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三個衛兵不停推動絞盤，繃緊的手臂粗的麻繩發出令人牙酸的聲音，瑟冷斯城堡的吊橋在通過火拳傭兵團和大劍騎士后，緩緩地往上拉升抬高。放下石楔固定絞盤，薩曼森隨意揮了揮手讓衛兵們回到各自的位置，重新清理的地下儲藏室堆滿領地的糧稅，以及失去村民后木桶村緊急搶收的所有糧食。

城堡前庭院新落成的小教堂里走出牧師海瑟斯，能讓領主在人手短缺的時候還專門派出工匠，把簡單的祭壇修葺成教堂，只有一個原因。海瑟斯虔誠的祈禱，從木桶村教堂廢墟里發現的圣物才凝聚出銀白色的圣水，它對治療傷口極為有效。盡管效力隨著時間的推移慢慢減少，可是關鍵時候，這些圣水不吝于額外增添一條生命。更重要的是，通過薩曼森男爵的運作，從鐵鎬村和黑石村新招募的堡民增強了守住瑟冷斯城堡的信心，衛兵們才能騰出手，有更多的時間重新拾起快要遺忘的戰斗技巧。

遠離戰火的漫長和平日子，這些拓荒時代與野獸和流賊浴血搏殺活下來的老兵后代，只能揮舞斑斑銹跡的鐵劍，在卑微的農夫顯示自己的威風。偶爾跟隨領主進入附近的山林打獵，不敢驅趕獵殺兇猛的野獸，最多拉網捕捉膽小的野兔，或者為了獲取亮麗的羽毛裝飾自己的帽子，射殺笨拙的野雞。

木桶村被流賊襲擊擄掠一空的事情發生，這些衛兵的好日子也到頭了。從倉庫破銅爛鐵堆里找出生銹的武器，用砂巖塊磨去銹跡，重新開出鋒利的刀刃。緊迫的危機感和漸漸逼近的危險味道，薩曼森男爵用力揮舞皮鞭，把衛兵們骨頭里的松懈和懶散全部抽打出去。

可是缺少足夠肉食的補充，沒過幾天，衛兵們就開始尿血，身體變得虛弱和容易疲乏，迫不得已的薩曼森男爵只好忍痛宰殺了一頭跛腳的耕牛，才阻止事情繼續惡化。

沒過多久，從格羅拉子爵領獲知的隱秘消息讓薩曼森男爵憂心忡忡，為了捍衛家族經營多年的領地，他拿出自己的一部分積蓄，通過中介人招募有名的火拳傭兵。頭領是火拳喬克，一個三十五歲的拳斗士，正好處于體力巔峰時期。據說喬克來自某個古老的貴族家族，是其中一支沒落的旁系家族。因為這個身份的原因，謹慎小心的薩曼森男爵才決定雇用他們，而不是其他毫無信用的雜牌傭兵團，他們多數都是野蠻的強盜和狡猾的小偷勾結在一起，加上骯臟的流民打下手，平時干傭兵的活，偶爾也會冒充流賊參與劫掠。

火拳喬克擁有特殊的技藝，當他戴上家族傳承的黑色手套，拳頭就會燃起灼熱的火焰，加上悠長的體力，大劍騎士萊姆也無法短時間內壓制他，因此原本只給十分之三的定金被示好的薩曼森男爵提到了一半。這個舉動讓喬克看出了瑟冷斯城堡的虛弱，也讓他有某種警醒。在雇主面前故意流露出貪婪的嘴臉，說出驕狂的話，顯示自己的無知和無能，一旦無法履行契約，這將會是他的退路。

三十個穿了皮甲的傭兵跟隨喬克離開瑟冷斯城堡，領頭的十位傭兵手持圓盾、單手劍，六名雙手劍士，十二個長矛兵，兩個箭筒插滿翎箭的弓手跟在后面。

與喬克并駕齊驅的大劍騎士萊姆對火拳傭兵團竟然擁有弓手感到意外，一副保存良好的彎弓制作費時費力，而且價值昂貴，沒有特殊的渠道，普通傭兵根本弄不到。對于喬克有貴族家族血統這種傳聞，萊姆以前是根本不相信，認為這是他提高身價和傭金的籌碼，現在看來他或許有可能是給家族干臟活的打手。

不過這一切和他沒有關系。

‘盤踞在灰暗密林的流民不是那么容易對付，格羅拉子爵差點折損了一把最鋒利的闊劍，火拳喬克又能走多遠？’騎士萊姆跟隨傭兵們行動，可是他的心思卻不在這里。

離開香茅丘陵的瑟冷斯城堡，火拳喬克率領傭兵沿著長滿枯黃野草的砂石路直接撲向冒起黑煙的長靴村。可是當他們抵達牛膝河時，唯一通行的木橋被流民故意放火點燃，燒剩下幾個焦黑的木樁。

“一群愚蠢的流民，牛膝河的水位本來就很低，現在是枯水期，只能沒過腰部。”大劍騎士萊姆向喬克解釋后，第一個踏進河里，沒有發生任何意外地渡過到對岸。

“頭領，我們要過河？”某個資歷深厚的老傭兵連忙詢問。

火拳喬克站在岸邊，環視周圍沒有發現異常：“一點小麻煩，不用在意。”他舉起右手，握住四根手指，用食指輕輕劃了一個圓圈。

劍盾手簇擁著弓手踏進河里，接著是雙手劍士和長矛兵。當所有人都渡河到對岸，只剩下火拳喬克，收攏蝠翼從天而降的格洛尼站在他的背后，而對岸藏在草垛后面的灰暗密林的領民們不停地拋出點著火的干草團。

“原來是這樣。”喬克轉過身，雙手戴上黑色手套，輕輕摩擦，閃爍的火星引發淡藍色的火焰，“接受薩曼森男爵的雇傭契約時，我隱隱感覺到危險氣息，目標只是一群逃亡的流民，這讓我有些奇怪。現在一切都清楚了，原來這群下水道陰溝里討生活的老鼠被一個非人的黑暗者支配使喚。”

“你的廢話很多。”格洛尼收起蝠翼，左手握住權杖，右手轉化成鋼鐵皮膚，率先發動攻擊。

“哼！”火拳喬克毫無畏懼地跨步，蓄力的身體像拉滿弦的彎弓，一抹藍色的流焰如箭矢似的射出，與格洛尼的拳頭猛烈對撞。

“咯嚓！”骨節斷裂的聲音，大意的喬克忍痛收手，退回原位。

格洛尼甩了甩右手，粘附在上面的藍焰無聲熄滅，“原來是這種小把戲，我感到很失望。”他勾了勾手指，“對面玩火的小子，如果沒有其它驚喜，我很難保持臉上的笑容。”

“該死的非人，墮落的黑暗者，讓你見識我的絕技。”火拳喬克從懷里掏出兩個鐵殼雞蛋，上面有一指長的引線，湊到手套藍焰中點燃，立即向格洛尼用力砸去。

“這是什么？”格洛尼謹慎地后退幾步，雙手交錯擋在前面。

“噗……嘶！”地面涌出大團白色濃煙，刺鼻的怪味，不小心沾到的格洛尼眼睛刺痛，喉嚨被嗆地不停咳嗽。他立即屏住呼吸，睜開淚水模糊的眼睛，使勁眨了眨，感覺好受多了。

‘搞什么，烏煙瘴氣。’

就在格洛尼撲扇蝠翼準備吹散這些可疑濃煙時，他的背部感覺到冰冷刺骨的寒意。

‘不好。’

一把刀刃漆黑的薄劍刺入背部左側，直接將他的心臟切成兩半。