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薛紈登時頭皮發麻，道：“陛下為難臣了，臣是個粗人，這輩子卻連棋子都沒摸過。”怕皇帝還要糾纏，他笑道：“陛下，外頭雨停了。”

“哦？”皇帝起身一看，伏牛山上迷霧已經消散，萬點金光透過云層灑在微微濕潤的地上，他喜出望外，將棋局一推，說道：“百獸這會都出來覓食了，正是圍獵的好時候。”

群臣們都返回各自住處去換裝，預備進山。皇帝負著手在殿內踱了幾步，瞟眼散亂的棋局，心頭泛起了躊躇，將周珣之留了下來，皇帝坦誠道：“其實我一直聽說檀道一這人六藝精通，心里有些不大服氣，今天立誓要贏他一局，可這會贏了，又有點不是滋味。你說，他是不是故意讓著我？”

周珣之故作驚訝：“陛下何出此言吶？”

皇帝越想越覺得自己勝之不武，有點不快，“若真是故意讓著我，那他裝的也太像了。”

周珣之暗笑，正色道：“便是裝的，那又怎么樣呢？”

“那說明我才智不如他。”

周珣之意味深長道：“陛下，不論他是真輸還是假輸，反正他是輸了。陛下天生是君，他天生是臣，輸贏早已注定了。”

皇帝被他一開解，心頭疑云頓時也消散了。見陸續已經有臣子換上戎裝在殿外等著，皇帝起了身，對周珣之道：“走了，國公也去舒展舒展筋骨，不許再說自己老了的話。”

“臣遵旨。”周珣之恭謹道。

晌午時分，君臣一行數百人，浩浩蕩蕩地進了伏牛山，百獸在正在雨后的叢林間懶洋洋地徜徉，忽聞號角連天，烽煙四起，頓時撒開四蹄瘋狂逃竄，薛紈腰間懸劍，后背挽弓，小心翼翼地守護在皇帝身側，銳利的目光不時在密林深處逡巡。皇帝被他亦步亦趨地跟著，總覺得束手束腳，便道：“下棋你不會，到了獵場，總算英雄有用武之地了吧？不必管我，你去獵只猛虎或野豹來，讓大家開開眼。”

圣駕要來，這山里早搜尋過了，哪有猛禽，不過一些生性溫馴的山鹿狐貍而已，薛紈沒什么興致，說道：“雨后路滑，馬易失蹄，臣還是守著陛下。”

“羽林衛中又不止你一個人。”皇帝一指身后黑壓壓的侍衛，偶見檀道一仍穿著寬袖大衫，遠遠跟在隊伍尾巴上，皇帝對檀道一招了招手，笑道：“我今天一定要看看你的箭法，你來我身邊。”

檀道一奉命上前，落后皇帝半步，和薛紈并駕齊驅，兩人互相頷首致意，又各自扭過頭，平靜地望著前方。

震天的號角聲中，皇帝一路疾奔，捕獲幾只野兔野雞，薛紈和檀道一等人緊緊跟隨著，只盡職盡責地替皇帝喝彩助威。忽見一只威武雄健的成年巨鹿飛馳而過，皇帝忙掣箭去射，卻接連落空，一時心急，高聲喝道：“薛紈快射它！”

“是。”薛紈反手自箭筒掣出箭來，還未扣弦，乍聞“錚”一聲輕鳴，有利箭破空而出，那巨鹿應聲踉蹌，掙扎片刻后，轟然倒地。

皇帝“咦”一聲，催促道：“快去看看。”

薛紈稱是，跳下馬來，早有幾名侍衛奔過去，將巨鹿搬至皇帝面前。薛紈擒著粗大的鹿角翻過來，見兩只箭簇自鹿眼深深嵌入頭骨，卻沒有刺破頭皮，眼眶里也只是溢出一點點血跡。剝開后，正是一張潔凈完整的鹿皮。

“這……”皇帝上身前探，看得清楚，不禁吁嘆：“好箭法呀。”

薛紈慢慢放開鹿角，盯著濕潤的泥地，雙眼微微一瞇，然后抬頭笑道：“不錯，檀祭酒好精妙的箭法。”

剛才那箭勢太快，皇帝沒有看清，還當是薛紈，聞言也愣了一下，看向檀道一，“是你？”

檀道一安之若素，把弓還給身邊的侍衛，平靜的臉上不見半點殺氣，他不邀功，先請罪道：“是臣魯莽了，還好沒破壞這鹿皮。”

皇帝錯愕之后，誠心稱贊，“我早就知道你箭法天下獨絕，總算今天大開眼界了。改天我還要看一看你的劍法。”

“陛下過獎了，”有許多道驚訝的目光瞧過來 ，檀道一只是微笑，“臣可不敢再獻丑了，臣的劍法，只能算尚可。”

皇帝不信：“只算‘尚可’？”

“是，說起劍法，臣真心佩服一個人，”林中在方才的喧囂之后，陷入了暫時的沉寂，群臣默不作聲聽著皇帝和檀道一的對話，檀道一賣了個關子，被皇帝一催促，他仿佛才從往事中回過神來，笑道：“當初在建康天寶寺，武陵王元翼被刺客一劍刺死，臣到現在想起來還后怕，要說劍法精絕，除了薛將軍，臣沒見過還有誰能和那刺客比肩的了。”

薛紈掣著馬韁，聞言，只是似笑非笑地牽了牽嘴角。

薛紈行刺元翼，奉的是樊登的密令，皇帝知道內情，卻不想公之于世，聞言只能訕訕一笑，說道：“有這么神乎其神么？果真民間臥虎藏龍。”他要岔開話題，又贊起檀道一，“極通謀略，又精武藝，你做個文臣，有些屈才了。”

檀道一卻不以為然，“文臣武將，不都是為陛下盡忠么？”

皇帝頗為欣賞他的豁達，點頭一笑，轉而命侍衛們將獵物送回行宮，繼續圍獵。

轉瞬到了黃昏，林風颯颯，眾人鳴金收兵，皇帝所獲不菲，興高采烈地滿載獵物，被侍衛們簇擁著，一面欣賞林間余暉，慢慢出了伏牛山。眼見行宮在望，薛紈勒住馬韁，說道：“臣先告退。”便要率侍衛去行宮周邊巡視。皇帝見薛紈馬上空無一物——這半晌，他除了被檀道一搶占了先手那次，連箭也沒再碰過。皇帝沉吟著，對薛紈道：“先別急著走，你跟我來。”

薛紈不解，將馬放開，隨皇帝進了行宮。皇帝被宮婢服侍換衣擦汗，他便在旁邊垂手靜靜等著，緊袖袍服的下擺還沾著點點草葉塵埃。

“都下去吧。”皇帝換過干爽的袍子，屏退左右，看著薛紈輕嘆道：“南征的那幾年，你立下了極大的功勞，我一直都記得，只是不便宣告天下——朝中江南舊臣不少，譬如檀涓，亦是當初元翼的擁躉，若被他們知道，恐怕要對你起嫌隙，但到底是讓你受委屈了。”

薛紈微訝地看著皇帝，似極感動，“陛下！”

“起來吧，”皇帝攔住要下跪的薛紈，“我這兩天一直想著——元脩一事，是另外一記大功，也該好好賞你了，你說吧，想要什么，我都盡量滿足你。”

“是，”薛紈一笑，凝神思索起來。

他半晌不說話，皇帝也不急，仔仔細細地打量著他，卻靈機一動，“不如……”

“陛下，”薛紈打斷了皇帝的突發奇想，他下跪深深稽首，“求陛下放臣離京。”

“你這么年輕就想外放？”皇帝十分意外。

“蠻夷之地也好，邊遠州郡也好，不拘官位大小，臣身無牽掛，愿以一己之身，為陛下盡綿薄之力，只待海清河晏，天下歸心。”

皇帝被深深地震動了，望著薛紈一時無言。“原來你也有這樣的一腔忠誠。”

“是，”薛紈苦笑，頭一次在皇帝面前袒露心扉，“臣不想只當一個刺客，間諜，臣心思魯鈍，京城官場盤根錯節，臣也不大適應……”

“原來如此。”皇帝點頭，“好男兒志在四方，我答應你。”

“謝陛下。”

“你先讓我想一想。”

皇帝這么一說，那就是要和周珣之等心腹重臣商議。薛紈不動聲色，叩首謝恩后，便退出殿外。