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裴宴心里從沒停止過對步卓的腹誹，她不明白，這老太監這么不喜歡自己，干什么還要把自己劃到手下？

直到后來得知朱氏崩塌時舊事，才明白過來——哦，大概是為了迎合君心。

這么久過去，建昭帝早將她忘到天邊去，這幾年她也就得過寥寥幾句夸贊，還都是跟別人一起的，步卓自然便對她沒好臉色了。

她雖然心里有一萬個不滿，但也因此卯著勁，步卓越挑剔，她越要做得好，讓他無話可說。因此手藝進步極快，短短幾年便升到了六品典膳。

裴宴憋著口氣，總想著何時能跟這老家伙平起平坐，結果在那之前，步卓便不行了。

年紀大了，油盡燈枯，太醫來也只搖頭。

宮里頭向來最勢利，人還沒走，茶已經涼透，從前一個個貼心叫“師父”的小太監不知跑到了哪里去。

從前熱鬧的住處，此刻蕭蕭瑟瑟。

裴宴抬腳進入，靠在門邊，心情復雜。

硬板床上，老太監看著比往常更瘦，死氣從骨子里透出來。

看到裴宴，他眼袋深重的眼睛翻了一下，聲音沙啞：“你來做什么？”

“看您死了沒。”

裴宴摸桌上茶壺，茶是冷的，她拿小爐煮上了。

步卓盯著她看了許久，忽而道：“咱家第一眼看你，就覺得你太過良善……這些天，也唯獨你來看了我一眼。”

裴宴不語，徑自撥弄爐底下的炭火。

步卓似乎也不在意她聽沒聽，自言自語般說道：“你知道朱廢后當初做的事……咱家只想著保你一命，否則圣上問起來不好交差。想活得久，爬太高、落太低都不合適。結果你這小孩子，也不知哪來的一股氣，半夜天天偷偷摸摸地練刀工、練火候，還自以為沒人知道。”

步卓想起自己聽到底下人來報，看見夜色深濃中，半大女娃借著給一天十二時辰都得溫著的湯水添火的機會，縮在邊角，用最破落的木墩切著個爛了一半的廢料蘿卜。

那一刻，他忽而在裴宴身上看到了過去自己的影子。

他這人脾氣古怪，堅信“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨”，當年對自己狠，現在對裴宴更狠。

這孩子也沒叫他失望，無論如何磋磨，也像是根不肯折斷的野草，硬生生爬上來了。

裴宴拿火鉗子的手頓了頓，她站起來，從茶壺里倒了一杯燙茶，跟原本的冷茶混了，放在床頭桌上。

步卓起來喝了一口，又是一頓咳嗽，這回直接咳出了血。

裴宴皺眉，轉身說去叫醫官，卻忽然被抓住了袖子。

步卓“赫赫”喘著粗氣，那一刻，裴宴忽然清晰地意識到，這個人要死了。

步卓枯瘦如雞爪的手從床頭夾層里掏出一本薄書：“這套拳法是我意外得來，堅持練下去，哪怕女流之身，體力也不會輸給男子。”

“因為只我來看你，所以給我？”

“因為你比他們都強，所以給你。”

裴宴愣住了，她知道這說的不是性格。

步卓又躺回去，聲音如破了的風箱：“我早年無權無勢，爬上來后年紀已大，最遺憾無法出宮瞧一眼民間無盡美味，更上一層樓。”

“廚之一道，精益求精，永無止境。裴宴，你且記住，一直往前走，莫停留。”

從前步卓叫她，總是輕飄飄一句“茯苓”，好像她還是那個下等打雜宮女。

這還是頭一次聽他連名帶姓叫她本名。

裴宴眼眶莫名發酸，見步卓似乎期待她的回應，嘗試幾次才成功出聲，聲音干澀：“…我記住了。”

步卓那雙陰翳狹長的眼睛忽而亮起來，但沒過幾秒，就如同被風吹滅的蠟燭，迅速地暗淡灰敗下去。

“伴伴！”

裴宴叫步卓，從來就是恭敬又生疏地稱一句“公公”或“伴伴”。然而無論她如何叫，已被吹滅的蠟燭也不可能再重新燃起來。

那之后，她壓過其他所有人奪得步卓死后空下的司膳之位，又年紀輕輕成為大庸史上第三位尚膳，才偶然從建昭帝口中得知，她這一路飛速晉升，離不開步卓油盡燈枯前，在他面前的多次舉薦。

步卓不見得多把她當徒弟，她也不見得多把步卓當師父。

但她一直后悔，步卓臨死前，她叫的那句是“伴伴”，不是“師父”。

……

裴宴睡了兩天，燒才退干凈，醒來記不清夢到了什么事，只覺心中悵然。

看見那袋邱老頭送給她，讓她先拿回去用的一小袋辣椒，她莫名想起步卓。

因為步卓，習慣嚴苛的自我要求，才會為了能增色的辣椒，不遠千里跑來川省。

步老太監臨死前的兩句話震耳發聵響起。

“廚之一道，精益求精，永無止境。”

“裴宴，你要往前走，莫停留——”

她提起辣椒袋子，看向碧藍的天空。

“在走呢。”

裴宴怕病情反復，退燒后又歇了兩天才訂機票回潯陽。