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獨孤銑想說，未必就到那個地步。他還想說，我總有辦法，護他周全。然而經驗和理智都不允許他如此天真。

不待他開口，皇帝涼涼補一句：“當真到了那一天……你、憲侯獨孤銑，可會為了六皇子，不忠于新皇？”

獨孤銑大驚，霎時汗流浹背。他知道，必須馬上、立刻、毫不猶豫，給皇帝一個確切的否定答復，然而喉嚨里竟似堵了塊重鉛，發不了聲。脖頸也像卡住的門軸般，無法轉動搖頭。

皇帝就這么靜靜看著他，等他平復緊張激動。

獨孤銑終于能夠說話，穩穩心緒，一字一頓：“陛下，一日為臣，則一日忠君。生為大夏子民，則死為大夏子民。假若……當真到了那一天……我會帶小隱離開。我會保護他——生死不渝。”

皇帝似在沉吟。片刻后，嘆息：“這么說，你愿意為了他，拋家舍業，隱姓埋名，從此江湖逃竄，天涯浪跡？”

獨孤銑沉默一陣，緩緩點頭：“是。”

皇帝一拍床沿，眉毛倒豎，臉色鐵青，怒斥：“放屁！你真有這份心，早干什么去了？！”

獨孤銑不做聲。皇帝無非遷怒發泄。許多事，不到迫不得已，根本不可能成為抉擇選項。

皇帝繼續發飆：“當真到了那一日，你以為你想走就能走？普天之下，莫非王土，你能走到哪里去？時時提心吊膽，處處擔驚受怕，我只怕你自顧尚且不暇，更別提保護他！還扯什么開心舒坦，無憂無慮，無災無難！獨孤銑，你看清楚，當初你無法為小隱做到的，如今照樣做不到，將來更加做不到！”

“陛下，我……”面對皇帝暴風驟雨般的質問，獨孤銑沮喪地發現，徹底無能自辯。

皇帝吼累了，口干舌燥，轉頭沒找著人，沖地上跪著那個道：“給朕倒茶！”

獨孤銑一愣，忙咕嚕爬起來倒茶，小心翼翼送到皇帝面前。也不好再跪回去，垂手低頭站著。

皇帝喝一口茶，靠著枕頭喘氣。自肺腑而出的呼吸，渾濁沉重，仿似老舊的風箱。

獨孤銑猶豫一陣，單膝跪地，伸出手替皇帝順氣：“陛下……請保重。”

皇帝歇了半天，低聲喊他的名字：“潤澤。”

“臣在。”

“你是憲侯。憲侯乃五侯之首。當年高祖開國，將憲侯爵位賜予獨孤氏。朕且問你，那封爵的金印上，是哪四個字？”

皇帝提及的這枚金印，正是昔日小侯爺把身世未明的六皇子，愣是污成竊賊，硬綁在身邊的贓物。

“回陛下，是高祖親筆‘惟圣時憲’四個字。”

“你給朕說說，這四個字，是什么意思？”

憲侯爵號來歷，是獨孤氏歷代繼承人自懂事起上的第一課，答案脫口即出。然而獨孤銑卻沒法馬上回答。他知道皇帝為何偏在此刻提出這個問題。事實上，說出高祖御筆印文那一瞬，他就感到了深深的恐懼。這恐懼源自即將到來的，最無能為力的，對自身的失望。他多么希望自己可以堅持到底，毫不動搖，心中卻早已預知，自己一定會動搖。

面前長者，是受命于天的一國之君，算無遺策。

獨孤銑覺得自己說出的每一個字，都像一把刀，狠狠插在心上。

“這四個字，出自《書經》。《書》曰：‘惟天聰明，惟圣時憲，惟臣欽若，惟民從乂’。意思是：上天明察萬物，掌握至理；圣主效法天道，統治天下；臣子敬順君主，承接大化；民眾追隨君臣，太平安定。憲者，法也。高祖賜封憲侯，乃武臣之首，兵武法度之所在，亦是……”

獨孤銑喉頭哽住。

皇帝冷冷接下去：“亦是五侯之中，唯一與三公同責，督促天子行天子事者。必要的時候，可兵刀諫主，武道勤王！這些話，想必你父親在承爵大典之前，給你說得很清楚。朕以為，你多少明白幾分。隨著年事漸長，只會越來越明白。憲侯名副其實，指日可待。今日看來……你竟是……一分也不曾想明白。”

獨孤銑聽到最后一句，渾身僵硬，面色煞白，張口結舌，無言以對。

皇帝停了一會兒，目光望向無限遠處，徐徐道：“潤澤，你是堂堂憲侯，鎮國將軍。上有君父，中有同袍，下有黎民。你生來才華卓著，肩負重任。開疆辟土，靖難平亂，保家衛國，這才是你憲侯獨孤銑該做的事。你要陪著老六江湖逃竄，天涯浪跡，別說你做不到，便是能做到，你以為，有朕在一日，可能容許你們如此荒唐？”

皇帝嗤笑一聲：“新皇登位，憲侯帶著六皇子滿天下逃亡——朕若是許了，何異于自毀社稷長城、江山基石？朕要拿什么臉去見列祖列宗？”頓一頓，輕聲補充，“真有那一日，憲侯與休王，便成亂臣賊子。潤澤，你要叫小隱為此背下千古罪名么？”

看著年輕的憲侯滿頭冷汗，臉皮打顫，卻說不出一句話，皇帝長嘆一聲，語調間滿是悲憫無奈：“小隱是皇子。上天注定，無可置疑。可惜他至今也不明白，或者……是他不愿去明白，身為皇子，到底意味著什么。但是潤澤，你年長小隱九歲。若朕今日這番話，你終究聽懂了，那么，焉知小隱到你這個年紀，不會懂得他該懂的道理？”

獨孤銑呆若木雞。他忽然意識到，自己從未如皇帝這般考慮過。不得已的時候，就逼迫他。不忍心的時候，則縱容他。從來沒有像皇帝這樣，深刻而長遠地考慮過。

“朕欲改立六皇子為太子，因為朕相信，小隱他一定不會是個糟糕的皇帝——哪怕他不高興、不愿意。而你，憲侯獨孤銑，朕同樣相信，你定會全心全意，盡職盡責，輔佐他，保護他，鼓勵他，鞭策他；不僅如此，你還會陪伴他，安慰他，愛惜他，心疼他……潤澤，你比朕這個父親，識他更早，知他更深。朕尚且時常因他而驚喜，莫非你就不愿試一試，看一看，他……究竟可以……走到多高多遠的地方？”

獨孤銑完全被皇帝蠱惑了，瞪直眼睛，差點就點下頭去。

皇帝最后嘆著氣叮囑：“潤澤，朕請求你，不要縱容他。縱容……才是更深的辜負。”

獨孤銑呆呆在皇帝床前跪了許久，終于定定神，強行冷靜下來，腦筋回歸邏輯，道：“陛下欲改立太子，事關國本，三公五侯之中，需兩位國公，三位軍侯贊同，方可推行。不知……”

皇帝面現嘉許之色，道：“你放心。襄國公處有所不便，然明國公與成國公均無異議。奕侯一早便欣賞老六。昭侯與威侯向來不肯輕易表態，朕也不勉強。多虧還剩下一個英侯。”

見獨孤銑不甚理解的樣子，皇帝笑笑：“英侯長子娶的是工部尚書歐陽敏忠獨女。當初定下這門親事，歐陽敏忠不過一個四品侍郎。徐世曉看重他人品清操，主動提出結為兒女親家。朕探過歐陽敏忠的口風，對六皇子可是贊賞得很。朕打算叫他給英侯寫封信，徐世曉看在親家面子上，大概不會拆朕的臺。所以，潤澤，此事成敗，只在你一句話。”

獨孤銑本以為皇帝第一個問的自己，孰料竟是不動聲色取得了兩公兩侯的支持。憲侯如何表態，成為最后的決定因素。

皇帝看他半天不說話，嘆道：“潤澤，朕的時間……不多了……朕只想，留一個最好的局面給子孫后代。倉促改立太子，本為國之大忌。然而，你想過沒有，為何明國公與成國公肯贊同朕？只因為他們與朕一般想法，希望看到的，是一個于將來、于長遠而言，最好的局面。即便于小隱自己，這也是……最好的……哪怕他眼下并不愿意。”

皇帝定定望著獨孤銑，目光沉重鋒利，伴隨著說出口的每一個字，在他心上刀錯斧鑿：“憲侯，告訴朕，你會輔佐六皇子，助他繼承大統，位履至尊，成為一代明君。”

獨孤銑與皇帝默然對望。這是天下之主，帝國君王。如此蒼老，如此衰弱，又如此睿智，如此強大。那朝夕相爭為天下計長遠的胸襟智慧，足叫人舍生忘死，忠心追隨。

獨孤銑雙膝跪倒，挺直腰身，青霜寶劍橫置膝前，右手指天，左手觸地：“臣，憲侯獨孤銑，立誓輔佐六皇子，助他繼承大統，位履至尊，成為一代明君。謹諾。”

得了他這句話，皇帝頹然泄氣，軟倒在龍床上。

獨孤銑驚慌中就要喊人，皇帝出聲制止：“不……不必，潤澤，朕無妨，無妨……你扶朕起來。”

皇帝借著他的力量坐起，一口一口慢慢喝些茶水，道：“你左手，御案上方的小抽匣里，有一盒子丸藥，替朕取來。”

獨孤銑忙遵旨取出藥盒。皇帝拈出一顆，就著水咽下去。緩過一陣，精神好轉，道：“你坐下，朕還有件事，須當面與你說清楚。”

獨孤銑心頭一跳。他已經預感到皇帝要說什么。木木坐在椅子上，那種發自骨髓深處的，針對自身的恐懼與失望，再次涌了出來。他知道，無論多么義無反顧，無論多少豪情壯志，均無法彌補由此造成的空洞。

皇帝說：“小隱要做太子，第一樁，必得娶妻立妃。”