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“這位是貴府大娘子吧？”

姜明霜上前大大方方行了一禮道：“民女姜明霜見過公主殿下。”

她跟著女先生學了一段時日的禮儀，又在入宮之前臨時抱佛腳，抓緊惡補了一番，酬對已經像模像樣了。

“是霜雪的霜么？”常山公主知道姜二娘有個雙生姊姊，聽說從小不在洛京還頗為遺憾，一個姜二娘便頗為打眼了，若是兩個擺在一塊兒交相輝映，還不知有多賞心悅目，可如今一見全不是這么回事，說起來這小娘子的眉目還是有些可圈可點之處，只是膚色黝黑，也不知是天生如此還是曬多了日頭，偏偏名字里還帶個霜字，若是長大了白不回來，豈不是成了笑柄？

鐘薈一見她這神色，便知這位又在操心別家小娘子的容貌了，無可奈何地苦笑了一下。

失望歸失望，常山公主還是叫宮人奉上了見面禮，是一支花絲樓閣金簪，十分纖細精巧，是她比著姜二娘的模樣挑的。

而三娘子見兩位阿姊都得了公主賞賜的簪子，而自己卻遭冷落，心下更覺沒趣，愈發后悔作了這趟陪客。

常山公主隨心所欲慣了，能想到為人準備見面禮已是很不容易，如何會去在意臣工家一個小娘子的心情，吩咐下人取了瓜果蜜餞和茶水糕餅來，叫姜家大娘和三娘取來吃，自己則拉著姜二娘去屏風后面的七寶帳中坐。

“我方才與四妹五妹還有幾個堂姊妹在清涼臺上觀百戲，司徒香也在，”常山公主搖著一把繡菖蒲的斑竹團扇道，“她吩咐侍女去打探你們姊妹三人的行蹤，碰巧叫我聽到了，一想也是許久未見你，索性請了你們過來，我自己也好趁機躲個清靜。”

“多謝公主盛情相邀。”鐘薈趕忙行禮道謝，比收到那支毒舌簪時誠懇多了。

上回她頂撞武元鄉公主，之所以能占上風，口舌便給是一方面，主要是因了主人常山公主的庇護，且赴宴的都是年歲相當的世家小娘子。而今日這樣大庭廣眾的場合，若是武元鄉公主有心刁難，當著一眾宗室和世家貴婦的面，常山公主即便有心也是愛莫能助，以姜家姊妹的家世，只好先生受著，吃了眼前虧，事后再去向姜婕妤告狀伸冤，從別處找補回來。

而武元鄉公主這種渾人最是難以預料，簡直防不勝防。所以鐘薈很承常山公主的情。

常山公主對她的知情識趣也很滿意，她對這小娘子與別個不同，起初固然是因她姿容過人，深交后更多是喜她小小年紀警敏靈秀，脾性也與自己很是對路。

然而一碼歸一碼，欣賞不等于姑息養奸，常山公主順手拿團扇格開姜二娘伸向案上一碟芙蓉糕的手，板著臉訓道：“好大的膽子！在我眼皮子底下還敢偷吃！”

鐘薈只得訕訕地收回手，退而求其次，拿起玉盞盛的酪漿飲了一口，差點吐了出來——這趕盡殺絕的公主連酪漿都未加糖，能將人的牙齒酸倒一排。

鐘薈正要抗議，只聽屏風外有些響動，似乎有人打翻了杯盞。

常山公主待要吩咐一旁的宮人去看看，便有一個少年郎的聲音響起：“本王并不知三姊在此待客，故而未曾叫人通稟，還請二位小娘子見諒。”

公主蹙了蹙眉，姜家姊妹兩個八歲，一個六歲，雖說男女七歲不同席，可其實也沒什么好避忌，只是她這三弟素來心思縝密，且不說他如何找到這偏僻的水殿來，未經通稟便徑直入內，實在是一反常態。

“是我三弟，”她對鐘薈解釋道，“我去外間看看。”鐘薈不放心一雙姊妹，也跟了出去，大娘子還好，三娘子臉嫩心思重，怕是要多想。

況且她也想再去會會這位令譽流于天下的三皇子。司徒錚也算是她上輩子的故人了，他們那時候年歲差不多，鐘薈在壽安宮小住時常能見到他，他們似乎還曾一起在御花園中捉過蟋蟀粘過蟬，勉強算是臭味相投，不過如今回過頭想起來，他當年做的一些事直叫人不寒而栗。

司徒錚會將蟋蟀、蚱蜢和其它草蟲的腿一條條拉去，將翅膀扯下來，然后放在瓦片上用火炙烤。鐘薈叔伯兄弟姊妹不少，知道孩童矇昧之時常有一些殘忍冷漠的舉動，讓她介懷的是司徒錚的神情，他靜靜地望著那些只剩軀干的蟲子在火上笨拙地扭動和掙扎，然后逐漸變成紅色，眼里不是一般孩童的好奇和漠然，她那時還小，只覺得脊背升起股涼意。

有一回四公主養的貓不見了，那是只灰白相間的小貓，才三個多月大，胖而喜人，兩腮圓潤，并不像一般的貓那樣凹陷下去。重華殿的宮人找了許久，連一根貓毛都沒找著，四公主傷心痛哭了一回，此事便不了了之。

那陣子宮中陸續有豢養的貓狗丟失，鐘薈無端對司徒錚起了疑心，不久后鐘太后養在壽安宮里的一只黑貓丟了，和其它死不見尸的貓狗不同，宮人們很快找到了它的尸身。

直至今日她還記得那只貓的慘狀，那時候司徒錚就在幾步開外打量著她，目光如同穿過黑貓前額的那根長釘，讓她無法動彈。