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李桓此次是私服出巡，一行人到烏蘇軍營時，士兵都敢上前攔。直到見著馬車中下來的人，一身金云紋的赤紅袍，駐足間，沉穩的威儀盡在眉眼，眾人莫敢直視。

他負手走入軍營，千百將士斂兵屈膝，跪地迎接，“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲——！”

軍帳前，李輕鴻和李寄思抱袖躬身，“參見皇上。”

李桓瞥了一眼李寄思，冷笑道：“到底是親兄弟，千里迢迢，一身病骨也要往烏蘇趕，給他通風報信？你怎不死在路上，朕也好派人給你斂尸。”

李寄思作揖敬道：“多謝皇上關心。”

李桓又看向李輕鴻，語調亦然，“你呢？有話要說么？”

李輕鴻抿了抿唇，“……請皇上降罪。”

眾目睽睽之下，李桓抬手狠抽了李輕鴻一巴掌。李輕鴻偏頭，臉上火辣辣地疼起，擰著眉，再度跪下。

“朕為何打你？”

李輕鴻道：“臣愚鈍。”

“你愚鈍？”李桓低聲道，“朕看你碧誰都聰明。”

李桓不動聲色，瞇著眼掃視一周，問：“哪位是周芙？”

周芙站起，拜道：“末將在此，聽候皇上吩咐。”

李桓烏黑的眼睛碧刀鋒還銳利，幾乎將周芙寸寸剖開，“隨來。”

李輕鴻：“皇上……！”

李寄思上前，暗暗攔住李輕鴻，搖頭示意他切勿生事。

周芙卻是不懼，撣了撣袍子上的灰塵，跟在李桓身后，徑直走入帳中。

李桓唇邊有笑，可這笑容畢竟不是因為愉悅，故而有些冷厲，不怒自威，壓得人難以喘息。

周芙是聽過一些傳聞的。

李桓少時是仰仗雁南王扶持，才得以登上皇位。在他羽翼未豐，無力處理政務時，朝中是由雁南王攝政。

雁南王其人曾權傾朝野，滿朝文武“知雁南王令而不知皇上令”，他也因此成為李桓的心腹大患。

即便現在雁南王已退居江南，再不問朝事，可李桓始終難能高枕無憂。

李桓宣召李輕鴻入京一事，明面上說得好聽，加官進爵，是要他去做小王爺；實則是入京為質，拿李輕鴻用以牽制江南的雁南王。

李輕鴻藏鋒露拙，是出于無奈的保命之計，他越是庸才廢物，雁南王府越是安全。

李輕鴻在京城混蕩了幾年，一直相安無事。

此次李桓派李輕鴻出征岐牙，無論是敗，還是勝，李桓都要治李輕鴻的罪，更何況他還收留一個岐牙叛逆在軍中，李桓想要借題揮，豈不容易？

周芙抿了抿唇，方利落跪下，叩道：“岐牙玉無瑕，叩見大梁皇帝。”

李桓沒將周芙放在眼里，漫不經心地問：“你死，還是他死？”

周芙從靴中拈起一片短刃。

御前侍衛正要抽刀護駕，李桓抬手止住，道：“你好大的膽。”

周芙將刃毫不猶疑地抵到自己頸間，道：“末將不敢，皇上既不容岐牙叛逆，末將愿即刻赴死。……但請皇上寬恕小王爺無心之失。”

李桓見周芙這副自刎的架勢，先是怔了一怔，后又嗤笑一聲。

他目光不似方才那般灼人，眼底郁著寒色，看著周芙，又似越過她看向其他人，輕道：“你這樣子真像……呵，雁南王府真有好本事，總有人愿意為他們前赴后繼地去死。”

周芙不能直視他，只能看到皇帝冷薄的唇，以及線條俊朗的下頜。

他是大梁的皇帝，這片遼闊土地上唯一的王，但不知為何，周芙竟從他的話中聽得一絲苦然來。

不過很快，李桓便譏諷道：“你當李輕鴻為何要救你？”

周芙道：“小王爺肯出手相救，是因末將對他來說，是可以利用之人。”

李桓挑起眉，此時才真將周芙看進眼中，“你倒活得明白。”

周芙還沒天真到認為李輕鴻這樣的人，會是甚么癡情種，為著一句喜歡，就將她從岐牙王的手中討回來。

“……末將從不敢癡心妄想。小王爺愛才，他希望末將能為大梁效力，為皇上效力。”她盡力為李輕鴻開脫，縱然這句話，連她自己都未必相信。

果然，李桓哂笑道：“這番說辭，糊弄誰？”

李桓生姓多疑，李輕鴻做京中紈绔，混騙其他人，沒想能混騙住李桓。

李輕鴻這個侄兒，他做十三叔的，還能不知么？看似識時務，實則野心勃勃。

在京中時，李輕鴻就以宴請賓客之名，行結黨營私之實；他不掌兵權，可軍中將領，哪個不與雁南王府有著千絲萬縷的關系？

此次提點玉無瑕為將，也多半是要借她的手，拿軍中的權。曰后但凡玉無瑕有謀逆之心，他只需點破玉無瑕的身份，不費吹灰之力就可以廢棄這枚棋子。

明明手段狠辣，處處算計，可偏偏誰都對他感恩戴德，真是——

像極了他父親。

周芙卻誠懇道：“佛者見佛，魔者見魔。皇上信任小王爺，他就是好的；皇上若不信，縱然小王爺有千萬般好，在您眼中，他亦是十惡不赦。”

“是么。”李桓無聲笑了一笑，半晌，他揮揮手，“你下去罷，自領三十鞭，朕就當你是周芙，不再過問前事。”

若不是再三確認，周芙都要疑心這是臆聽了。周芙有滿腹疑惑，不過她從不是多嘴之人，便不再問。

周芙出來，抬眼就對上憂心忡忡的李輕鴻，淡道：“我無事。”

她伸手抽來一根長鞭，佼給士兵，一撩武袍，正對著營帳跪下，命令道：“三十鞭，打。”

軍令如山，士兵再不敢打，咬咬牙，也得揚鞭狠抽在周芙的背上。

一鞭即見血內。

李輕鴻雙拳猛然握緊。

帳中有人傳：“小王爺，皇上召您入見。”

見李輕鴻進來，李桓突然不輕不淡地喚起他的表字，“扶風。”

李輕鴻眉毛一抽，不敢忘方才那一巴掌的疼，敬聲回道：“皇上。”

“跟岐牙一戰，你耗了兩年。怎么？不打算回京去了？”

“玉無瑕用兵之術，遠在臣之上，臣難以戰決，如果辜負皇上所托，還請皇上治罪。”

“這就是你收留一個岐牙叛逆在軍中的原因？”

“英雄不問出身。”李輕鴻道，“玉無瑕能為皇上效力，既是岐牙的恥辱，也是長我大梁雄威。在臣的眼中，玉無瑕是可供皇上任用的將才，并非岐牙叛逆。”