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馬蹄聲打破了鄉村的寧靜，高頭大馬，兵戈鐵甲的士兵列隊走過。年幼的孩子猛然見到這陣勢，嚇得哇哇直哭。驚慌失措的婦人趕忙抱起孩子,叫上自家男人掩了柴門，躲進茅屋竹舍之中。

安桐騎在馬上，身體馬步的晃動一顛一顛，神情悠閑地問道：“辛剛，這是到了什么地方？”

隨后的辛剛策馬快速靠前，回稟道：“回將軍，前面就是茂林了，是這一帶樹木最為茂盛之處，故而得名。據哨騎回報，盜匪的聚集地正是在這一帶。”

“是嗎？”

“是，不僅如此，屬下還打聽到一個好消息。”辛剛說話時，嘴角帶一絲神秘的笑意。

安桐瞳孔在瞬間放大，問道：“什么好消息？”

辛剛笑道：“將軍威名遠播，還未出手，盜匪已經嚇的屁滾尿流了。據消息稱，盜匪得知將軍出兵的消息后，十分驚恐，已有十幾人逃走了。如今那尹旭身邊只剩下百個冥頑不靈之徒，很可能已經軍心渙散，竟還試圖負隅頑抗。”

馬屁拍得很到位，安桐哈哈大笑道：“那是自然，本將軍親自出馬，收拾幾個小毛賊自然不在話下。”

辛剛陪笑道：“將軍威名赫赫，一群烏合之眾竟然妄圖負隅頑抗，簡直是螳臂擋車，不自量力。李副將已經帶人前去圍剿了，想來盜匪已經伏誅授首。”

安桐哈哈一笑，很是受用。正說著呢，一哨騎快馬迎面而來，辛剛笑道：“將軍，看來是李副將的捷報到了。”

話語未落，哨騎已經到了跟前，看著探子臉上的表情，辛剛有種不好的預感。

“戰況如何？”

探子拱手道：“今早得到消息，盜匪尚在茂林巢穴盤踞，午間李副將率兵到達后，已然空無一人。”

“跑了？”辛剛哈哈一笑道：“盜匪定是懾于將軍威名，逃之夭夭了。”

呃！探子表情勉強道：“李副將初時也是這么認為的，結果一時大意失察，未曾想盜匪的布置了陷阱機關。”

“呃？”

探子續道：“竹舍里堆滿了涂抹過松脂的干柴，暗處還留下了火種與機關消息相連。進入院子的兄弟不小心觸動了機關，干柴被引燃，偌大的竹舍院落瞬間成為火海，進去的十多個兄弟全部遇難。”

“什么？”

聽到探子的回話，辛剛的笑容在瞬間凝固。安桐更是勃然大怒，在他眼中剿滅百多盜匪太過簡單，如同捏死一只螞蟻一樣。可是還未見到蹤影，竟被盜匪擺了一道。雖說只有十多傷亡，算不了什么，但卻無疑是給了他這個主將狠狠一個耳光，讓他大失顏面。

一聲暴喝引得士兵紛紛側目，安桐無奈只好壓力了聲音問道：“盜匪如今躲藏到了何處？可有線索？”

探子回道：“哨騎回報盜撤向榕樹嶺一帶，李副將已經派人前去追尋，還未又回報。”

安桐問道：“榕樹嶺？可知那處的地勢情形？”

辛剛答道：“榕樹嶺在此處東南方，具體情形尚未探查到，看來只能問當地人了。”

安桐微以點頭，吩咐道：“帶向導過來！”

片刻之后，一中年男人上前陪笑著請安，此人名叫賴三，是當地一潑皮，被尹旭等人收拾過。桐大軍到后尋找向導，聞聽能有賞錢還能一箭之仇，賴三便積極報名了。

“賴三？”

“小的在！”賴三點頭哈腰，一臉諂媚、顯得畢恭畢敬。

辛剛道：“將榕樹嶺的地形、山勢、河流情形仔細說與將軍知曉。”

賴三訕笑道：“是，榕樹嶺是這一帶比較高的山嶺，上面樹木茂盛，有野獸出沒，平日少有人至。從西北這邊有六道溝，可以沿河上山。南邊便是番邑地界，也有兩條道到可以下山。再往東山高林密，即便是當地獵戶，也不敢隨意進入。其他地方山勢陡峭，無路可走。”

“八條路？”

“是的。”

“你先下去！”辛剛一把手，轉身對安桐道：“將軍，怎生是好？”