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李懷懿捏了捏眉心，語氣疲憊， “傳朕口諭，讓探子潛入越國都城之中，查探昔日越國十七公主，有何喜好，有何厭惡，任何事跡皆可，越詳盡越好。”

在姜鸞來到越國之前，雖然李懷懿也曾讓人打探過這個越國公主的秉性，但這不過是慣例罷了。他從未了解過姜鸞的喜好和厭惡，哪怕之前寵她時，賞下的布匹首飾，也是他覺得女子應會喜歡的。

侍人應了是，借著搖曳燭光，瞥見陛下眼下烏青一片，顯是長久沒有睡好。他暗暗搖了搖頭，迅速地把陛下的命令傳達下去。

不過兩日，探子就傳回消息。

“回稟陛下，昔日貴妃娘娘在越國之時，似乎并不被重視，無論是坊間還是宮中，對她的事跡評價都很少。末將只查探到貴妃娘娘性情平和懶散，最厭惡沉重的首飾，曾笑言這些首飾壓得她抬不起頭。”

探子久駐越國都城，統領著兩百余名手下，負責越國情報的搜集和整理。天下各國，都常常做這樣的事情。

李懷懿坐在太師椅上，沒有發聲。

探子仍在回稟：“貴妃娘娘喜好鮮嫩花朵，昔日越國有一貴族子弟，向貴妃娘娘獻上名貴的金絲貫頂，讓她展露歡顏。除此之外，貴妃娘娘似乎沒有什么特別的喜好，素日只愛和莊太妃、八王爺親近玩鬧。”

莊太妃和八王爺，是姜鸞的母妃和八弟。

李懷懿沉吟了一會兒，將探子揮退，過了一會兒，又將人重新傳進來。

探子滿臉疑竇，“陛下還有何吩咐？”

“你去越國，”李懷懿的修長手指輕敲桌面，“去把越國的八皇子扶上皇位。”

探子心頭震蕩，忍不住抬起頭。

他知道，越王敗了秦越之戰后，必將面對險惡的局勢，但是，陛下主動去干涉他國的內政，還是在詢問貴妃之事后，他很難不去多想。

“若有力不能逮之處，可向國中求援，聽明白了嗎？”李懷懿聲音清淡，目光落在窗外，寂靜悠遠。

“是，末將明白。”探子見李懷懿擺了擺手，便揣著滿腹煩雜心思，告退離去。

李懷懿獨自坐在書房里，凝望著窗外的一株紅杏。他知道，自己很快就要離開潼武關了，還有數不清的戰事在等著他。

李懷懿起身，打開屋門，守在門外的侍人殷勤地迎上來。他將這些人揮退，緩步走到紅杏樹前，將枝頭初綻的第一朵花折下。

她愛鮮花，他便為她帶回遠方的花朵。

四周寂靜無聲，只余春鳥啼鳴。

李懷懿低眉，捻了捻花枝，心頭滾過萬千思緒。

——待到她的八弟坐上皇位……到時候，可就不是他逼迫她了。

——而是她自己求上來的。

……

一個月后。

滂沱的夜雨一遍遍沖刷著越國皇宮的地面，在東南角一處偏僻的宮殿里，姜鸞的母妃莊太妃，捏著一封信箋，正在和越國的八王爺姜佐承說著話。

“小八，你想好了嗎？阿鸞給你的兩個選擇，你要選哪個？”搖曳的燭火映在莊太妃的臉上，她大約三十多歲，容色疲倦，卻仍然可見其年輕時的美麗。

數個月前，姜鸞派裴姬藍傳來急信，信上說，世家對現任越王不滿，越王為轉移矛盾，對秦國出兵。

姜鸞還說，越王應會落敗，讓八弟和母妃根據自己的心意，或斬殺越王，與其他皇子爭奪皇位，或遠遠避開，找個安居之所度過余生。

因越國先王曾盛寵過莊太妃，先王的皇后——也就是現在的越國太后——對莊太妃及其所出的孩子很不滿，在姜佐明登基后，她多次磋磨莊太妃，姜鸞有所耳聞，故而獻出此計。

“我欲趁著兵亂，斬殺陛下！”姜佐承激動地道，“連老天爺也在助我，數日之前，我在街上閑逛，竟被引薦入金家！”

金家是越國最有權勢的世家，掌握無數的精兵良將，門客無數。這樣的金家，自來是對姜佐承不屑一顧的，越國的皇子很多，他除了容貌，并沒有什么出彩的。

莊太妃嘆了口氣，溫柔地道：“雖然你的阿姐說，以你之秉性，遠遠避開這場爭奪，才是良策，但既然你已經下了決心，就去做吧，我和你的阿姐，都會支持你的。”

姜佐承眸中精光閃動，他知道自己的才能不算出眾，但這幾日，國中亂了起來，竟有好幾個謀士投于他的麾下。

他們還說，賢主不必事事躬親，只要有識人之能和仁德之心，必能獲天下百姓擁戴！

他還見到了金家的世子！那個三十多歲的世子，對他言語恭謹，甚為敬重。

姜佐承握緊了拳頭，對莊太妃道：“母妃，你放心！待我榮登大寶，我必讓你和阿姐，都過上好日子！”

莊太妃眼圈一紅，點了點頭，溫聲道：“好，母妃知道了，你也要多加小心。”

……

“大秦最近的征戰，會不會太頻繁了？”

秦國皇宮里，姜鸞一邊拿起果盤中的寒瓜，一邊問含霜。

已經入了夏，長樂宮里放了冰塊，寒瓜也被冰鎮過，涼絲絲的，很解暑。

含霜笑道：“這是大秦一貫的戰略，全國青壯男子亦兵亦農，以上一場戰事之所得，繼續對他國征戰，擴大戰果。”

姜鸞：“這樣的法子確實高效，以戰養戰，勝敵益強。”

這片大地上，昔日最強的越國已經落敗敵手，李懷懿開啟了強秦的時代。他奪占潼武關后，并未繼續攻打越國，而是在修生養息半個月后，以潼武關為跳板，攻擊相鄰的齊國。

這回，李懷懿沒有越國的相助，卻勢如猛虎，一路打入齊國的鳳城——這是距離齊國國都最近的城池。

天下剩余諸國都已經慌了，但因為上次聯軍的未戰而散，他們已經無法興起強烈的抵抗之心。齊國的國君急得汗流浹背，求助于越，但越國正值內亂，原先的越王在半夜被人割了腦袋，齊王的國書發出去，甚至沒有人接收。

含霜笑道：“怎么，娘娘思念陛下了？”

“怎么會呢？”姜鸞又拿起一片寒瓜，笑道，“這樣的日子，本宮過得正好呢，希望陛下常年在外征戰，不要回宮才好。”