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十月的江南一帶，還是小陽春天氣，十分和暖。//Www、qb⑤、c0M//江船沿著江岸行走，那些一世也沒有出過遠門的婦人們都愛閑看，小春香與幾個媳婦子無事愛就坐在船前頭，有人就扒了船舷看熱鬧，若是無人，她們卻嫌山水無味，在日頭底下做針線。素姐興致來了不過趁著前后無人時出來瞧瞧煙水山嵐，跟女兒一起背背寫長江的唐詩，無事都坐在倉內不出來。

薛老三跟著姐姐，日日與幾個正當青春的俏麗丫頭一處，不免有了關雎之思，因小春香從來不正眼瞧他，就與一個十六七歲的小桃花打得火熱。素姐曉得兄弟跟小桃花都是渾人，也不好當面說什么，只暗地里叫媳婦子不要離了他們兩個左右，以免做出什么丑事來。

這一日小桃花見素姐在前邊指著山峰教孩子念詩，眾人圍在那里湊趣，就退后幾步繞到后邊要等薛家三少，正扒在船邊看水浪耍子，等得心焦，卻聽見兩聲重物沉到水里的聲音，抬了頭去看，一艘大船飛一般擦著船舷順流而下。那掌舵的船工已經脫了外邊衣裳，大聲喊道：“有人落水！”就先跳了下去。船老大聞聲過來忙叫人落帆，又扔了長索下去，對邊上發呆的小桃花道：“姐姐請大娘子里邊略坐坐。”有那聞聲過來瞧的媳婦子聽了趕緊回到前邊去報與素姐知道，素姐聽說是有人落水，剛才那船又不曾停，又不知是男是女，本也想著先回避，就進了船倉里，門都掩上了。

薛老三心里記掛著小桃花還在后邊，百忙里還不忘擺出一副少爺的派頭來，一搖三晃的走過去瞧，已是吊上來兩個女人，看衣裳鞋腳都是年輕婦人。船老大樂得嘴都咧開有半尺闊，拉開了兩個婦人的頭發，在臉蛋上摸了兩把，笑道：“也值幾十兩銀子。”

那薛老三見是一大一小兩個美人，**閉了眼趴在甲板上吐水，就有些心動，對船老大道：“見面也要分一半呀，這個大的給我了吧。”

小桃花滿肚子的火氣，掉了頭就跑到前邊跟素姐學舌：“撈了兩個女人，咱三爺要分一個呢。”

素姐見她臉都發青，忙道：“胡說，人家自有夫主，既然救了上來，自然要待她家來接。”

因是女人，怕老三真鬧出什么事來，也就無嫌可避，自己走到后邊去瞧。

那兩個女人都已醒了過來，見圍了一圈男人，唬得伏在地下哭都不敢哭。素姐生平最見不得軟趴趴的女人，就問她們：“你們夫家在哪里？”

那兩個女人聽見有人為她們做主，哭著連滾帶爬要到素姐跟前，早有媳婦子上前擋了喝道：“有什么話就說罷。”

一個大一點的方哭出聲來道：“我們是成都人，教街坊李二搗子騙了我們賣到船上。”

邊上船老大就笑道：“怕是私奔了出來的罷。”

那女子教人說中了心事，臉臊的通紅，另一個卻哭得大聲起來，口口聲聲罵那李二搗子不得好死。

素姐便問她們：“你們家是哪里的？”

大罵的那個哭道，只說得成都縣，停了停就不肯說家是哪里。

素姐明白她是怕家里人丟丑，便教春香撿了兩套舊衣裳與她們換，又賞了船老大與跳江里救人的那個舵工各二兩銀子道：“這兩個家里必是告了官，還是送她們回家為上。也不好教兩位白辛苦，打些酒兒吃罷。”

船老大雖然心中不舍，也只得道謝收下。唯有薛老三，聽說人家是私奔出來的，心里更是癢癢，左跳右跳，看素姐板著臉坐在那里吃茶，卻不敢作聲。

素姐自己氣了半日，方尋了個年紀大的管家問他：“像這等撿了來的女人，難道說賣就賣了？”

那管家笑道：“這些跑船的，若是心黑些兒，見坐船的人有些錢財，將男人都拋江心里，女人或賣或自己做了妻妾，都是常有的事。”

素姐怒道：“還有王法么？”

眾人都笑道：“王法是管那老實呆的人的，哪個有錢有勢的人怕王法。”

春香領了那兩個人出來，笑道：“給咱們大嫂磕頭罷，不然就叫撐船的賣了你了。”

那姐妹兩個真個跪下磕頭，素姐等她們磕完了方道：“我受了你們的禮，你們就不欠我什么了，我也不問你們什么。”掉了頭跟小桃花道：“叫她們跟你一處住下罷，你且好生守著她們，別叫人家又騙走了。”臉雖對著小桃花，眼睛卻盯著薛老三，那老三雖是個渾人，也被素姐的眼神扎得生痛，不由自主向后縮了兩小步，背緊緊抵著了壁板。

那個小的仿佛比大的要明白些，又磕了個頭，拉著姐姐起來，就跟著在小桃花去了后倉。

那個管家又道：“這兩個女子倒是烈性，敢跳長江，若是真叫船家賣了，就是兩條人命，牽連起來咱們也有麻煩。”

素姐也道：“總不是什么光彩的事，所以我也不問她們姓名住處。”就對著眾人道：“無事不許到小桃花那里，到了成都也不準提及。”