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公主在馬車(chē)上睡得天昏地暗，直到車(chē)架在門(mén)外停下才悠悠醒轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，一醒便發(fā)現(xiàn)因睡姿不正扭了脖筋，腦袋沒(méi)法正過(guò)來(lái)，只能往左邊歪著，十分有礙自己和旁人的觀瞻。

兩人下了車(chē)分別坐上兩臺(tái)肩輿回自己的館舍梳洗更衣。鐘薈一進(jìn)院子阿棗便火急火燎地沖了上來(lái)，后面跟著腮幫子鼓鼓囊囊的阿杏。

“小娘子您去哪兒了？哎喲可把奴婢急死了！”阿棗等不及那肩輿停穩(wěn)就將她半抱半拖地弄了下來(lái)，先從頭到腳來(lái)回看了幾遍，見(jiàn)她并未缺胳膊少腿，只是穿得有些不成體統(tǒng)，一顆心才放回了肚子里，回頭白了阿杏一眼：“吃吃吃，就知道吃！小娘子不見(jiàn)了你還有心思吃！”

阿杏被她擠兌慣了，只當(dāng)耳旁風(fēng)，用食指掏了掏發(fā)癢的耳朵，將腮幫子里裹著的吃食三兩下嚼吧嚼吧咽了下去，變戲法似地從身后捧出個(gè)小小的竹蒸籠來(lái)，一臉憨厚地對(duì)主人表忠心：“小娘子，您該餓壞了吧？奴婢給您留了米糕，一會(huì)兒筵席上得喝酒，您先墊墊肚子。”

“知我者莫若阿杏也。”鐘薈一下午只吃了半碗湯餅，正餓得慌，等不及打水濯手，一低頭就叼了塊糕在嘴里。

”我的小娘子您怎么還顧得上吃！半個(gè)時(shí)辰前三娘子就去赴宴了，公主殿下怪罪可怎么是好！”阿棗說(shuō)著將礙手礙腳的阿杏搡到一邊，“您怎么穿成這樣？這是去了哪兒啊？奴婢四處尋你尋不著，跟這兒的人打聽(tīng)又沒(méi)人告訴我。對(duì)了，聽(tīng)三娘子屋里的秋蘭說(shuō)您將公主的阿妹打跑了是不是真的啊？嚇?biāo)琅玖耍　?

阿棗這張嘴就跟連弩似的，連氣都不帶喘一口，鐘薈一時(shí)間不知道該先回答她哪個(gè)問(wèn)題，還未來(lái)得及開(kāi)口，她又自顧自道：“對(duì)了對(duì)了，奴婢有事要跟您稟報(bào)。下晌那些個(gè)小娘子在溪水邊玩耍，反正就是彈琴作詩(shī)那一套吧，咱們?nèi)镒雍孟袷琴愝斄耍心切┬∧镒訑D兌了兩句，回來(lái)就大哭了一場(chǎng)，秋蘭勸了又勸，拿熱巾子敷了半日，衛(wèi)家娘子又遣人來(lái)請(qǐng)，這才不情不愿地?fù)Q了衣裳去吃筵席吶！”

她作為姜家的奴婢有些不忿，可看到三娘子吃癟又有些莫名的快意，一時(shí)間不知道該如何收拾臉上的神情，顯得十分莫測(cè)。

阿杏將竹蒸籠里剩下的一塊米糕塞進(jìn)嘴里，在一旁含糊地道：“阿棗姊姊，小娘子是坐著公主殿下家的輿車(chē)回來(lái)的，這身衣裳也不是咱們帶來(lái)的，公主殿下肯定知道嘛。”

這胖婢子頗有點(diǎn)大智若愚的意思，偶爾開(kāi)起竅來(lái)真能?chē)樔艘惶皇菚r(shí)靈時(shí)不靈，不好對(duì)她寄予太高的期待，果然她的聰明像瓦上霜一樣保持不住，下一刻便叫那米糕噎住了，一邊拍胸脯一邊不住打嗝。

阿棗對(duì)天翻了個(gè)白眼，支使這蠢貨去打水，自己手腳麻利地解開(kāi)二娘子腦袋上的總角，拿犀角梳替她梳頭發(fā)。鐘薈摸了摸自己的頭發(fā)，想起衛(wèi)十一郎看起來(lái)手感上佳的腦袋，頗有些遺憾。

因是夜宴，裝束便要隆重些。阿棗早已經(jīng)開(kāi)了箱籠，將帶來(lái)的兩身衣裳鋪在榻上，只等二娘子回來(lái)挑選。鐘薈挑了那身朱紅織金貴字紋錦的廣袖衫，下著赤金織成園景圖下裾，嵌紅寶石的金絲鳳頭履。

阿棗用素金折股釵挽出個(gè)分髾髻。鐘薈又從姜婕妤賞的那套紅靺鞨赤金簪中選了一對(duì)簪身刻龍牙蕙草的鳳穿牡丹簪和一朵金蕊宮紗照殿紅牡丹斜斜簪上，略點(diǎn)上一些朱紅口脂，對(duì)著銅鏡看了看，自覺(jué)不算失禮，便吩咐阿杏去與叫等候在院外的人備輿。

夜宴設(shè)在甘露堂，此處不僅是整個(gè)莊園的中心，也是最恢弘奢華的所在，四面回廊環(huán)繞，堂前有一天然池沼，池中央豎一株一丈來(lái)高的珊瑚樹(shù)，四周草木豐饒，水汽氤氳，池畔珍禽水鳥(niǎo)棲居，為院中燈火驚擾，不時(shí)嘶鳴著展翅盤(pán)旋，穿梭于火樹(shù)銀花之間，鐘薈從回廊經(jīng)過(guò)時(shí)還看到了一對(duì)稀罕的白孔雀。

鐘薈步入堂中，饒是她見(jiàn)多了富貴，也不由倒抽了一口涼氣。甘露堂以白玉為階，黃金涂柱，四壁彩繪云氣仙靈，繞壁的黃金釭上裝飾明珠翠羽，四角半人高的金狻猊香爐中都燃了那要命的“郎艷獨(dú)絕”香，滿(mǎn)屋子香霧繚繞不似在人間。

常山公主已經(jīng)先她一步入了主人席，背后一架十六牒云母屏風(fēng)在煌煌燈火中仿若云山，可惜她的脖子還未正過(guò)來(lái)，只得側(cè)著身子坐著，勉強(qiáng)拿正臉對(duì)著尊貴的賓客們。

鐘薈甫一進(jìn)屋，小娘子們便不自覺(jué)地停下了交談，或詫異或戒備的目光齊刷刷地向她射來(lái)。她這身穿著雖說(shuō)侈麗，可在精心妝扮的世家女中絕不算出眾，至多只能說(shuō)中規(guī)中矩，能叫他們?nèi)绱瞬毮窟€是因了午間的那場(chǎng)風(fēng)波。

各家小娘子早就得到了武元鄉(xiāng)公主憤然離去的消息，常山公主又棄宴而去，聽(tīng)說(shuō)嘔得不輕，一下午閉門(mén)不出，雅集都未露面，連晚宴都姍姍來(lái)遲。他們?cè)脒@惹事生非的姜家二娘想必也是后怕了，她那三妹還在，想必還未打道回府，那想必是縮在客館中不敢再出來(lái)拋頭露臉了。

誰(shuí)知她竟又大搖大擺地出現(xiàn)在晚宴上，臉上沒(méi)有一點(diǎn)不自在，大大方方向公主行了禮，又向在座的各家小娘子團(tuán)團(tuán)問(wèn)候了一圈，然后在姜三娘身旁落了座。立即就有訓(xùn)練有素的侍女將一道道肴饌呈了上來(lái)，又替她斟了果酒。

鐘薈將廣袖一撩，執(zhí)起牙箸，心無(wú)旁騖地用了幾道點(diǎn)心，又喝了幾口酒潤(rùn)了潤(rùn)喉，然后才扭過(guò)頭去看眼睛紅腫的三娘子。她為了赴這一趟雅集也是不容易，在家中纏著曾氏哭，好容易遂了意真來(lái)了此處，卻發(fā)現(xiàn)與她料想的全然不同。

午宴中她阿姊去換個(gè)衣裳就不知所蹤，她心里忐忑不安，可又沒(méi)人可以仰仗，想一走了之，又怕叫人恥笑她不知禮數(shù)，只得隨著別家的小娘子們?cè)谙吋瘯?huì)。

一開(kāi)始她也不過(guò)是不聲不響地捱在一旁看裴五娘和秦四娘弈棋，上午那局殘局下完，那蕭十娘就嚷著要命題賦詩(shī)，秦二娘最年長(zhǎng)，又謙虛地自稱(chēng)不擅詩(shī)賦，攬了評(píng)判一職，衛(wèi)十二娘見(jiàn)姜三娘一人落單，便好心來(lái)問(wèn)她是否會(huì)作詩(shī)，姜明淅自恃高才，見(jiàn)那題目不過(guò)是尋常的時(shí)景風(fēng)物，也是有些技癢，就應(yīng)承了下來(lái)。

沒(méi)想到那些世家小娘子個(gè)個(gè)才思敏捷，高情雅趣，自己的得意之作拿出來(lái)一比，簡(jiǎn)直被襯得拙劣鄙俗，一無(wú)是處，秦二娘與人為善，并未說(shuō)什么令她難堪的話(huà)，只將她的詩(shī)念了出來(lái)，先夸了她幾句，然后又公允地點(diǎn)了點(diǎn)不足之處，衛(wèi)十二娘也在一旁贊她小小年紀(jì)有此功底已是難能可貴。

可另幾家的小娘子就沒(méi)那么厚道了，首當(dāng)其沖的就是蕭十娘，本來(lái)就看不上姜家姊妹，又在午宴上被二娘子揭了老底，有現(xiàn)成的機(jī)會(huì)如何不刺她幾句？又有裴九娘在旁附和，其余小娘子嘴上雖不說(shuō)什么，可眼里全是鄙薄，蕭十娘說(shuō)出的不過(guò)是他們的心里話(huà)罷了：“嫫母傅粉涂朱，只益之陋矣。屠酤兒也學(xué)人附庸風(fēng)雅，真真笑死人。”