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艾恩葛朗特第三十五層

2024年2月

「求求你……畢娜……不要丟下我一個人……」

滑過西莉卡臉頰的兩行眼淚不斷滴落在地面的大羽毛上，最后化為光的粒子四散開來。

那淡藍色的羽毛，是長久以來唯一的朋友，同時也是搭檔的使魔「畢娜」所留下的遺物。幾分鐘前，畢娜為了保護西莉卡而死去。牠受到怪物用武器給予致命一擊，在發出一聲悲鳴后，就像碎裂的冰塊般四散。只留下一根每當被呼喚名字時，就會高興地晃動的長尾羽——

西莉卡是艾恩葛朗特里罕見的「馴獸師」。不、應該說曾經是。因為她身為馴獸師證明的使魔已經不在了。

馴獸師這個名稱并非系統上規范的等級或技能，而是一種俗稱。

通常在戰斗中總是積極發動攻擊的怪物們，偶爾會發生向玩家示好的事件。若能抓準這個機會，給予餌食之類而成功馴養的話，怪物就會變成能給予玩家各種幫助的珍貴存在「使魔」。而大家則會帶著贊賞與羨慕，將這些幸運的玩家稱為馴獸師。

當然，并非每一種怪物都能成為使魔。有可能的，只有一小部分的小動物型怪物而已。事件發生的條件尚未被完整判別出來，唯一確定的只有「倘若殺害太多該種怪物，事件就絕對不會發生」這項條件而已。

光用想的就覺得這頃條件實在太過嚴苛了。就算試圖不斷地反復接觸有可能變成使魔的怪物，但那些怪物通常會主動攻擊，根本無法避免交戰。換言之，想成為馴獸師的話，就必須不停接觸目標怪物，而且只要是沒有觸發事件的情形，就得二話不說地逃跑。不難想象這作業有多繁雜。

關于這點，西莉卡可說是難以置信的幸運。

沒有任何相關知識的她，一時心血來潮來到下層，漫無目的在森林里閑晃。第一次遇到的怪物沒有發動攻擊，反而主動靠近。而西莉卡丟給牠吃的，是前一天順手買來的袋裝堅果，正好是那個怪物喜歡的食物。

種族名稱為「羽翼龍」，全身覆滿輕飄飄的淺藍色柔軟的毛，由兩根大尾羽代替尾巴的小型飛龍，原本就是極少出現的特殊怪物。西莉卡似乎是第一個成功馴養的人，所以當她與趴在肩上的飛龍一起回到作為據點的第八層主要街道區「斐立潘」時，立刻引起非常大的話題。隔天，好像有許多玩家開始以西莉卡所提供的情報嘗試馴養羽翼龍，卻不曾聽說有人成功。

西莉卡將這只小型飛龍命名為「畢娜」，與在現實世界中飼養的貓同名。

使魔怪物的直接戰斗力都不是太高，畢娜也不例外，但卻擁有數種特殊能力。例如能夠探知怪物接近的搜敵能力、能幫主人回復少量生命值的治愈能力等等，每種能力都很寶貴，能讓每天的狩獵更加輕松。然而比起這些，最讓西莉卡感到高興的，就是畢娜的存在帶給自己安心與溫暖。

使魔的AI程序并沒有設定得那么高。說話當然是不可能的事，能理解的命令也只有十種左右。然而對年僅十二歲就被這游戲——封閉世界SAO所囚禁，幾乎快被不安與寂寞壓垮的西莉卡而言，畢娜所給予的救贖根本是筆墨難以形容。可以說在得到畢娜這個搭檔后，西莉卡的「冒險」——也就是在這個世界里「生存下去」——才總算開始。

從那之后的一年，西莉卡和畢娜順利地累積經驗、磨練身為短劍使的技術，逐漸成為在中級玩家當中相當有名的較高等級玩家。

當然，她的等級還遠不及在最前線戰斗的頂尖劍士們。但實際上，在七千名玩家當中只占了數百人的「攻略組」，從某個角度來說，是比馴獸師更稀有的存在，幾乎沒什么機會親眼見到他們，所以在由大多數人所形成的中級玩家中聲名遠播，就跟晉升為偶像玩家沒兩樣。

況且女性玩家壓倒性的稀少，再加上年齡的關系，「龍使西莉卡」沒多久便成為擁有許多崇拜者的知名人士。希望偶像加入的隊伍與公會絡繹不絕，年僅十三歲的西莉卡會對這種情況感到飄飄然可說是理所當然。但最后卻因為這股傲慢，遭致再怎么后悔也無法挽回的過錯。

原因出自不值一提的爭論。

西莉卡加入了約兩周前邀請她的隊伍，一起到第三十五層北邊、通稱「迷路森林」的廣大森林地帶冒險。當然，現在的最前線是遙遠上方的第五十五層，這個樓層早已被攻略完畢。然而頂尖劍士們基本上對攻略迷宮區以外的事都不感興趣，所以像「迷路森林」這種次要迷宮就被放著不管，也因此成為適合中級玩家們的目標。

西莉卡所參加的六人隊伍聚集了各式好手，從早上開始就不斷地戰斗、發掘寶箱，賺取了不少的錢與道具。冒險因為周圍逐漸染上夕陽的色彩，大家的回復藥水也差不多用盡而結束。他們開始準備回主要街道區時，裝備細長槍的另一名女性玩家，像是要牽制西莉卡般對她說：

「關于回去后道具的分配，因為妳已經有那只蜥蜴幫忙回復，所以應該沒必要給妳回復水晶吧。」

被觸到逆鱗的西莉卡立刻反擊：

「妳才是吧！一個完全不上前線，只會躲在隊伍后面晃來晃去的人根本用不到水晶啦！」

之后便是你來我往的言語交鋒，而隊長盾劍士的仲裁也只是杯水車薪。怒火中燒的西莉卡最后丟下這些話：

「道具我不要了！我也絕不會再跟妳組隊了！何況想要我加入的隊伍根本多到滿出來！」

雖然隊長極力挽留，要她至少在離開森林到達城鎮前先一起行動，但對此充耳不聞的西莉卡立刻與五人分開，往岔路跑去，就這樣帶著滿肚子怒氣走了。

即使是獨行，對已習得七成短劍技能，而且又有畢娜輔助的西莉卡來說，第三十五層的怪物算不上是什么強敵。應該能輕松打敗敵人，回到主要街道區——如果沒有迷路的話。

被稱為「迷路森林」的森林迷宮可不是浪得虛名。

由茂密的巨大樹木并列而成的森林以棋盤狀分割成數百個區塊，并且被設定為在踏入其中一塊區域一分鐘后，四周鄰接區塊的連結就會隨機變換。要離開森林，只有在一分鐘之內不斷突破每個區塊，或是使用主要街道區的道具店所販賣的高價地圖道具，一邊確認四方的連結一邊前進。

擁有地圖的只有隊長盾劍士，而且在迷路森林使用轉移水晶也無法回到城鎮，只會被隨機送到森林的某個區域。因此西莉卡不得已只能馬不停蹄地奔跑，試著突破。然而要在蜿蜒的森林小徑上，邊避開巨木的樹根邊奔跑是件比想象中更困難的事情。

雖然是往北方直直前進，但抵達區域邊緣時早已超過一分鐘。在不斷重復被轉移到不明地點的情況下，西莉卡也越來越疲憊了。夕陽的顏色越來越濃，因為慢慢降臨的夜色而感到焦急，想逃出區域是越來越困難。

最后，西莉卡終于放棄奔跑，開始邊走邊期待能有被送到森林外側區域的偶然。只是幸運卻始終沒有降臨——而且在蹣跚前進的途中，怪物們也毫不留情地襲擊而來。雖說在等級上有余裕，但隨著周圍變暗，腳邊也看不清楚了。就算有畢娜的輔助，也無法完全不受傷地結束每一場戰斗。到最后除了剩下的道具外，連緊急用的回復水晶都用光了。

仿佛感受到西莉卡的不安似的，她肩頭上的畢娜咕嚕咕嚕地嗚叫著，并把頭往西莉卡的臉頰靠了過去。像是安慰畢娜般撫摸著牠長長的脖子，西莉卡對自己的急性子跟傲慢所招致的窘境感到后悔。

西莉卡邊走邊在內心向神禱告：

「我會反省的。絕對不會再覺得自己很特別了。所以，拜托在下一次的轉移把我們送出森林吧。」