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往迷宮區(qū)延伸的森林小路，被一片暖洋洋的空氣所包圍，昨天晚上那種恐怖氣氛就像騙人似的，完全不復(fù)存在。樹梢間照射進來的晨光造成好幾條光柱，在光柱的縫隙之間又有蝴蝶翩翩飛舞著。可惜這只是沒有實體的視覺效果，就算追過去也抓不到真的蝴蝶。

我們的腳步在柔軟茂盛的草地上踩著，發(fā)出聽起來相當(dāng)舒服的沙沙聲。這時亞絲娜像在取笑我般說道：

「話說回來，你怎么老是穿同一套衣服？」

我一下子回不上話，只好朝自己的身體看。可以看見自己身穿又臟又舊的黑色皮革大衣，再加上同色的襯衫與長褲，幾乎沒有穿戴什么金屬防具。

「有、有什么關(guān)系。有錢買衣服的話，我寧愿拿去吃點好東西……」

「你穿得一身黑有什么合理的理由嗎？還是只為了造型？」

「妳、妳還敢說我，妳自己還不是每次都穿一身紅白造型，像在過節(jié)似的……」

我嘴里這么回答，并習(xí)慣性對四周使用搜敵掃描。目前沒有怪物的反應(yīng)。只不過——

「那有什么辦法，這是公會的制服……嗯？怎么了嗎？」

「沒有……」

我迅速舉起右手，打斷亞絲娜的話。在幾乎快到搜敵范圍外的地方，出現(xiàn)玩家反應(yīng)。將視線集中在后方，可以看到好幾個表示玩家存在的綠色箭頭不斷閃爍著。

這不可能是由玩家組成的犯罪者集團。那些家伙只會找上比自己等級低的玩家，所以很少會出現(xiàn)在最強等級玩家們聚集的最前線。而且玩家一旦犯下罪行，會有很長一段時間，箭頭顏色會由綠色變成橘色。但現(xiàn)在我所在意的，是這個集團的人數(shù)以及列隊方式。

從主選單里把地圖叫出來，然后把它設(shè)定為可見模式，讓亞絲娜也能看到。顯示出周邊森林地形的地圖上，因為搜敵技能的作用，而有顯示玩家所在的綠光浮現(xiàn)出來。玩家數(shù)量共有十二個人。

「真多……」

我點頭同意亞絲娜所說的話。隊伍人數(shù)如果太多，將會很難互相配合，所以一般都是五、六個人一起組隊。

「而且妳看他們的列隊方式。」

從地圖邊緣火速往我們這邊靠過來的光點群，是以排列得相當(dāng)整齊的兩列縱隊行進著。如果是在危險的迷宮也就算了，但在這種沒什么厲害怪物的練功區(qū)里，還組成如此整齊的隊形，可說是相當(dāng)罕見。

如果可以得知這個集團成員的等級，大概就能稍微推論出他們的來歷。但彼此互不認識的玩家，別說是等級了，連名字都不會輕易表示在箭頭上面。這一切都是為了要防止隨便「PK」——也就是防止玩家殺人所設(shè)定的預(yù)設(shè)模式。像這種時候，只能直接用肉眼檢視他們的裝備，然后推測出等級了。

我關(guān)掉地圖，瞄了亞絲娜一眼，說道：

「我想確認一下。我們就躲到旁邊，讓他們走過去吧。」

「好吧。」

亞絲娜一臉緊張地點了點頭。我們兩個離開道路，爬上土坡，找到一處大概有身高那么高的叢生灌木林之后，便躲在那邊的樹蔭底下。這是可以由上方觀察下面道路的絕佳位置。

「啊……」

亞絲娜忽然注意到自己的穿著。紅色與白色的制服在綠色灌木林里可說非常醒目。

「怎么辦，我沒有帶替換的衣服……」

地圖上的光點集團已經(jīng)來到相當(dāng)近的距離，馬上要進入肉眼可見的范圍了。

「抱歉了……」

我把皮革大衣的前面打開，包住蹲在旁邊的亞絲娜。她雖然瞪了我一眼，但最后還是乖乖地把自己的身體全部藏在大衣里面。黑色的破舊大衣雖然不美觀，但隱蔽的附加功能相當(dāng)強。躲得這么仔細的話，只要對方不用高等級的搜敵技能來搜尋，應(yīng)該就沒辦法發(fā)現(xiàn)我們。

「妳看，我這身衣服偶爾也會派上用場。」

「真是！噓……他們來了！」

亞絲娜小聲說完后，把手指放在嘴唇前面。我們立刻將身體蹲得更低一些，這時可以聽見些微相當(dāng)有規(guī)律的腳步聲傳了過來。

不久之后，那個集團的身影便出現(xiàn)在前方的蜿蜒小路上。

所有人的職業(yè)都是劍士。身穿一致的青銅色金屬鎧甲加上墨綠色戰(zhàn)斗服。裝備全部都是相當(dāng)實用的設(shè)計，不過前面六個人手上拿著的大型盾牌上，刻有相當(dāng)明顯的城堡圖案。

前衛(wèi)六個人的武器是單手劍。后衛(wèi)六個人則拿著巨大斧槍。因為所有人都把頭盔邊緣壓得相當(dāng)?shù)停詻]有辦法看見他們的表情。看著他們這種整齊劃一的行進，感覺上就彷佛這十二個人全都是由系統(tǒng)*縱的同一種NPC。

看到這里已經(jīng)可以確定，他們就是以底部樓層作為根據(jù)地的超巨大公會「軍隊」的成員。身旁的亞絲娜似乎也已經(jīng)察覺他們的來歷，我可以感覺到她現(xiàn)在正緊張地屏住自己的呼吸。

對于一般玩家來說，他們絕對不是什么敵對的存在。甚至可以說他們是最熱心推動防止犯罪行為的團體。只不過他們采取的方法太過于偏激，一旦發(fā)現(xiàn)有犯罪者標(biāo)志的玩家時——因為箭頭的顏色又被通稱為「橘色玩家」——就馬上不分青紅皂白發(fā)動攻擊，對于投降者就解除他們武裝，然后送進根據(jù)地黑鐵宮的監(jiān)牢區(qū)里監(jiān)禁起來。至于不投降又沒能成功逃離的人，將會遭受何種待遇，各種恐怖謠言也早已繪聲繪影地傳遍了大街小巷。

此外，因為他們也時常以多人數(shù)的隊伍來行動，并且長時間占據(jù)練功區(qū)，所以在一般玩家之間便有了「別輕易接近「軍隊」」這樣的共識產(chǎn)生。原本這群入主要是在五十層以下的低層區(qū)域里，進行維持治安與擴大版圖的工作，很少會在最前線看見他們的身影。但現(xiàn)在——

在我們屏住氣息地注視之下，十二個重武裝戰(zhàn)士就這樣發(fā)出鎧甲互相摩擦的金屬聲，與沉重靴子的腳步聲，齊步走過我們下面的道路，最后消失在濃密的森林之中。

現(xiàn)在被囚禁在SAO里面的幾千名玩家，應(yīng)該都是在發(fā)售日當(dāng)天便將游戲入手的超級游戲狂。而這些游戲狂應(yīng)該是跟「紀(jì)律」這個名詞最扯不上關(guān)系的族群。雖說已經(jīng)過了兩年的時間，但現(xiàn)在他們能夠有如此整齊劃一的動作，真可以說是非常了不起。他們應(yīng)該是「軍隊」里面最精銳的部隊吧。

在地圖上確認他們已經(jīng)離開搜敵范圍之后，我和亞絲娜保持著蹲姿，大大地松了一口氣。

「……看來那個傳聞是真的……」

被我的大衣包裹著的亞絲娜小聲說道：

「傳聞？」

「嗯。我是在公會的例行會議上聽到的，聽說「軍隊」改變方針，準(zhǔn)備到上層區(qū)域來進行活動。他們本來也是以完全攻略為目標(biāo)的公會，只不過在攻略第二十五層時受到很大的損害，才會把方針由攻略游戲轉(zhuǎn)變?yōu)榧訌娊M織，而不再到前線來了。結(jié)果聽說最近內(nèi)部開始有不滿的聲音出現(xiàn)。所以方針才又有所轉(zhuǎn)變，據(jù)說他們目前的想法是，與其跟上次一樣派許多人進入迷宮，結(jié)果產(chǎn)生混亂，倒不如派出少數(shù)精銳部隊，靠他們獲得的戰(zhàn)果來表現(xiàn)出公會完全攻略游戲的意志。那時候的報告還說，他們的第一批部隊?wèi)?yīng)該已經(jīng)快要出現(xiàn)了。」

「靠實際的行動來宣傳自己的公會嗎。不過，馬上就到這種還沒來過的樓層，真的不要緊嗎……？雖然等級看起來是還滿高的沒錯……」

「說不定……就是打算要來攻略頭目……」

各層的迷宮區(qū)里，都一定會有頭目怪物守護著連接上層的樓梯。雖然這種頭目級的怪物只有一只，但因為擁有非常恐怖的實力，所以打倒?fàn)拇_可以造成很大的話題。這想必是很有效的宣傳活動。

「所以才會來這么多人嗎……但怎么說還是太亂來了。還沒有人見過第七十四層的頭目呢。通常是要經(jīng)過不斷地偵查，確認過頭目的戰(zhàn)力和傾向之后，才會招募巨大的隊伍前去攻略才對吧。」

「只有在進行頭目攻略的時候，才需要公會之間彼此互相協(xié)助。那些人不知道有沒有這個意思……？」

「這很難說……不過那些家伙應(yīng)該也知道不能隨便挑戰(zhàn)頭目才對。我們也快點走吧。希望在里面不要遇上他們……」

雖然覺得結(jié)束這種與亞絲娜緊靠在一起的狀況，實在非常可惜，但我還是勉強站起身來。從大衣里鉆出來的亞絲娜，可能覺得有些冷而縮起身子。

「馬上就要冬天了……我也買件外套比較好。你這件是在哪買的？」

「嗯……我記得是在阿爾格特西區(qū)，一位玩家開設(shè)的商店里買的……」

「那冒險結(jié)束之后帶我去吧。」

說完，亞絲娜用輕巧的動作朝三公尺下方的小路跳了下去。當(dāng)然我也跟著她一起往下跳，靠參數(shù)補正的幫忙，這點高度根本算不了什么。

時間幾乎來到了正午時刻。我與亞絲娜一邊注意地圖，一邊盡可能用最快的速度前進。

幸好在穿越森林的途中沒遇見任何怪物。穿越森林之后，出現(xiàn)在我們眼前的是有許多淺藍色花朵的草原。道路貫穿整個草原往西延伸，底端則可以看到第七十四層的迷宮區(qū)，就像在展示自己的威容般屹立在我們眼前。

迷宮區(qū)最上面通常會有一問特別大的房間，里面會有兇惡的頭目守護著通往上一層——目前是往第七十五層的階梯才對。突破頭目的封鎖，到達上一層的主要街道區(qū)，讓轉(zhuǎn)移門開始運作之后，就算成功達成一個樓層的攻略了。

「開拓城鎮(zhèn)」時，會有相當(dāng)多的玩家，為了一探新城鎮(zhèn)的風(fēng)貌與文物，而從下層涌上來，到時候城鎮(zhèn)全體將會籠罩在一片宛如祭典般的歡樂氣氛當(dāng)中。從開始攻略現(xiàn)在的最前線第七十四層，到今天為止已經(jīng)第九天，頭目的房間應(yīng)該快要被發(fā)現(xiàn)了才對。

聳立在草原另一端的巨塔，是由紅褐色砂巖所構(gòu)成的圓形建筑物。雖然我和亞絲娜已經(jīng)多次造訪內(nèi)部，但隨著距離逐漸拉近，那座幾乎要掩蓋整個天空的巨大建筑物，仍給我們相當(dāng)大的壓迫感，而這還只是占艾恩葛朗特全體的百分之一高度而已。雖然知道不可能，但我心里還是悄悄懷著有朝一日，要從外部眺望這座巨大浮游城堡全貌的愿望。

看不見軍隊那群人的身影，應(yīng)該是已經(jīng)進入迷宮了吧。我們兩個人不禁加快腳步，朝著好不容易離我們越來越近的迷宮區(qū)入口前進。