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楚國大殿里，楚王熊貲正端坐中間，兩旁大臣都馴服地站在兩邊，大氣都不敢出。正中間站著的就他們從息國生擒回來的蔡候姬懷繩。他雖然渾身亂七八糟顯得十分狼狽，可是他那張臉上卻帶著一絲傲氣，對殿上坐的楚王絲毫不以為意。

楚王冷笑問道：“身為階下之囚，為什么不對孤王行禮？”

姬懷繩冷笑道：“身為階下囚，反正不過就是一個死，行不行禮，又有何分別？”

熊貲笑道：“如果你能臣服于我楚國，所有的貢賦全部都歸于我國，那我也許會考慮一下放你歸國，讓你一輩子做一個逍遙的國主，豈不是更好？”

姬懷繩臉上閃過一絲希望的神色，他凝神瞧去，只見熊貲臉帶微笑，絲毫看不出他的喜怒。姬懷繩考慮了片刻回答道：“我愿年年納貢，做大王的堅實盟友，不過我有個條件。”

熊貲還未答話，遭章就站了出來，輕柔地笑道：“你只是一個階下囚，你沒有任何籌碼來與我王談條件。”

姬懷繩臉上迅速閃過失望的神色，苦笑道：“如果楚王不能答應我的條件，那我也是無話可說。”

熊貲的臉早已沉了下來，冷酷無情的本色暴露無遺。他起身走下臺階，輕輕地走到姬懷繩身旁，冷笑道：“孤王最討厭別人以條件來威脅孤王，如果你沒有這么說的話，孤王也許真的會放你回國，可是這么一來，你只有死路一條。”

他迅速回轉身子，大步走向高臺，大喝道：“來人，把他壓下去，明日把他烹了祭祀太廟。”

姬懷繩頓時面如土色，一個人到了生死關頭，即使再怎么英勇，面對死亡也會有著本能的害怕。為了保持他一國之主的尊嚴，他不得不緊緊閉雙唇，被兩旁衛兵架住直往殿下而去。

還沒有走出大殿，就聽見一個清朗的聲音叫道：“且慢！”隨著那聲大喝，人人的目光都投在那立在當中的身影。卻原來是大臣鬻拳。他是楚國最敢直言不誨的人。楚王雖然獨斷專橫，可是對于他的勸說還是能夠聽得進去的。

“大王，此人殺不得。”

“哦，為什么？”熊貲雙眉一挑，反問于他。

“雖然我王英勇無比，可是如果大王有意取向中原的話，就不能夠殺蔡候。一來他與齊國乃是姻親，二來他雖然為蔡國君候，可是如果殺了他，蔡國另立新君，另外的諸候懼怕我國，到時會結盟對付我國，那到時我們再想如此北上，會遇到很大的阻力。還不如與蔡國結為聯盟，他年年稱臣，歲歲納貢，正是兩全其美的事。”鬻拳娓娓道來，說得是句句在理，令殿上群臣多數點頭稱是。

高高在上的熊貲冷靜地看著他，臉上沒有任何表情，心中卻翻騰不已。他也知道殺蔡候并不是最好的辦法，可是一想到他曾經輕薄過兮兒，他心中就止不住的恨意。

遭章也游說道：“大王，鬻大人所言極是，殺蔡候不是最好的立威方法，反而會令諸候全部聯合起來抵抗我們楚國。不如收為已用。”

熊貲心中逐漸釋然，現在不是殺蔡候最好的方法，倒不如依言放了他回國。以后等他一統天下再除掉他也不晚。

他的臉剛才還是一付陰沉的臉，可是就在一瞬間就笑容滿面，令下面的姬懷繩看得暗暗稱奇。此人心計城府不是普通的深沉，難怪如此年輕能稱霸荊楚大地。

熊貲笑道：“那好，還是依眾卿家所言，放蔡候回國，永遠臣服于楚國，年年納貢。”

姬懷繩一想起他自己落到這個地步，他心中就涌起對息候姬符堅的無比恨意。他們兩國還是姻親，卻不念親情，與楚國聯手設計讓他中了埋伏，淪為階下囚。他咬牙切齒地說道：“我還有一個心愿，希望大王能夠成全。”

熊貲笑著問道：“什么心愿？”

“我與息國本是姻親，可是那息候卻不念親情，君不報此仇難解我心頭之恨。如果大王能夠立即帶兵攻打息國，那我蔡國定會為大王沖鋒在前。”

熊貲正愁沒有攻打息國的借口，沒想到蔡候主動提出來。他的臉上卻并沒有顯示分毫，依舊不冷不熱地回答道：“楚國士兵剛從戰場回來，立即就要投身戰場，恐怕會令他的戰斗力大打折扣。”

姬懷繩立即截斷他的話道：“這個大王不用擔心，我會調派大量軍力來協助楚軍。”

話已到此，熊貲還是沒有立即表態，作狀思考半晌才道：“你先讓孤考慮一下，來人，好生侍候蔡候，明日于迎暉堂大排筵席為蔡候壓驚。”