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獬鷹見她如此好打發，就問白棲嶺：“二爺，是不是給多了？”白棲嶺沒做聲，他料定那花兒不會穿新衣裳出城。她命賤命硬凍不死，那新衣裳是要拿去孝敬老人。

花兒出了白府后追上照夜等人，思量再三還是問了出來：“照夜哥哥，這幾日城里可死了叫花子？”

“叫花子？”前頭的衙役回頭：“你怎么知道？死了好幾個叫花子，均是口吐白沫死的。似乎是中了毒。知縣正在查，說是有一日有人朝街上丟了一個食盒。那些叫花子吃了里頭的東西被毒死了。”

花兒驚出一身冷汗，這件事上白棲嶺竟沒有哄騙于她，果真確有其事。

飛奴小聲問她：為何屢次去白府？

花兒并不藏著掖著，把大致情形與飛奴講了。飛奴幾次三番欲言又止，幸而月黑風高，花兒并未注意。待下一圈再來白府前街時，飛奴照例給了那野貓半條魚干。那魚干他自己都舍不得吃，都用來喂貓了。

那野貓對飛奴比前幾日好些，甚至用頭蹭了他手背。飛奴則拍拍它腦袋：“明兒我還來。”

眾人并未見過飛奴對哪個動物用此等心思，都覺得蹊蹺。阿虺猜測許是飛奴太想去白府當差，是以要從這只野貓下手。

“不能。”花兒蹙眉：“若真想討白家的差事，飛奴哥哥會直接找我。”

“他不會求你。”照夜坦言：“飛奴會求任何人，但不會求你。”

“為何？他不信我？”

照夜笑了：“等你再大些就懂了。”每每到后半夜，就格外寒冷。眼看著到年關，討債的開始圍堵柳條巷。只有夜晚能得片刻安寧。孫婆還欠人一吊錢，因著這事夜里睡不著。那討債的不好對付，她想著把花兒支走自己來應對。

花兒進門后把衣裳給孫婆換上，這樣她夜間就不會被凍醒。又拿出十文錢給她，說道：“明兒討債的來，您讓他們后日再來。后日給他們三十文。”

“你哪里來的？”

“白二爺好心賞的。”

花兒怕孫婆擔憂，昧著良心將白棲嶺夸成一個大善人。孫婆萬萬不肯信，說：“你的大善人差點把宋掌柜凍死。你從他面前討生計，萬萬要當心。”孫婆說著話又哽咽了，她眼下年紀大了，不像前些年那樣有把子力氣。這一天跟著銜蟬繡了幾方帕子，針腳歪的，還扎了幾次手。從前老頭子說過年定會回來，如今也沒了蹤影。

花兒好一頓哄孫婆，抱著她道：“阿婆，除夕夜里您給我包餃子如何？昨兒切的肉還有一些，我再想法子去弄些面。咱們也好好過個年。”

終于把孫婆哄好，出門去抱柴生火，第二日一早就獨自出城。

年關臨近，城門查得嚴。又因著前一日山匪在外頭砸了一通，眼下更是飛不進一只蒼蠅。數九寒冬，排著長隊，衙役恨不能將人扒光了搜身，后頭的人凍成了冰塊子。