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幾年來，她為胡婉娘鞍前馬后，當了個最好使喚的忠仆，在下人中逐漸站穩了腳跟，來去之間也擔得上一聲“玉竹姐姐”。她為人寬厚、辦事牢靠，誰找上來都愿意搭把手，久而久之，在府中也博了個好人緣。

憑著這份好人緣，她努力編織自己的關系網，竟真的從密不透風的后院里撕開條口子，暗中窺視著前院里男人們的行蹤。

這不是件易事。她所能接觸到的消息都不過是些不起眼的細枝末節，可只要從紛雜的信息中抓住一個線頭，輕輕一扯，一切便也都分明了。

她在等那個“線頭”。

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邱山坐落在京城西北面，風水極佳。山勢一面平緩、一面陡峭，間有懸瀑繞山而下，溪流縱橫。山頂一座古剎，立足遠望，整座京城盡收眼底。

三月三上巳節，惠風和煦、芳草茵茵，正是踏青游春的好時節。

三月天，桃杏爭艷，海棠含羞，春光無限好。邱山上游人如織，黃發慢行，垂髫放鳶。

胡家與京中幾戶官宦人家相約，一同往山中的醴泉別院去。

醴泉別院本是皇莊，昔年成祖將其賜予扶持自己登基的少師崔家先祖，經年輾轉，如今落在寧遠侯世子名下，是其私產。

山莊占地廣，平日少有人往來，寧遠侯世子干脆將其一分為二，東面修繕后用作可供租借的別院，西面只留了一戶竹齋自住，余下的便是山林農田。

馬車在山前停下，再往上是蜿蜒的石階。主子們坐著山轎，仆從在旁拾階而上。轎夫都是山下的貧苦農戶，農閑時便來賣苦力。

爬了近三刻鐘，日頭漸高，程荀身旁的轎夫突然一個趔趄跪倒，山轎歪斜，將轎上昏昏欲睡的胡婉娘嚇得花容失色。程荀下意識撲上前抬穩圈椅，木桿狠狠打在她手臂上，她吃痛得悶哼一聲。

旁邊的小廝連忙過來撐起山轎，胡婉娘怒不可遏，大聲叱罵起那轎夫。前面的小姐聽見騷動轉頭來看，程荀趕忙湊過去給她順氣。

小小插曲后，人群繼續向上。程荀落在人后，看見被丟在半山的轎夫。那是個黑瘦的白頭翁，垂頭喪氣地蹲在原地。他的草鞋早已磨爛，方才不慎踩到一塊尖利的石頭，現在腳還在汩汩流血。

程荀心中不忍，悄悄走過去給他塞了小銀錁子。轎夫喜出望外，起身要給她作揖，程荀止住他的動作，只輕聲說了句“去買雙鞋吧”。

轉頭離開時才發覺自己說了句傻話。窮苦人家，誰會拿著錢財去買鞋穿呢？

又爬了小半晌，終于到了別院門口。院中植著桑榆，還有一條開滿紫藤花的長廊。別院乍一看不算奇巧，卻處處透著鄉野意趣，頗有些古人忘機歸隱之風雅氣度。

少爺小姐們散開，三三兩兩在院中賞景玩耍。張子顯落后人群一步，走到胡婉娘面前，溫聲勸慰方才的意外。胡婉娘望著遠處的投壺，心不在焉，敷衍了他兩句，借故離開。