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當我來到還留有一點殘雪的庭院時，早晨凍人的冷空氣迅速將我包圍。但即使是這樣，停留在腦袋里的睡意卻還是揮之不去。

搖了好幾次頭之后，我才下定決心往庭院角落的洗臉處走去。轉開已經有點歷史的銀色水龍頭，然后用手接住流下來的自來水。

將冰冷到讓人懷疑怎么沒連水龍頭都結凍的冷水潑到臉上后，被強迫清醒過來的神經馬上發出疼痛感來表達抗議。我不理會疼痛又往臉上潑了兩、三次水之后，直接從水龍頭上喝起水來。

當我用掛在脖子上的毛巾擦臉時，走廊邊緣的玻璃門被拉了開來，穿著運動服的直葉也來到了庭院里。早晨總是相當有精神的她，今天很難得也跟我一樣睡眼惺忪地搖著頭。

「早啊，小直。」

對她打了聲招呼后，她搖搖晃晃來到我面前，一邊眨著眼睛一邊說：

「早啊——哥哥?！?

「怎么看起來還那么想睡。你昨天晚上幾點上床睡覺??？」

「嗯——大概凌晨4點左右吧……」

我感嘆地搖了搖頭。

「不行唷，小孩子那么晚睡。你在干什么??？」

「那個——……就上網啊……」

這個答案讓我有點驚訝。從前的直葉絕不可能因為上網而熬夜。我不禁有一種「自己不在的這兩年里面，這家伙也有所改變了嗎」的感慨。

「不要那么晚睡啊。雖然我也沒資格說你就是了……」

把后半句話含糊在嘴里帶過后，我從昨晚的記憶里想起一件事，于是便對直葉說道：

「喂小直，你向后轉一下?！?

「……？」

直葉歪著還未清醒的臉半轉過身子。我把右手放在水龍頭下淋了許多水后，輕輕拉開直葉運動服衣領，然后在她毫無防備的背后滴了一些冰水。

「哇呀——————！」

直葉整個人跳起來發出了震天的悲鳴聲。

接著直葉在伸展運動與揮劍練習時也露出一臉生氣的模樣，但約好請她吃附近復合式餐廳的宇治金時覆盆子冰淇淋圣代后，她總算是原諒我了。

由于今天兩個人都睡過頭，所以運動結束依序淋浴完畢時，時鐘上的指針已經超過九點。

母親按照慣例還在寢室里昏睡當中，所以便由直葉和我兩個人負責準備早餐。

將洗好的西紅柿切成六等分后，旁邊正在將萵苣切絲的直葉看著我的臉說：

「哥哥，你今天打算做什么？」

「嗯——中午過后我跟人有約了……中午之前想到醫院去一趟。」

「這樣啊……」

得知亞絲娜目前狀況之后，兩天到醫院去看她一次變成我最重要的習慣。

我在現實世界里只是個無力的十六歲少年，能幫亞絲娜做的事可以說相當有限。不應該說完全沒辦法幫她做些什么。我能夠做到的就只有握著她的手祈禱而已。

我的腦海里浮現艾基爾送過來的照片。

靠著那個線索而踏入了阿爾普海姆的假想世界，花了兩天時間終于到達照片里那名少女的所在地附近，但卻還沒有確實的證據能夠證明她就是亞絲娜。有可能自己完全找錯方向了也說不定。

但可以確定那個世界確實有些古怪——

希望亞絲娜永遠沉睡的男人？須鄉?？克洜I的企業來營運的ALfheimOnline。殘留在那個世界的「桐人」檔案，與SAO精神狀況管理系統AI「結衣」的存在……目前還不知道這些碎片能拼出什么樣的圖案來。

今天下午ALO的服務器定期維護結束之后，我將會在那個精靈國度里嘗試挑戰突破「世界樹」。每當一想到這里，興奮的心情就會讓我感到自己背部正在震動。我實在沒辦法繼續待在房間里，想著自己前進的方向是否正確一直到維護結束為止。