得。”

“老四，我不贊成你的說法。”二寨主馬寧斥責道，“我們不主動聯系人家，難道要人家求著我們？這個理是根本說不通的。再說了，你沒與人家聯系，怎能知道人家不理會我們？”

“二哥，你也不要動氣，我是說不怕一萬，就怕萬一。”四寨主羅平辯解道。

“好啦，你們不必為此辯論，這件事擺一步再商討。”大寨主汪祥做個手勢，加以制止。接著，又問去淮陰偵察的探子，“你們去淮陰城偵察到什么情況？”

其中一名探子拱一下手：“啟稟寨主，現在淮陰城也被信王爺派人馬奪去了。據我們了解，由于淮陰知府劉丙仁的父親順天府丞劉志選，與左都督田爾耕、錦衣衛都指揮許顯純，率五萬人馬進攻泗州府下轄的朱家莊，結果，一場決戰之后，田爾耕、劉志選都戰死，只有許顯純率少數人馬逃回泗州城。”

“如此說來，田爾耕奉命率五萬人馬到泗州府朱家莊，一下子就玩完了。看來，朱家莊隊伍不可小覷啊！”大寨主汪祥贊嘆不已，向探子做個手勢，“對了，你繼續談談淮陰城的事。”

“寨主，淮陰指揮使賈洪柱，接到許顯純所派欽差的調令，去泗州府協同護城。當下，指揮使賈洪柱僅留五百人馬守城。與此同時，淮陰知府劉丙仁，得知欽差之言，說順天府丞劉志選死在朱家莊亂軍之中，當時哭得死去活來。毅然決然，要隨軍去泗州城，要為天倫之父報仇雪恨。于是，劉丙仁臨走時，將府衙事務交給袁師爺，可是，姓袁這個家伙太不厚道了......”

“他怎么個不厚道？難道做了大逆不道之事？或者趁人之危，落井下石？”三寨主戴樂安截住探馬的話題問。

“戴寨主猜對了。”那名探子如實回答，“據我們了解，當劉丙仁隨隊伍去泗州城后，袁師爺對眾衙役放假三天，他卻將劉丙仁所貪的錢財，挪略一空，駕馬車而逃。”

“這個忘恩負義的家伙，真不是東西。”五寨主聞達罵了兩句，想了想又說，“不過，挪了貪官的錢財，也是一反一報。這么多年來，劉丙仁算白忙了一通。”