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前端分裂開來的鼻子一下就把他們兩個給卷了起來。接著便像拔蘿卜般迅速將兩人抬離地面。

「咿呀～～」

發出這種狼狽叫聲的桐人與連聲音都發不出來的莉法，就這樣被象邪神輕松地抬到數十公尺的高度然后慢慢放進嘴里——幸好沒發生這種事情，象邪神只是把他們兩人丟到自己的背上。

他們一屁股掉在象邪神身體上，一度彈起來之后才又坐了上去。遠看似乎相當光滑的象水母身體其實長滿了灰色短毛，當桐人和莉法在它身體中央坐定之后，象水母才滿足地叫了一聲，然后像是什么事都沒發生過一般開始移動。

「…………」

莉法和桐人互相看了一眼之后，也就不再努力想弄清楚目前的狀況，只是茫然看著四周圍的風景。

雖說幽茲海姆被稱為是永夜的國度，但也不是完全的黑暗。覆蓋在頭頂的冰柱群全都發出些微磷光，讓整片雪原都染上了一層薄薄的藍色。即使這里是超危險區域，這樣的景色依然非常迷人。莉法他們由距離地面數十公尺的高度見到了漆黑的森林、險峻的斷崖以及建立在上面的高塔與遙遠的古城。

象水母的二十只腳持續踩著沉重腳步，而桐人在它背上搖搖晃晃過了一分鐘左右后，終于開口如此呢喃道：

「也就是說……這應該是某種任務的開端吧……？」

「嗯……」

莉法歪著頭，小聲地回答：

「如果是任務，在開始的時候應該會有Start標志出現才對……」

她用左手在視線左上角畫了一畫。

「如果沒有出現的話，就不是有明確開始與結束的委托型任務，而是偶發性的事件……不過如果是這樣的話，就有點麻煩了……」

「為什么？」

「如果是任務的話，在結束時一定會得到某種報酬。但事件就有點像是玩家參加型的戲劇，不一定都會有好結果啊！」

「……也就是說，有可能最后會有很悲慘的結局？」

「當然有可能了。我之前曾在類似恐怖電影的事件里因為選錯了行動選項，最后被魔女放在鍋子里煮死了。」

「這、這游戲也太恐怖了吧……」

桐人臉上露出僵硬的笑容，接著開始摸起腰部下方豐盛的邪神毛發。

「……嗯，反正已經誤上賊船，錯了，應該說誤上水母才對。而且從這個高度跳下去一樣會受到很大的傷害，我們也只能撐到最后了……不過——那個……雖然有點遲了……」

「怎、怎么了？」

一臉嚴肅的守衛精靈先是凝視著莉法，然后忽然低下頭說道：

「莉法……剛才很對不起。說出那種忽視你心情的話來。嗯……或許我心里真的有某個地方太小看這個游戲了。覺得再怎么說也不過是游戲而已。但……不論是真實或是虛擬，所感覺到的事物與想法其實都是最真實的，我明明應該是最了解這一點的人……」

桐人低下頭來，臉上閃過一抹悲哀的表情。

莉法總覺得曾在哪見過這種表情，但她為了將這種感覺從腦袋里趕走而用力搖了好幾次頭。

「不……其實我也有不對的地方。那個……如此拼命地解救了我和風精靈族的你，怎么可能會認為ALO只不過是個游戲呢，這一點我很清楚……」

——包含ALfheimOnline在內，這個稱為「VRMMO——RPG」的新類型游戲，總是會在某些地方考驗著玩家。莉法最近對這一點有很深刻的感受。

夸張一點來說，游戲所考驗的便是玩家的尊嚴。既然這是個游戲，就不可能永遠獲勝。不論是掉入敵方玩家所設的陷阱而進退兩難，或者是被敵人從正面打得一敗涂地，這些都是隨時有可能會發生的情形。

當那種時候發生時，玩家能夠努力掙扎到什么樣的地步、落敗時又是否能保有尊嚴。這些都是游戲考驗玩家的地方。如果是往常那些映在平面屏幕上的游戲，只要玩家不打出圖示，角色臉上的表情就不會有任何變化，當然也可以在實時通訊上利用表情文字來舒緩失敗所帶來的悔恨感。但是在完全潛行環境下的角色將會忠實呈現玩家當時的感情。有時候玩家甚至會流下悔恨的眼淚。

而有些人就是不想被人看見這種表情，于是在情況對自己不利時馬上就笑著放棄比賽，甚至有許多人在輸掉的瞬間便登出了。當然莉法也不希望自己哭泣的臉讓別人給看見。

但是眼前這名不可思議的守衛精靈，似乎完全不會做這些表面功夫。在魯古魯回廊里遭受火精靈突襲而陷入九死一生絕境時、被尤金將軍的魔劍打得毫無還手之力畤，桐人都毫不隱瞞自己的憤怒與悔恨，只是拼了命地掙扎并且在最后成功扭轉劣勢。認為這個世界「只不過是游戲」的人，是不可能做到這種事的。

「……那個……我說你啊……」

——在到ALO來之前，都是玩什么游戲？真實世界里又是什么樣的人呢？

原本準備這么問的莉法急忙又閉上了嘴巴。就算是彼此交情很好，在VRMMO里面也不應該詢問其他玩家現實世界里的事情。

莉法對感到疑惑的桐人搖了搖頭表示沒事，然后微笑著說道：

「那……我們這樣就算合好啰。我到幾點都沒關系，因為我已經可以自由選擇去不去學校了。」

說完后她便伸出右手，而桐人也笑著說「這樣啊」，然后與她握手。莉法為了掩飾害羞的心情而用力搖著手，當她發現到桐人肩膀上的結衣也很高興地微笑著時，害羞的心情又更加地強烈了。放開手后，她便馬上把紅透耳朵的臉龐轉往另一邊。