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「它可以活那么久嗎？」英子好奇地端詳著竹筒，只覺得這種事兒已超出了自己的理解范圍。

紀唐妹溫軟一笑：「不能的，這隻是我四歲拿到的那隻的曾孫了。它們只吃花瓣兒，所以我才採了這么多菊花……」

「你是苗族人？」汪直沉聲打斷了她。

「不是，這些都是我一個遠房祖叔叔教我的，他是苗族一個寨子里的長老。」紀唐妹笑容漸斂，對汪直突如其來的敵意感到不解。

「啊，無事，是我失態了。」汪直再度掛上了完美無瑕的微笑。

紀唐妹不疑有他，微微頷首，繼續與英子談天。

***

直到殘陽斜掛，塞了滿嘴糖的英子才意猶未盡地與紀唐妹作別。

「以后盡量離她遠點。」汪直沉聲說道。

「啊？為什么？」英子驚詫不已：「紀姐姐人長得美，又這么溫柔！」

「擅長使蠱的人，很危險。」汪直正色說道：「但愿她會的只是這點皮毛，若是宮里有擅于使蠱的人，著實是一大隱患。」

「紀姐姐是好人，不會用蠱毒害人的！」英子有些憤怒：「她的蠱不危險！她也說了，那只是會出聲示警的蠱蟲，不會攻擊人的！」

汪直直勾勾地盯著她，英子被瞧得莫名有些心虛，緩緩地低下了頭。

汪直使勁地揉起了她的頭，毫不容情。英子大聲抗議，他卻仍不停手，只是揚著嘴角，在心中數著數兒。一下，兩下，三下，四下。成了，正好比那女人多上一下。汪直心滿意足地放下了手。

「回去吧。」汪直笑道。

英子傻傻地「喔」了聲，邁著短腿跟上了他的腳步。雖是對汪直突如其來的心情好轉感到困惑，卻是不敢多問，深怕他再揉起自己的頭。

待英子回到昭德宮后，才發現自己頭上黏了個小小的兔子窗花，卻并非出自自己手筆。

英子只覺心底恍若注入了一股暖流，看來汪直還是有把自己有關「生辰」的那番話記進心里的吧。

***

五月中旬，英子跟汪直的好日子大概是到了頭了。

「奴婢向貴妃娘娘問好，娘娘萬福金安。」汪直低眉順目，恭敬地屈膝說道。

「聽聞你聰敏機警，放在妍芝那丫頭身邊倒是浪費了。」嘶啞的嗓音令人寒毛倒豎，萬皇貴妃斜臥在美人榻上，一下下地敲擊著身側的鑲金梨木桌，指節上的玉板指在燭光下流淌著詭異的紫色光芒。

「奴婢惶恐。」汪直故作驚慌，頭垂得越發低了。

萬皇貴妃粗啞的笑聲在寢殿中回盪，有如無間地獄中枉死冤魂的咆哮。

「但愿你當真如此乖覺。」萬皇貴妃低聲笑道：「本宮只需要機靈忠心的狗。若是忠心的狗，好處自然是少不了他的。但若是他有非分之想的話……」

皇貴妃冷冷一笑，寢殿內外一片寂靜，蟬噪聲被襯托得突兀至極。

「奴婢不敢。」汪直低聲回道。

「甚好。」萬皇貴妃滿意地笑道：「自明日起，你就跟在本宮身邊吧。洪榮，帶他下去學點規矩。」

洪榮是皇貴妃身邊的心腹宦官，自成化帝還未登基時便已跟在她身邊，已有五十多歲了，肥大慘白的下巴與下三白的眼珠子是他的招牌標志。

他尖聲應是，恭恭敬敬地帶著汪直退下了。