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鐘薈卻從阿棗的話里聽出些弦外之音，心知她最是掐尖要強經不得激，便虎著臉對阿棗道：“蒲桃是一心為主，縱管得多些也不是什么錯處，她大方穩重，行事又周全，你正該向她學學，收束收束性子。”

原先有阿柰在還顯不出來，如今院子里的諸事隱隱有以蒲桃為先的意思，阿棗頗為不忿，她與蒲桃都是乙等婢子，且自認各方面都比蒲桃出眾，僅因蒲桃比她年長兩歲而占盡便宜。

如今聽小娘子的意思竟是更看重蒲桃，阿棗簡直如同吞了個澀柿子，費了九牛二虎之力把如鯁在喉的話咽了下去：“娘子教訓的是。”

鐘薈心道有長進，又不動聲色搓了把火，一拍手欣然道：“你們能和和睦睦的我就放心了，那日去請安，母親與我說：‘阿柰不在了，本該與你再補個人過來，一時卻沒有可意的人選，你院子里俱是乙等、丙等的奴婢，沒個主事的不像，我看蒲桃是個好的，過段時日先提一等罷。’我怕你們心里不好過故而未曾提及，如今看來卻是多慮了。”

阿棗一聽怔住了，她知道提等一事是題中應有之義，盤算琢磨有時，早把“甲等”當了自家囊中的東西，如今卻瞬間落空，化作了夢幻泡影，莽撞的老毛病犯起來，不管不顧地道：“常言道，‘奸臣口里也說忠’，她要是個好的，怎么早不病晚不病，偏咱們娘子落水那日病得下不來床。若不是阿柰替了她，被賣的可不就是她么？”

話是沖著阿杏說的，卻是講給主人聽的。

竟然還有這等內情，鐘薈意外地挑挑眉，卻不置可否，既然已經套出了她想知道的話，便緩頰好言安撫道：“你放心，我知你素日盡心盡責，這事一時還定不下來，改日我去同夫人求求情，看能不能破例多提一個。”

阿棗的心氣這才平順了一些，旋即又想起自己竟然得跟在蒲桃后面撿剩下的，心里埋怨起曾氏來，什么好事都緊著自己院里撥來那兩個，先是阿柰，后是蒲桃，她可不是阿杏那呆子，真就信了曾氏是千古難遇的好后娘，世上哪有后娘一心為繼子女好的，若她真有人家講的那么賢明，就該提了她這頂頂衷心頂頂勤快頂頂能干的阿棗。

阿杏倒是無動于衷，她是個胸無大志不知上進的，渾不能理解阿棗的鴻鵠之志，要她說就一輩子當乙等有什么關礙？提了甲等不是得擔更多干系么？為了多那點米糧不值當，不值當。

三人一行說一行走，就來到了月湖邊。

說是湖，其實是個月牙形的小池塘，岸邊橫臥數石，臺階似地錯落延伸到水中，更有幾塊半藏于水面下，充當了洲渚，鐘薈想也沒想就抬腳往水邊走去，被驚慌失措的阿杏一把拽住：“小娘子莫要過去那邊！”

就是此處了，鐘薈心道。

果然聽阿杏接著道：“上回就是在這里落的水，小娘子不記得啦？”

“上回是我不小心，”鐘薈帶了點顫音道，“這回有了防備必無礙的，不瞞你們說……前日我阿娘，就是先夫人，托夢與我，說那日我落水一病不起是因著一位姓袁的小娘子在…...呃……泉下太寂寞，想找我做伴兒呢……一次不成，早晚還有下一次......除非親到此處念經超度方能解厄……我心里也怕得很，你們可千萬別走遠吶！”

鐘薈自己都快編不下去了，這種瞎話也只能拿來誆騙他們兩個不諳世事的小丫頭。

她趁著兩個婢子戰戰兢兢寒毛直立的當兒下到水邊，口中念念有詞，仿佛在念經，眼睛卻不住地四處打量，見水中一塊半露的石頭似乎比別的都要平滑些。

她蹲下身用手摸了摸，果然似是有人刻意打磨過，前些日子有仆人在此落水想必也是因此緣故。

若是涂上油，再用什么法子把人引到這里，十有*是會鞋底一滑落入水中的，不過為了什么呢？這里水淺，離宅院又近，弄出點動靜來立即就會有人趕來，鐘薈默默思忖，園子那么大，若是她要戕害人性命，絕不會選這么一處地方。

倒是寒冬臘月的，多半能叫人病一場，曾氏又為什么偏要她在那時候得病呢？為了阻止她進宮赴宴么？姜明月又不是沒進過宮赴過宴，那回的宮宴上有什么特別的人么？

可惜鐘薈那時候已經病得奄奄一息，遑論進宮赴宴，家里人怕她傷懷，絕口不提當日種種人和事。

鐘薈思量了一會兒，這回也不算白來，至少自己應無性命之憂，余下的只有再做計較了。

***

又過了三五日，府上依舊波瀾不興。奴仆阿瓜身上拐棍抽出的痕跡腫了消，消了腫，姜景仁依舊不見蹤影，老太太氣得不行，每日多進了兩碗干飯。

鐘薈既已“痊愈”，便不能再缺課了。姜曇生著實耀武揚威了一番，若有尾巴約莫能翹到天上去。