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“哦？”那人微微轉頭，斗笠遮臉，只露出轉折清晰的下頜，嘴唇削薄，一看就是個冷峻薄情的面相。他玩味地問：“你覺得只是‘不慎沖撞’？”

男人一愣，道：“屬下駑鈍，請大人賜教。”

“你要是走過這條路，就會知道此地方圓三十里內沒有村鎮。”那人漫不經心地道，“既然沒有村鎮，農夫又是從哪里來的呢？”

“他們是假扮的？”探子悚然一驚，“屬下這就去——”

“哎，不必。”那人舉起馬鞭攔住他，不以為意道，“早晚會有這么一出，來得倒比我想的快些，可見這些人還不是十分的廢物。”

“無需理會他們。盡快趕路。最遲后天，我們要到刑城落腳。”

塵土飛揚的官道上，兩個農夫好容易把驢安撫住了，其中一個從鞍袋里摸出水囊，咕咚咕咚灌了幾大口，略解干渴，這才長長地出了口氣，一改鄉音，用官話道：“這么熱的天，活人也給悶餿了，這群孫子真他娘的不干人事。”

另一個人坐在樹蔭底下，雖然面上粘了胡須，又以樹汁修飾過，顯得膚色粗黑，一雙眼睛卻光華內蘊，與這副面容極不相稱，正是喬裝改容后的聞衡。他與驢搏斗良久，也被熱得不清，正摘了斗笠扇風：“我剛才聽了動靜，車里起碼有八個人，呼吸粗重，應當是被下了化功散一類的藥物。如此推算，這么一個車隊裝了不下百人，這種手筆絕不可能是一時心血來潮、偶然為之，必然蓄謀已久，你們還雁門此前難道就沒有發現什么預兆？”

另外一個農夫正是聶影，無奈道：“我們若能發現預兆，早就不來了，論劍大會本來跟還雁門也沒有多大關系。誰知道走了這么一趟，平白惹了一身麻煩。”他望了望火爐似的太陽，悵然嘆道：“要不是遇見兄弟你，我現在還不知道在哪兒打轉呢。”

聞衡搖頭笑道：“聶兄何必自謙？”

聶影伸直了一條腿，向后靠在樹干上，說道：“事到如今，我也不瞞你，我這次避開還雁門獨自出來，就是心里不服，總覺得不靠我……我家長輩，單憑自己，也能闖出一番名堂來。只要我在江湖上立住了腳，從今往后，就再也不會有人在背后對我指指點點。”

“從前我還做夢，有朝一日我若執掌還雁門，必然要將本門發揚光大，在中原武林里出人頭地。可現下我眼睜睜地看著同門身陷敵手，卻無計可施，除了回門派求援外，心里竟一點辦法也沒有。”

他比聞衡大幾歲，這個年紀說大不大，說小不小。尋常人在這個歲數上大多都已娶妻生子，不再以少年自居；可對于習武之人而言，二十幾歲實在年輕，除非是天才奇才，否則恐怕連一門功夫還沒練到純熟。

沒經過風雨磨礪，自小生活在長輩的庇佑下，這樣的人就算有頂門立戶的壯志雄心，也實在難當大任。

聞衡早已沒有家業要繼承，不是很懂他的煩惱，只得寬慰道：“事在人為，卻不在一人之為。回門派求援怎么就不算辦法了？你想想，還雁門至少還有你通風報信，那些沒人等在山下的門派豈不是更危險？”

“再說了，咱們現在不是正在想辦法么？”聞衡抬手在他肩頭重重一拍，“咱們已經追上他們，早一刻探明情況，被擄走的人就多一分生機，這都是你的功勞。聶兄，切勿妄自菲薄啊。”

聶影明知他是變著法地安慰自己，但聞衡態度篤定，帶得他也莫名振奮起來，心內沮喪之意稍減。

當日薛青瀾走后，聞衡在馬嶺鎮客棧住下，打算等純鈞派眾人返程，與他們一起回越影山。誰知左等右等不見人影，游俠散客們早在論劍大會結束當日就下山離去，各大門派的弟子卻一個也沒露面。

馬嶺鎮是從司幽山向西走第一個遇到的鎮子，是去往九曲的必經之地，純鈞派的人除非是不打算回山了，否則一定會取道馬嶺鎮。可聞衡等了足足兩天，也沒見到熟悉的身影，他此時終于覺察到不對，便收拾了包袱，買了一匹馬，輕裝簡從地原路返回司幽山，在周遭探了探，恰好撞上同樣在此盯梢的聶影。

兩人一對消息，才確定包括還雁門、純鈞派、招搖山莊在內的六七個門派，都在論劍大會結束當夜悄無聲息地失蹤了。

此事處處透著詭異，聞衡和聶影當即動身，追蹤車轍印記一路向東南方行去，才在前日里發現了這支車隊的蹤影。

每一輛車都密封如鐵桶，周遭守衛森嚴，而且連日趕路，極少停留，不給偷襲者以絲毫可趁之機。兩人不知對方實力深淺，不敢輕舉妄動，于是在半路上找了間農戶，用馬匹換得兩身布衣和一頭毛驢，從后面緊趕慢趕，好容易追上車隊，故意在路上演了這么一出。

可惜對方警惕心太強，他們沒機會搭話，也無法靠近車隊，目前只能確定人都活著，卻不知道具體情況如何。

聞衡思索片刻，沉吟道：“聶兄，你覺得這群人的主謀，會不會就是那晚我們在司幽山下樹林里遇到的那兩個人？”

聶影：“怎么說？”

聞衡道：“我記得他們言語間漏出過一點馬腳，其中一個人管另一個人叫‘大人’，當時我還覺得奇怪。你看剛才那些大車，全是用黑鐵鑄成，上面留著氣窗，這是押解重犯的囚車才對。”

聶影明白他的意思，點頭道：“的確，除了官府，誰會無緣無故打這么多囚車？還有馬匹，也不像是尋常人家能供養得起。”

聞衡將斗笠扣回頭上，起身道：“如果真是官府，這事就麻煩了。咱們得繼續跟著車隊，看看能不能找個機會混進去，弄清楚究竟是怎么回事。”

第55章 籌謀

刑城，古稱邢城，地處天守西北，距京城只有半日路程。

前朝皇帝暴戾嗜殺，濫用酷刑，以至于到了天牢都裝不下死囚的地步，于是這位昏君就近選擇了邢城，在此地修建十二座監牢，以十二月命名，用來關押全國的要犯、重犯。每年秋天時，全國死囚都匯集于此，人數逾千，幾乎快趕上本地居民的半數了。

罪犯多，死的人也多，城外刑臺動不動就殺得血流成河。久而久之，人們提起邢城，首先想到的是那十二座死牢，往往誤把“邢”字作“刑”字，“刑城”之名由此流傳于天下，到本朝時，干脆就以“刑城”為正名。

本朝自開國來便崇尚寬刑省法，刑城漸漸沒落，只用來圈禁幽囚一些不能殺的犯人，許多監獄都空置著。但這地方畢竟死過很多人，影響了風水，一入城就有陰風斜吹，烏鴉盤旋，哪怕到了三伏天，烈日暴曬，也難以徹底驅散那股幽涼之意。

聞衡和聶影隱匿身形，藏在臨街店鋪的屋頂上，目送著車隊漸次駛入“始月獄”，兩扇大門在他們眼前轟然關閉。

這一路追蹤下來，此刻總算可以暫時松了一口氣。聶影憤然道：“這回錯不了了，不是官府中人，決計進不了刑城大牢！”

聞衡轉了個身，坐在屋檐上沉思，疑惑自語道：“官府捉了這么多人，究竟要干什么？”

“還能干什么？”聶影毫不猶豫，“當然是拿他們當人質來要挾各大門派，令中原武林向他們俯首低頭了。”

“江湖與朝廷，向來兩不相涉，各大門派有什么好處，值得他們如此大動干戈？”聞衡道，“而且不止是一家，他們這一得罪，就是半個中原武林。朝廷真能承受得了這么大的代價么？”

聶影無法回答他后一個問題，但前一個問題，他卻有許多話可說：“兄弟，你有沒有算過，供養一個宗門需要多少銀子？”

見聞衡目露茫然，聶影在他身邊盤膝坐下，娓娓道來：“諸如褚家劍派、招搖山莊這樣的大門派，從掌門到最底下的小弟子，多不過幾百人，不足一村之戶數。但你看這些門派，哪個不是占據百里山川為自家門戶，這些地方一年物產能有多少？更別提還有山下的田莊、城中的商鋪。”

“說是江湖與朝廷兩不相干，又怎么真能劃下一條界線，大家各自守住一邊？遠的不說，連州但凡有戰事，還雁門必然要派人支援，地方官府就是看在幾百個練武大漢的份上，也不敢同還雁門交惡。但京城里的貴人可不管這些，他們巴不得各大門派都死干凈了，好把這些田地山林都扒拉到自己的錢袋子里。”

聞衡：“大哥這么說，朝廷這幾年已有動作了？”

“豈止是‘有動作’，根本就是沒斷過。”聶影道，“我記得從前還雁門在彭延山腳下有一片草場，養的膘肥體壯的好馬，前年被朝廷派人連地帶馬全給強征走了。近來又變著法兒地加田稅丁稅，就差拿把刀架在脖子上，逼我們往外掏銀子了。聽說這些年各大門派多少都被這么打壓過，只不過大家根基深厚，權當花錢消災了，實在不值當為一點小利同朝廷鬧翻。”

聞衡眉頭微擰起來，似乎被他提醒了什么，面色說不出的冷峻沉郁，片刻后才低聲道：“大哥見事分明，正中關竅，小弟自愧弗如。”

聶影冷不丁讓他給夸懵了，耳根紅透，連連擺手道：“好兄弟，哥哥明白你的一片好意，你萬萬不用費心替我瞎吹。我哪懂這些，不過是偶然聽人說起，拿來現炒現賣罷了。”

聞衡還正疑惑。就他對純鈞派弟子的觀察，這些浸淫武學的人通常都不怎么理會身外之物。別說年輕弟子，就是一些長老都未必十分清楚門派私產有多少，又是如何運轉。聶影一看就是個仗義疏財、不拘小節的大宗門弟子，這些天他言談中展露出的性情和處事風格，實難叫人相信他竟有這么細致通透的心思。

“是哪位高人的洞見？”

聶影“嗐”了一聲，不怎么痛快地道：“狗屁的高人，是龍境那道貌岸然的小子……他這人肚子里的彎彎繞繞一向比別人多。”