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當眾人在小林家那大得離譜的客廳內陸續落座后，我發現參與失蹤孩子的調查人員數目又有所增加。除了先前認識的諸位家長之外，小林先生的妻子琉璃香夫人、管家森山和幾名“仁王組”的高級干部也在席中。琉璃香夫人是個大方嫻靜的美人，管家森山也意料之外的謙恭隨和，只是坐在他們下首，那個長著一對狐貍眼、身穿淺色西服的男人卻讓人感到異常不適。在各自做了自我介紹后，我才得知他的身份和目的——“北海道地區的名偵探宮本幸次郎，受小林先生之邀前來協助調查沙耶小姐被綁架一事”。同行面質，還是受雇于同一個委托人，看來是免不了一番口舌齟齬了。

雖然對這種明顯缺乏信任的行為感到不滿，但此時情況已非尋常，個人情緒什么的實在無足掛齒。在聽細谷先生和保鏢之一講述完走訪過程后，小林先生沉著臉轉向我：“你剛才說，已經知道犯人是什么了，這話是什么意思，可以說明白一些嗎？”

“是的，雖然還不能百分百地確定，但從血跡和孩子們失蹤的方式來看，犯人很有可能是‘姑獲鳥’。”我伸手掏出便簽，在紙上寫下了“姑獲鳥”三個漢字，“如案子所指，是能夠化為人類女性，擄走孩童和生魂的妖魔。”

“妖魔？”小林先生一臉不可思議的表情，四下里也響起了驚詫的非議聲。

“是的，是一種原產于中國的妖魔，在那里又被稱為‘毛衣女’，相傳是未出嫁生子便夭亡的少女精魂所化。”自動忽略掉習以為常的質疑聲，我將所知及推斷和盤托出，“由于自己不能夠生育孩子，所以姑獲鳥會假裝人類母親的聲音，來誘騙拐走人類的小孩。并且在出手之前，它們會用血在看中孩子的房屋上留下印記，據說被姑獲鳥血所染的屋子，夜里必會有小孩丟失或者成人死亡……這些特征都與本案中的犯人描述相吻合。”

“哈哈哈！也就是說，你認為綁架了四個孩子的犯人是從中國飛來的美人鳥嗎？”未及說完，按捺已久的宮本便爆笑著打斷了我的發言，“之前聽說你發現了房屋外遺留的血跡這一犯罪簽名，我對你的見解還頗為期待了一下，結果搞了半天還是在聽小孩子講童話故事嘛？”

“不要把世界框定在狹隘的認知里面，那些是真實存在過的生物！”雖然明知是徒勞，但我依然面不改色地堅持反駁——近幾年回到人間時總有這樣的感觸：人類正在變得越來越自大傲慢，不讓貍貓在他們面前現原形，就不會相信這個世上還有超乎他們想象的存在。

“如果事情能夠這么解釋的話，那一切都變得太輕松了，天真的小姐。”宮本瞇著那對惹人生厭的狐貍眼繼續打壓著我的理論，“警察抓不到的連環罪犯，只要說一句‘那一定是妖魔所為’就可以結案；莫名消失的財物也只需想著‘大概是被妖精藏起來了’就可以放棄尋找……作為荒誕小說家什么的，你或許很有天分，但把犯罪和神話故事混為一談就太離譜了，靈媒師小姐。”

“……那么，你對這樁案件又有何見解？”無意于在無法當眾證明的話題上有過多糾纏，我平靜反詰，“您認為帶走沙耶小姐和其他三名孩子的，會是什么樣的犯人呢？”

“目前還無法列出具體的嫌犯名單，但我至少不會說出‘犯人是妖魔’這樣不負責任的論斷。”宮本看來尚無頭緒，但仍舊擺出名偵探頭銜下滿溢的自信和優越感，“不過既然已經得到了血跡這一共同線索，相信在樣本被送交化驗后，很快就可以得到可靠的結果。”

“呵呵，希望如此，倘若‘這一只’是個有耐心的淑女的話。”我抬頭掃一眼在座的各位家長，鄭重提醒，“您好像忘了一件事情，目前距離孩子們的失蹤時間，已經超過40小時了吧。”

“科學的論證需要時間！”宮本昂著頭，語氣輕蔑道。

“那么，在科學尚無法給我們答復之前，就請各位再聽我講一段神話故事吧。”我歪頭一笑，將雙手籠在袖中暗暗結印，以召喚潛伏在這座屋子附近的遺留邪念，“剛才說過了，姑獲鳥本身不會養育孩子，所以即便是帶走了人類的小孩嘗試撫養，也絕對堅持不了很久。因而姑獲鳥只能在‘拐走別人的孩子’這一行為上不斷重復，才能體驗到身為母親的感覺。現在距離孩子們的失蹤時間還沒超過黃金72小時，但拖得越久可就越不好說……如果這一只的目標只是孩子，那么就必須在他們體力耗盡前找到‘鳥’的所在；而倘若不是，我們就要做好準備，接受‘它’所提出的，用孩子來交換‘真正愿望’的條件。”

“真正的愿望？什么條件？”琉璃香夫人盯著我的眼睛，充滿疑惑與焦慮地追問道。

“各位或許誤解了我所說的‘妖魔’的含義——這種東西早就無法以實體化的姿態在此世中生存，如今，它們通常會以‘邪念’的形蟄伏在人類心中，只有某些特殊的人群才會激發出它們的特質。”伴隨我的話語，潛藏在屋子附近的陰森氣息開始蔓延，似乎是對這一寒意有所感應，屋子里的人們不約而同地沉默下來，開始聽從我的講述，“比如這一只，雖然‘它’的確在行動上保留了姑獲鳥的部分特征，但從一開始，‘它’的行動就出現了升級化的質變……宗像先生，你還記得令愛的死狀和那個電話嗎？”

“到死都忘不了！”宗像先生咬牙回復。

“禮子的死法很像是背生雙翼，而那個電話里不斷提到的‘紅羽’、‘鳥兒’也有意影射擁有紅色羽毛的姑獲鳥。犯人知道我熟悉這些，特意在郵件中提及我的名字來迫使我加入此案……‘它’是在有意表露自己。”我伸手在胸前虛畫了一枚五芒星作為御守，以阻擋房內那洶涌而來的惡意侵襲，“‘它’從一開始就在挑釁我們，在舞臺上用那種方式帶走禮子也罷，故意讓我介入其中也罷，留下證明身份的血跡這一行為也罷……這樣的犯人絕不會沉默等待，‘它’絕對會用最充滿惡意的方式將自己‘真正的愿望’表達出來，在那之前的這些都只不過是‘它’的序章，而真正的高潮，要等待‘它’將條件說出、表明自己愿望的那一刻才會到來！”

仿佛是在驗證我的說法一般，當最后一個字節消失于客廳中時，五個家長的手機忽然一齊響了起來。

“是麻美子的號碼！”細谷先生掏出手機，盯著發信人一欄聲音顫抖。其余幾位家長也是一樣的表情，看來收到的同樣是來自各自孩子的訊息。

“打開它！”我膝行至細谷先生身邊，湊近吩咐道。

細谷先生咽了口唾沫，手指哆嗦著打開了郵件。那是一封語音信息，甫一打開，手機中便傳出一陣令人毛骨悚然的笑聲和詭異歌聲：“找到了嗎找到了嗎？鳥兒留下的紅色羽毛。那么鮮艷那么耀眼的，血一樣的紅色……想要找到我們嗎？今晚到第一只鳥兒飛走的地方吧！不要去得太早喲，人們入睡前鳥兒是不會出現的。宗像先生，禮子在這里等你喲！嘻嘻嘻……”

奇怪的童聲在詭異的笑聲中戛然而止，得知并非兒女不幸消息后的各位家長臉色都和緩了一些，唯有宗像先生滿眼通紅，幾乎要瞪出血來：“可惡的家伙，什么意思？”

“還請其他收到信息的各位把郵件打開，看看還有沒有補充的線索。”我略一思索，如是建議。

小林、金井、淺野、宗像四人依次打開了收到的語音郵件，聽到的都是一樣的內容。當最后一人播放完畢，宗像先生的憤怒已經無法遏制，他用手猛砸地面，掀翻了坐墊上的茶碗，咆哮著嘶吼：“混蛋！混蛋混蛋！我要宰了他……我要宰了他！”

管家森山立即帶著幾個下人攙扶起痛哭失聲的宗像先生，勸慰著離開了客廳。我盯著被打翻的茶碗上那手繪的鳴鳥，平靜道：“‘它’在邀請我們，如先前所說，‘它’的演出高潮才剛剛開始……‘紅色羽毛’，指的應該是留在孩子們窗外的血跡；‘第一只鳥兒飛走的地方’結合結語來看，指的是宗像禮子的遇難之地，也就是愛媛大廈。姑獲鳥的活動時間是午夜時分，‘它’還特意提醒我們不要去得太早——意思應該是讓我們在午夜商場歇業后進入愛媛大廈。”

“竟然是在那種商業中心？”淺野先生對我的解釋表示懷疑，“那種天天人來人往的地方……能藏住四個孩子？”

“禮子遇難的舞臺是在眾目睽睽之下，雖說‘黑箱’下面有‘奈落’相連，但從禮子進入底層到魔術結束也只有幾分鐘的時間，犯人不是照樣做到了？”雖說宗像先生已被帶出客廳，但我的話還是讓其余幾名家長不由得渾身一顫，“對于這種被妖魔附身的犯人不能用常理去揣度，‘它’在乎的只有‘真正的愿望’，除此以外心無旁鶩，換句話說，‘它’為了實現目的，可以不擇手段。”

“我說各位，你們現在是不是有種被牽著鼻子走的感覺？”許久找不到存在感的宮本終于忍不住出聲反駁道，“不管是滿口胡言的靈媒，還是故弄玄虛的犯人，其目的都只有一個，就是擾亂我們的偵查方向，阻礙我們朝著真相前進的腳步！犯人是人類這一點是毋庸置疑的，現在我們應該通過技術手段去追蹤對方的信號源，以及從dna信息庫那里等待血樣的對比結果……索蘭索蘭索蘭……噫唷！”

宮本說著說著忽然站了起來，手舞足蹈地唱著索蘭調跳起了阿波舞。在眾人疑惑不解的注目和小林先生的怒視中，宮本仍然是繞著原地跳了一圈后才堪堪坐下，恢復常態：

“抱歉，剛才忽然有些頭暈……我是說，比起相信這些三流小報似的傳說怪談，我們更應該相信……呀嗨！索蘭索蘭索蘭索蘭……誒嘿嘿！”

宮本剛坐下沒幾秒鐘又一個猛子跳了起來，這一回撒野狀態比之前更甚——不僅繞著客廳大跳大唱，還對著琉璃香夫人頻拋媚眼，硬生生將肅穆的商談變成了奇怪的祭典現場。小林先生終于忍無可忍，朝著剛回到客廳的管家吼道：“森山！你從哪里找來的瘋子偵探？真是丟臉，還不快把他趕出去！”

管家聞聲連忙上前，和兩名保鏢一起將還在歌舞不休的宮本架出了客廳。我瞅了一眼身旁正閉目養神的貍貓，假裝咳嗽遮住臉抿嘴一笑——看來比起體質特異的人類，妖怪更受不了被別人妄斷存在的言語。

“各位抱歉，是我識人不當，剛才的鬧劇請大家當做沒發生過，我們繼續談正事要緊。”待客廳內重又恢復平靜，小林先生沉下臉來，向眾人點頭致意，“高野小姐，按照你的推理，犯人是要我們今晚去愛媛大廈里面尋找孩子，是這樣的嗎？”

“就目前來說，是的，如果‘它’之后沒有更新的提示的話。”我思索片刻，審慎回答。

“你剛才說，姑獲鳥會擄走但不會撫養人類的小孩……那么，小女她……有沒有可能還活著？”小林先生的語氣雖然平靜，但右手早已攢成拳頭，手指捏得“咯咯”作響。看來他已經做好了最壞的打算，也準備好用最壞的方式來面對那樣的結局。

“……我只是說，她無法像人類母親一樣，正常地將孩子撫養成人。但通常來說，姑獲鳥在剛剛得到人類幼子的頭幾天里，不會主動加害他們。”面對小林先生如此的狀態，我舒緩了語氣安慰道，“雖然之前有過禮子的不幸，但那更像是一次警告，警告我們不要無視‘它’的要求。只要按照‘它’的提示來執行，在保全我們這邊利益安全的前提下，獲知并盡可能實現‘它’‘真正的愿望’……那樣的話，孩子們生還的可能性還是很大。”

“是這樣嗎，我明白了。”小林先生點了點頭，對在座的所有干部下達指令，“去通知組內的所有成員，今晚在愛媛大廈外集合，務必在十點前將商廈清場！”

五

當晚九點，愛媛大廈底樓的廣場上一片人聲鼎沸：雖然商場通常都是在晚上九點歇業，但愛媛大樓內不少工作人員都是通宵值班，如今被蜂擁而來的“仁王組”成員強制帶離工作崗位，自然是既驚惶又不甘。到了十點左右，現場聚集的“仁王組”干部和成員已達到二三百人，這么大陣仗不僅令晚歸的行人紛紛側目，最終還是驚動了警方。數輛警車小心翼翼地停在了“仁王組”的車輛外圍，而愛媛大廈當晚的值班經理正在警方的陪同下，不斷鞠躬賠笑著請求對方解散集會。

“小林先生，這么做是不是有些不妥？”望著喧鬧不已宛若夜市的大樓廣場，我隱約感到有些不安，“聲勢弄得這么大，有可能會刺激到犯人進而威脅到沙耶小姐的安全，是不是可以將圍堵大廈的人員適當減少一些？”

“怎么可能？既然這家伙有膽量拐走我的女兒，還邀請我們來這兒尋找線索，就應該做好收到熱情‘招待’的準備！”小林先生不為所動，用手指摩挲著一柄鯊魚皮裝飾的獵刀冷笑，“再說現在才剛到十點，距離約定的午夜還有兩個小時，我們只是預先將可能打擾行動的無關人員清理出場，這么做也沒什么不妥的吧。”

見無法說服擁有強烈自尊與斗氣的小林先生，我只得默默嘆一口氣，和勘五郎一起退了出來，打算趁著混亂之際在大廈周圍先探查一番。這時細谷先生忽然迎上前來，對我們招呼道：“高野小姐，有情況嗎？”

“到目前還沒有。”我轉身停下腳步，如實答復。細谷先生看了看我和勘五郎，張口猶豫了一會兒，最終卻搖了搖頭：“……這樣嗎，因為等得太久所以有些不安。如果有什么新的進展或安排，請馬上通知我。”

“細谷先生，”我端詳著對方欲言又止的表情，叫住他道，“請稍等一下……您是不是想到了什么？”

“……沒有，什么也沒想到。”細谷先生搖了搖頭，卻故意避開了我的視線，“說實話，我到現在都有些搞不懂狀況，一般的誘拐案不應該是向親屬要求贖金或是別的代價什么的嗎？而且地點不該是這種鬧市中心的商業大樓……另外你說的妖魔、愿望什么的，太難以理解了……我并不是在懷疑你的判斷，只是這件事情里摻雜了太多不合常理的因素，讓人很難保持冷靜。”

“沒錯，要求的代價……”我如是重復著對方的話語，仍舊默默揣度著對方的表情變化，“您認為會是什么呢，細谷先生？”

“……我不知道。”他下意識地用手捂住了嘴，原本就顯露疲態的面色在大樓燈光下更顯蒼白，“只是我想問一個問題……如果妖魔的愿望得不到滿足，會發生什么事？”

“妖魔是不懂得妥協的生物，如之前所說，它會不計后果不擇手段地一再嘗試，至死方休。”我直視細谷先生的雙眼，最后那句幾乎是一字一頓地說道。

“……這樣嗎？”細谷先生皺著眉轉過頭去，不再理會我的問詢。這時一名“仁王組”干部從小林先生身邊跑來，沖著我們招呼道：“高野小姐，大廈內部已經清場完畢，老大叫你過去商量接下來的行動。”