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萬歷四十六年年末，一股強勁的北風夾雜著鵝毛大雪呼嘯著掠過千山堡，將四周群山上為數不多的綠色狠狠地剝去，整整持續(xù)了三日，才在這一年最后一天的黎明時分緩緩收了尾。/WＷＷ、qΒ5。Com\千山堡四周的群山仿佛猛然增高，一尺多深的積雪將所有的溝渠、溪澗全都填平，放眼望去是一色的白雪皚皚。這場百年難遇的風雪讓人們真正見識到什么是鵝毛大雪，那幾位來自關內的夫子甚至緊裹著毛皮大衣沖進雪里，顧不得冷風刺骨，要爭一爭到底是多大的一只鵝才能將這場雪稱為“鵝毛大雪”；就連世居山林的古里甲都望著雪景出神，似乎是在回憶到底哪一年才會有這樣的情景。當然若真是百年難遇，古里甲是怎么想都不為過，反正無人會信。

這風雪征途，是話本里的故事，這樣的大雪莫說出征，連走出千山堡都是件費勁氣力的事情。但飛雪初歇，自寬甸堡方向便走來一隊人馬，徑直越過邊墻，向千山堡方向走來。一尺深的積雪可不是費力這么簡單的便能解決的，這隊人馬行進時是連推帶拽，一步一步地向前挪動，其中一匹馬陷入雪坑折了腿不能動彈，便立即上前幾人將馱載的包裹卸下，分散到別的馬背上。好在這些包裹都不算重，不至于成為麻煩。其中的一個年輕人內穿藍色夾襖，外面罩一件深色斗篷，只見他靠近那匹馬，伸手拍了拍馬頭，似乎略有惋惜地輕嘆。那匹馬也仿佛覺察到什么，抬起頭在年輕人身上蹭著，一人一馬顯出幾分依依不舍。隊伍中有人招呼了一聲，那年輕人回首望了望，又扭轉頭，略微一怔，伸手拔出腰間短劍，將一尺多長鋒利劍刃對準馬心的部位用力一刺，直沒入柄，隨即抽出短劍迅疾離去。那匹馬嘶鳴了幾聲，在浸散的血色中徒然地擺頭，但不久便漸漸無力，轟然倒在積雪之中。

行不到五里，那年輕人似乎略微不安，不時地向兩側山崗上望去，但兩邊一樣是白皚皚的積雪，光禿禿的樹木后面見不到一個人影。

“怎么不走了？”一個老者問道。

“我總覺的有什么不對？”年輕人回答道。

老者隨即也向四周望去，但同樣沒有看見什么。便說道：“是你多心了吧？”

那年輕人微微搖頭，不知是說那老者說的不對，還是自己錯了。隊伍繼續(xù)前行，那年輕人雖然不再四顧，但神情卻頗為警覺，又行了不到五里，隊伍經過一處緩緩隆起的山坡，那年輕人忽然拔出短劍，同時高聲：“停下，有敵人。”隊伍立即停步，幾個人紛紛拔出腰刀，各自面對一方，尋找敵蹤。那年輕人沖不遠處的一塊巨石吼道:“什么人？出來！”

只見話音未落，巨石兩側便躍出兩串人影，那些人似乎都跳躍而出，一落地，稍稍屈身，便從坡上急速滑下，每一個人都像是在腳上安著輪子又像是在雪上飄行，這兩串人影劃開兩條弧線，在隊伍的兩側飛快地繞了過去。

那年輕人伸出短劍，便向飛速接近的一人刺去。對面那人卻身子一斜，猛然轉向，腳下旋即飛出大片積雪，撲面潑向年輕人。持劍者眼睛一花，頓時吃驚，將手中短劍舞作一團，防備對方攻擊。

“哈哈，嚇你小子一跳吧，”對方站定，卻先來一聲大笑。

年輕人一愣，仔細看去，隨即一聲大叫：“是你。”旋即迎上前去，便要給對方一個擁抱，卻忘了手里還有一把鋒利的短劍。對面那人急忙躲閃，叫道：“先把劍收了。”

此時其余十多個滑行地人已經圍著兜了一個圈子。最后都停在那人身后。

“余彥澤。真沒料到會在這里遇上。”年輕人收起短劍。笑著說道。

“許熙。這半年多不見。你這臉也白了許多啊。”余彥澤也笑著說道。

這二人正是與蘇翎同生共死地兄弟。那徐熙自從被派往京城。這還是頭一遭回遼東。這個年紀不過二十五六地年輕人本是孤兒。那般兄弟便是唯一地親人。這返回遼東。自然是歸心似箭。見著胡德昌后便催著立即趕往千山堡。胡德昌正也想見一見蘇翎。遼東地情勢變化。讓其略感不安。而新近得到地消息。更是讓他等不及開春。兩下一和。這場大雪剛有減弱地趨勢。便就冒雪而行。

不說這樣地雪天。便是不下雪。胡德昌對自己地安全也是放心地。蘇翎所部地勢力已經滲透進寬甸邊墻之內。那寬甸堡內地一名奉命駐守地百戶。已經與蘇翎見過面。商議好一旦有事。便帶著屬下幾十人投奔千山堡。但蘇翎讓其繼續(xù)留在寬甸堡內。所需地糧食、銀子。由趙毅成地哨探捎帶。這也是胡德昌這次大搖大擺地走出邊墻地基礎。

此時胡德昌正笑瞇瞇地望著兩個驚喜交加地年輕人。卻不說話。留著二人敘舊。

許熙好奇地望著余彥澤等人身后的白色斗篷，尤其是腳下那快速滑行的兩條木板。

“有趣吧，這玩意兒滑起來比馬跑得都快。專在雪地里用的。”余彥澤炫耀著，二人這般較勁也不是一日兩日了。

“我試試？”徐熙有些按耐不住。

“別，這看著簡單，不摔個百八十跤的，連路都不會走。等你回去再說。”余彥澤沒有答應。

這滑雪板并非蘇翎的專利，而是那些來自海西的部族首領子弟帶來的。說起來在遼東也是有人使用，但作為哨探專用的軍事用途，在這遼東怕是只有千山堡一個。冬日里的大雪紛飛，讓千山堡騎兵幾乎寸步難行，待看見這滑雪板，千山堡騎兵哨探們便多了一副制式裝備。遠途用馬，近程滑雪，幾次試驗之下，所有的游騎哨探都喜歡上了那種滑行如飛的感覺，盡管這當中有無數人被摔的鼻青臉腫。類似的還有一種供雪地行軍用的網狀踏板，不過，后來換成了藤條編制，既輕巧又實用，很快這兩樣裝備便被普及每一個外出執(zhí)勤的小隊里。這余彥澤倒并未專為徐熙而來，真真是巧遇。這一帶的雪地里，還有近十個小隊在原野中滑行。

胡德昌見二人聊起來沒完，便催促道：“兩位還是邊走便聊吧，若是再下雪，怕還要耽誤更多的時辰。”

余彥澤說道：“正好我們也要回去，這便一路，我們前邊取馬去。”說罷，便帶著小隊猛撐幾下，慢慢開始滑行，逐漸加快，不一會便隱在前邊的山腳后不見。

這兩隊人馬行進速度之間的差距，是一個時辰后，徐熙才見到早已等得不耐煩返身來尋的余彥澤小隊。兩隊合作一隊，兩兄弟也是繼續(xù)邊走邊聊。

差不多將千山堡說了個遍后，徐熙問道：“那陳家小姐在做什么？”

“千山學堂。如今那些孩童可都聽她指派。”余彥澤隨口答道，但略略一頓，回頭看向徐熙，說道：“你問這做什么？”

“隨便問問。”徐熙順口答道，不與余彥澤那別有用意的目光對視。

余彥澤沒有再說什么，這路上的交談，就此打住。

胡德昌、徐熙與余彥澤等人是在天黑不久趕至千山堡，讓徐熙與胡德昌都感到驚奇地是，千山堡上空正綻開道道煙花，從堡中不斷飛出的道道紅線在半空中迸射出五顏六色的花朵，在厚厚的積雪倒映之下分外妖嬈。

這是千山堡研制的第一批煙火信號。在工匠們與千山學堂的學員緊密連結之后，有關火藥的研制成果，被第一個用在了傳訊上面。鑒于上次后金兩旗的偷襲使得千山堡險些全軍覆沒，這種緊急情形下使用的煙火信號便被加緊研制，而今第一批生產出的煙火除留下一部分作為軍用外，便趁著過年，拿出一部分燃放，順便檢驗一下中間的次品率。而胡德昌等人見了，卻仿佛不是在這偏遠之地，許熙更是感覺異樣，這繁華二字，再沒有比得上京城了。

年三十的夜晚自然是喜慶而熱烈的，這恒古延續(xù)的傳統還將繼續(xù)一代代地傳下去。對于千山堡來說，就連那些女真人戶，也都隨著家家設宴。這占千山堡近三成還多的女真人家，不過一年多光景，便與漢人家相差無幾。漢族的同化作用，僅此可見一斑。只是在千山堡，這種單邊的影響并不明顯，因為女真人帶來的生存技能，對于千山堡的環(huán)境下生存的漢人，遠比關內要多，眾多的彼此學習、合作以及并肩抗敵，讓千山堡內暗自施行的平等政策成為自然而然的產物，這一點，或許便是蘇翎略微感到滿意的地方。蘇翎并未限制千山堡內民戶的信仰選擇，至于家中是否供著神仙、菩薩，都各隨所愿，只要按千山堡的命令辦事，便無人過問。這樣的寬松放任，讓年三十例行的拜神、供佛慣例呈現多種儀式，但這既沒人統計，也無人關心，真要說信什么的話，怕是相信蘇翎要多一些。

千山堡內的騎兵們在年三十這一晚，照例是分做兩班，一半輪休，一半執(zhí)勤，那些稍遠一些的隊伍，會在隨后的換班中，得到補償。因此，當胡德昌與許熙進入蘇翎宅院的大廳時，滿屋子都是相識或是陌生的武官。在京城硬被逼出來的觀察力，使得許熙很快便發(fā)覺，這廳內有半數不相識的武官是新近編制的。老一輩武官，其實也就是一年左右，當初頒發(fā)的銀質五星徽章仍然佩戴在胸甲上，而新來的武官所佩戴的五星，讓人一眼便能看出新舊，這無疑是一種資歷的暗示。千山堡還未制定進一步的武官級別制度，仍然是簡單的小隊二十人，大隊則被擴展成二百人。依據屋內的武官數量，便能簡單算出。千山堡每日都進行軍訓，只是大規(guī)模的騎兵戰(zhàn)列訓練還很少，但已經在郝老六牽頭的小組內進行商議。徐熙判斷出千山堡新近擴展的騎兵人數，不禁顯露出些許激動的情緒，但很快便控制住了。在京城，這種場面很常見，除了不是武官外，各式各樣的人都在許熙的接觸范圍內，這不動聲色是必須做到的，為此，徐熙不免生出幾分厭煩。按蘇翎的指示，徐熙在京城露面，是一副販運藥材暴發(fā)的嘴臉示人。錦衣玉食、出入不能說是香車寶馬，卻也不曾再體驗這山中跋涉之苦。這次回來，一是將京城的事務一一稟報，二來，也多少是有些想念之意。是故徐熙并未得到蘇翎允許，便就快馬趕回，而蘇翎自然不會為此責怪。另一方面，那京城內的官員都已放了年假，無人辦公，徐熙也就沒了接近劉大人的機會，而手里的一些消息也需要說的詳盡，單是幾張紙已不能說的明白，再說，那邊生意上自有胡德昌的人在打理，徐熙大可不管。

廳內仍然是幾座火爐，一排案幾上擺著酒食，武官們三三兩兩地坐在爐邊。盡管此處不講究上下級別，但武官們仍然是按照編制扎推坐下，大隊長身邊便是十個小隊長，蘇翎對此沒有表態(tài)，按平常的規(guī)矩，只要沒有安排任務，或是放假，每一個騎兵都必須跟著小隊長，同樣，每一個小隊長都盯著大隊長，久而久之，這都成了習慣。至于是否形成彼此之間的隔閡，眼下千山堡還遠遠不夠這個資格。

晚宴，是在一聲琴音中開始的。廳內一角設有一簾，一位女子正將琴音從內散出。這還是蘇翎頭一次如此奢侈，為此的代價是五升糧食。千山堡內聘請琴師的價格，讓那七位女子總算擺脫借居的窘境，在千山堡，這樣的人也唯有這幾個不能肩挑手抬的女子，好在憑本事吃飯的規(guī)矩，讓七人在千山堡中慢慢有了市場，而逢年過節(jié)的酬勞，已經可以自己養(yǎng)活自己。這僅僅是千山堡眾多特殊之處的一個小例子。

依舊是老規(guī)矩，第一杯眾人齊飲，第二杯敬陣亡的兄弟，然后便有事說事，無事閑聊。只不過多了若有若無的琴音，在座的武官也不懂，或許陳芷云與周青山略微說得出曲名。

“徐熙，說說京城的消息。”蘇翎向坐在對面的徐熙說道。

“是，”徐熙應聲之后，便開始敘說。他說得很慢，一路上并未攜帶太多的文書，很多都得靠記憶。

“京城......”徐熙剛說兩個字，蘇翎便搖手示意，說：“先說與遼東相關的事情，其它的以后再談。”

徐熙點點頭，一邊回憶一邊說道：“這些事情要從頭說起，自努爾哈赤攻下撫順、東州、馬根丹等城堡，朝廷上便一致主戰(zhàn)。最先提出的，是山海關主事鄒之易。”似乎是這些名字讓徐熙有些頭疼，他微微晃了晃頭。畢竟接下來還有大串的朝中重臣姓名，寫下來足以開出一張單子。

“朝中數次議事都以戰(zhàn)為主，就連皇上也是這個主意。后面便以大學士方從哲、兵部尚書黃嘉善為首，督促各地調集兵馬備戰(zhàn)。按照那些大臣的說法，那努爾哈赤不堪一擊，似乎一戰(zhàn)便勝。”