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聽到眼前的中年士子自稱荀攸，袁術不由得肅然起敬。趕緊走上兩步，用力的握住他的手，誠摯的說道：“公達自京洛而來，車馬勞頓，何不入我大營休息片刻。”

荀攸見袁術尊奉天子詔書，放下高懸著的心，又見他拳拳誠意的邀請，也就不再矜持，笑著回道：“既得將軍相邀，敢不聽命。”

正當袁術準備和荀攸攜手回營之時，郭嘉一把將他的衣袖抓住，大聲喝道：“主公且慢！吾嘗聞百步之行必不止于九十！今大軍合圍沙羨城下，旬日可破，何不一鼓作氣攻下城池，擒得劉表，而后安定荊楚。偏要聽信荀公達一句言辭而停止于此，豈不可惜？”

聽到郭嘉這么一說，袁術頓時覺得懊悔不已：自己怎么因為來的使者是荀攸就亂了陣腳了呢？而荀攸卻轉過頭去，漲紅著臉，怒目瞪視著郭嘉，喝斥道：“郭奉孝大膽，汝竟敢至天子詔令而不顧？欲使袁公背負叛逆之名呼？”

但郭嘉卻對荀攸的言語恍如不聞，反而面帶譏笑的問：“公達欺我，天下何人不知朝堂之事盡皆操于董卓之手，公卿以下莫不媚事之！汝手中方才所持乃董賊亂命，非天子旨意。今我大軍已整裝待命宛若箭在弦上，不得不發！”

荀攸聞言震怒非常，心里盤算著如何作答：如果反駁郭嘉的話既顯得底氣不足又有些自欺欺人，而如果表示贊同豈不是令大漢中央的威嚴盡失。無論如何作答都不恰當，荀攸不得不保持沉默，卻拿眼睛定定的看著袁術。

如果從短期的利益來說，破殺劉表一舉占領整個荊州實乃上策；但從長遠來看，大漢積威四百余年，天下忠漢之士比比皆是，而自己將來也有“挾天子而令諸侯”的計劃，更必須要維護劉漢皇權。而如果趁一時之快，命令大軍攻城擒殺劉表。一旦被人宣揚出去，定會被世人以為有篡逆之心，將對以后的戰略大大的不利。

心思電轉之下，袁術不顧郭嘉頻頻的示意，舉著圣旨對手下將士大聲喊道：“公達乃天下名士，官拜黃門侍郎，其言此乃天子旨意必定無疑。”說罷，他又轉過頭對荀攸笑著說：“然天子既令吾為主將討伐荊州境內的賊寇，而以劉景升副之，公達何不詔令其來，宣揚天子旨意。”

聽袁術這么一說，以荀攸的智力怎么會聽不出他的弦外之音。荀攸的臉上帶著玩味的笑意，對著袁術欠身施禮，輕聲說：“請袁公稍帶片刻，吾必招劉使君前來。”言罷，接回圣旨，帶著親隨，朝著城門而去。

看到荀攸走遠了，袁術笑著回過頭去對著郭嘉說道：“昔日公達在京洛時，世人贊其算無遺策，今奉孝略施小計即讓其作繭自縛，到底要略勝一籌。”

但郭嘉卻搖著頭回答：“非吾才智勝過公達，實則其人方正忠義，明知是計，不得不從耳！”說罷，又笑著對袁術說，“主公何不趁機命令大軍四面圍困沙羨，以壯天子聲威！”

袁術笑著點頭同意，又命令大軍繼續開拔，將沙羨圍而不打。

沙羨城墻上，見袁術三萬大軍整齊的列陣數里之外，沖天的殺氣迎面撲來，守城的將士宛若驚弓之鳥，面有憂懼的神色。而劉表登上城墻遠望，同樣為大軍氣勢所震懾，他偏過頭去對著張允，伊籍等人感嘆說道：“不曾想袁公路軍威竟至于此，今為其所困恐不能輕易脫身矣。”左右聞言，盡皆默然不語。

見到手下親隨文武都驚駭不語，劉表心中雖然也在擔心能不能堅持到天黑借以趁亂逃往鄂縣（今武昌），但卻裝作不以為意的樣子，哈哈大笑著說：“嘗聞袁公路知兵善任，有周亞夫之風，以今觀之傳言多過其實矣！其雖連番得勝然士卒疲憊，不可持久也。如若我等據城堅守，再派精銳士卒夜夜襲擾，讓其大軍不得安枕，必可大破之！”

聽劉表這么一說，伊籍趕緊大聲附和道：“主公深謀遠慮，有留侯之智。若依主公之計行事，破敵必矣！而今諸公欲立大功當在此時，何不死戰破敵！”

伊籍的話音剛落，劉表趕緊接上：“必與諸位將士同守沙羨，誓死不退！”

在劉表和伊籍的一唱一和之下，守城的將士眼神由驚恐變得堅定，他們握緊武器，各自居于崗位，士氣也慢慢有所回升。

劉表見到一番表演已有效果，心中略感欣慰，臉上笑意盎然。但更他喜出望外的是：居然有天使手舉天子詔書前來調停。暗自想到無論袁術有多大能耐，總不能在雙方數萬將士的面前置天子詔令于不顧吧！而實際情況也如他所料，袁術帶著手下將士盡皆跪伏在地，口稱萬歲。可沒讓他高興多久，就隱約聽到使者與袁術的軍師郭嘉言語之間起了沖突，而那使者一怒之下竟要回圣旨，帶著親隨驅馬朝著城門跑來，緊隨其后的卻是我那三萬大軍。

難道袁術要謀反嗎？劉表看到袁術盡起大軍“追殺”天使，不由得驚駭的猜想。

趕緊讓人打開城門，邀請使者進來。劉表又命令張允，劉磐帶著士卒嚴防死守城池，自己帶著伊籍回到居所，沐體更衣，擺置香案，跪伏在地，迎接圣旨。

“天子有召：令刺史劉表協同后將軍袁術緝拿宗賊，平定地方，不得無故互相攻伐！欽此，謝恩！”荀攸面無表情的宣讀圣旨，心里惱怒劉表坐有“八駿”大名卻名不副實，襄陽一役，三倍于敵又有蒯異度為謀主且率先發難攻袁術于不備，竟大敗之下一路潰逃，丟兵失地。以致今日坐困孤城，兵無戰心。若不是自己及時現身，以天子詔令制約袁術，恐大軍所過，玉石俱焚，劉表眾人必為亂兵踐踏致死，屆時荊州之內袁術一人獨大，必成朝廷心腹大患。

劉表不知道荀攸那么多的想法，他恭敬的接過圣旨，焦慮的說：“公達且休息片刻，今袁術使大軍寇犯，謀反之意確定無疑。事急矣！待吾上的城墻，親自領兵相抗，待至天黑或可突圍。”

“使君此時尚能戰呼？”荀攸譏笑說道，“以袁公之能，郭嘉之智，使君豈能得償所愿？以吾觀之，不若罷戰講和。”

“袁術優勢占盡，沙羨旦夕可下，其豈肯講和？”伊籍疑惑的問。

“天子詔書在此，袁公已然奉旨，只請使君親自前往其大營，商談事宜。”荀攸卻不理會伊籍，只對著劉表說道。

“若吾親往，恐為其加害，如之奈何？”劉表但有的問。

荀攸聞言不禁氣結，但他還是耐心給劉表分析：“袁公素有大志，有容人之量。且此時正乃用人之際，使君名重海內，若使君前往袁公必定倒履相迎，以示誠意。而如今之勢，天子以袁公為主，使君為輔討伐宗賊，名分已定其請使君前往商議討賊之事乃其權職，若使君執意不去，既抗其將令又有奉旨不尊的嫌疑。袁公一怒之下，大軍征伐沙羨城小不可依仗，且使君以失大義，外無援軍，早晚必失。若到那時，使君為階下之囚，恐命不保矣！”

聽完荀攸的分析，劉表沉思片刻，覺得荀攸的話不無道理，但他為自己性命著想，又有些猶豫不決。

見到劉表仍然舉棋不定，荀攸暗自嘆息：這劉表實非命世之主，惜命如此難成大器。但他背負使命，卻不得不設法將劉表保全。當下荀攸怒聲喝斥：“當斷不斷，必受其亂！為今之計只有議和一途耳，若不聽忠言，死期至矣！”