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大宋嘉定四年（1211）春正月十五，紹興府人潮如織，熱鬧無比。\\ＷwＷ。ＱΒ⑤。ｃOm

此時距高宗南渡已經(jīng)有近百年時間，雖然先后有金海陵王南侵、宋隆興北伐、宋開禧北伐、金宣宗南侵等一系列戰(zhàn)事，但大體上天下承平，人口滋生，戶口數(shù)比起高宗南渡之時已經(jīng)增長了一成有余，特別是兩浙東西二路，乃行在所處之地，人煙如織，民豐阜富，實是繁華之地。

因為是元夕節(jié)（注1）的緣故，紹興府城人流更是擁擠。每年此時，紹興府開元寺前就會形成一座“燈市”，雖然名為“燈市”，除去元夕之夜里家家戶戶都要放的燈外，鄰近十余州府的特產(chǎn)，甚至來自于海外的奇珍，都會匯聚于此，如史籍中所載：“玉帛、珠犀、名香、珍藥、織繡、髹藤之器，山積云委，眩耀人目；法書、名畫、鐘鼎、彝器、玩好、奇物亦間出焉。”

“南朝如此繁華，難怪海陵王為一曲望海潮，便起投鞭斷流之心。”（注2）石抹廣彥搖著馬鞭，輕輕嘆息道。

石抹廣彥這個姓原本是契丹后族姓氏述律，漢人稱之為“蕭”姓，大金滅遼之后，將這個高貴的姓氏改為帶有貶意的“石抹”。石抹廣彥家族便是這沒落了的遼國貴胄，他們很早就進入幽燕之地，經(jīng)過這一百余年的生息，更是遷到了濰州（今山東濰坊）。如今石抹家族早已不復當初的榮耀，雖然與大金的國仇也隨著時間推移而消失，但石抹廣彥這一支卻始終不曾出仕，因此他雖然讀過書，卻未曾參加大金國的科舉考試，而是在大金與大宋之間往來貿(mào)易，做陶朱公曾做的活兒。

“東家，這南朝的小吃極是有名的，你瞧，那里是水晶膾，紹興的水晶膾雖是不如臨安，但也是極佳的。”見石抹廣彥若有所思，陪同他的掌柜殷切地說道：“還有滴酥鮑螺，這可是咱們北國少有的，東家要不要來些嘗嘗？”

所謂水晶膾，其實就是魚凍，但制做過程要精細得多，而滴酥鮑螺則是石抹廣彥聞所未聞的，聽了掌柜的殷切地推薦，石抹廣彥不禁食指大動：“這些小吃價錢如何？”

“便宜。”掌柜地拉長了聲音說道：“不過一二文的價錢，便足夠我們幾個人吃了。”

“果然便宜！”石抹廣彥吃了一驚，他此次南來，目的不僅僅是開拓市場，更是在為石抹家今后的出路做打算，因此急需了解南朝的情形。身為商賈，南朝的市場價格也是他關注的重要內(nèi)容。據(jù)他所知，此時南朝下層百姓每人日花費約是三十文（注3），而租用一頭牛每日大約要花四十二文，這一二文錢便可買到夠四五個人吃的小吃，不僅僅證明南朝物價便宜，更證明南朝的穩(wěn)定。

比起動蕩不安的北國，這南朝果然是“西湖歌舞幾時休”呢。

眾人都是奔波慣了的，就著賣小吃的攤子品嘗了那極為鮮美的水晶膾，又包了些滴酥鮑螺，一邊走一邊繼續(xù)逛著這燈市。

隨著天色漸午，街上的行人更多了，小商小販的叫賣聲，顧客行人的還價聲，再夾雜著時不時響起的爆竹聲，就是他們幾人之間的談話，也都得抬高了聲音不可。石抹廣彥也禁不住被周圍人過節(jié)的喜氣沾染，眉頭的那絲憂慮被拋得老遠，臉上浮起了笑容。

掌柜的見他笑了，心情才略略好過些，他久在南國，與這位少東家打交道得少，不知道他為何總是愁眉不展，據(jù)他所知，石抹家的生意雖然在遍布豪商的兩浙路算不上什么，但帳目上還是挺寬裕的。這也是石抹廣彥養(yǎng)氣功夫不到的緣故，所以才會被他看出來。

“這江南果然是太平之鄉(xiāng)繁華之地！”石抹廣彥大聲對掌柜的說道：“鄭掌柜這些年在江南真是辛苦了！”

“那是老東家抬舉，否則小人早就成了餓脬了。”掌柜的笑著道。

這些年來，南方的大宋大體上還算安寧，特別是兩浙路一帶，既不虞北朝侵擾，又未逢水旱災饉。可中原大金則不然，在外崛起于乾難河的蒙古可汗鐵木真已經(jīng)統(tǒng)一了蒙古諸部，正不斷侵擾著大金邊疆，原本臣伏于大金的西夏，在李安全（西夏襄宗）政變奪位之后，也屢屢兵襲擊大金邊境；在內(nèi)中原地帶這兩年災變不斷，如今的大金天子是繼位已三年的完顏永濟（衛(wèi)紹王），其人懦弱少智昏聵無能。內(nèi)憂外患之下，已經(jīng)有過一次亡國之痛的石抹家對大金的未來實在是不太看好，這也是石抹廣彥此次南下的根本原因。

“父親有意……”看了鄭掌柜一眼，石抹廣彥猶豫著正要說話，話到一半?yún)s被巨大的人聲打斷。

雖然燈市里原本就是人聲鼎沸，可這突然而來的聲音仿佛天際響起的悶雷般，嚇了石抹廣彥一大跳。他循聲望過去，只見一堆人了瘋般向街側涌過去，每個人都在高聲嚷嚷，似乎是在搶著購買什么東西一般。

“這是何故？”石抹廣彥把到嘴邊的話又收了回來，向鄭掌柜問道。

“奇了……”鄭掌柜也疑惑不解，紹興府元夕的燈市極為有名，南北奇物海外珍寶都匯集于此，這里的人都見慣了，什么東西能如此吸引他們？見少東西問話，鄭掌柜使了一個伙計上前打探。那伙計身強力壯，可也擠了好半會兒才擠進人群之中，又過了許久，才抓著一個小紙包小心翼翼地擠了出來。

“怎么回事？”鄭掌柜問道。

“霜糖……不，是雪糖！”那伙計擠得氣喘吁吁，將手中的小紙包遞了過來。

鄭掌柜接過紙包，將之打開，那里面是一小包晶瑩剔透的細砂般的東西。

“霜糖有什么可搶的？”他驚訝地問道，但又否認：“不對，不對，霜糖哪有這般白法？”

神州制糖之術有極長的歷史，屈原在《招魂》一詩中便有“柘漿”這種液態(tài)糖，至漢時又有“石蜜”這種固態(tài)糖（注4），唐太宗甚至派人前往天竺學習熬糖之法，并在唐初出現(xiàn)了沙糖，也即那伙計與鄭掌柜口中的霜糖。只不過那霜糖不僅色澤要比眼前的糖黯淡，就是顆粒也要細小得多，遠不如這糖漂亮。

鄭掌柜沾了兩粒放入口中，從舌尖傳來的一絲甜意，讓他不禁驚呼起來：“果然好糖！”

石抹廣彥也伸過頭來打量那紙上的“雪糖”，只見它顆粒晶瑩剔亮，銀白如雪，幾乎沒有絲毫雜質，離得近了，還可以嗅到一股甜香。他也捻了小撮放入口中，那糖粒入口即化，甜味之強，是他從未嘗到過的。

“這雪糖是哪里來的？”鄭掌柜皺著眉：“小人在臨安、紹興這一塊兒呆了也有十余年了，可從未見到期這等好糖賣！”

“小人打聽過了，聽說是一外來的海商托這家人賣的。”那伙計極為精明，聽到鄭掌柜問，他立刻回答道。

“那倒難怪，海外多奇珍，有這等好糖……”鄭掌柜聞言點了點頭：“只是一向聽聞海商于泉州販糖去海外賣，卻沒想如今海外竟然有比大宋更好的糖了。”

自唐時始，閩地便大量種植甘蔗，當?shù)厝艘源税咎牵笏蔚暮Ｉ虃儗⒅溸\出洋，其中利潤頗多，鄭掌柜久居江南，平日又極用心的，因此對此有所耳聞。

“這雪糖如何賣的？”石抹廣彥問道。

“十文一錢（注5），一貫五百文一斤。”

“好貴！”石抹廣彥驚道，十文一錢，也就意味著一人每天的生活費用全部花去，也不能換得半兩雪糖。此時一戶中等人家的全部家財，也不過是三千貫至一萬貫。（注6）

“如今正是元夕，江南百姓喜好甜食，元宵里少不得用糖。”鄭掌柜搖了搖頭：“便是普通糖，也要二文，何況這雪糖！”（注7）