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越王勾踐滅掉了吳國之后,在文臺之上置備酒宴,大宴群臣,共慶滅吳之功,樂師們也作曲高歌,頌揚勾踐滅吳的功德。然而,在歡愉的氣氛之中,勾踐卻毫無喜色。范蠡了解勾踐,他這個人只愛土地財物,不吝惜臣民百姓的死活,即使現在亡國之恨已報、國家富強安定,他依然不會滿足。
果然,越王勾踐殺死了吳國的奸臣伯嚭,穩定了越國的朝局之后,便要求范蠡、文種繼續幫他完成稱霸中原的偉業。范蠡早已看出越王勾踐可以共患難,卻難以共安樂,于是給勾踐寫了一封辭信說:“我聽聞主上心憂,臣子就應該替主分憂;主上受到屈辱,臣子就該死難。從前在會稽之時,君王受辱,而臣之所以不死,是為了替主報仇雪恨。現在君王已經雪恥,我請求治臣使君王當年在會稽受辱之罪。”
越王勾踐看到范蠡的信后,就立即召見他,問道:“現在你功高位尊,無所憂患,正是盡享富貴的時候,為何輕言放棄呢?”范蠡則搪塞掩飾,不肯正面回答。勾踐則先是泣涕挽留,不成又加以威脅,說:“你要是真走了,我就殺了你的妻子!”范蠡早已堅定離開越王之心,軟硬不吃,于是對勾踐說:“君子應該適應形勢,有計劃而不急于成功,死了也不怕別人猜疑,內心也不覺自欺。我辭退而去,我的妻子又有什么罪過呢?”于是,范蠡毅然而去,泛舟于三江五湖之上。據說,越王勾踐在范蠡走后封給他妻子土地,還鑄了他的金像立于座右,以顯示不忘舊故,并早晚相與論政。
范蠡只對其家人說出了離開越王的真正原因。他說:“盛名之下,其實難久;人不知止,其禍必生。勾踐可與共患難,難與同安樂,這樣的君主豈能輕信?”他的家人因為不想放棄眼前的榮華,便說道:“富貴得來不易,眼下正是再進一步的時候,機不可失啊。”
范蠡長嘆一句道:“人的一念之差往往決定著生死福禍。若為貪念所系,就悔之不及了。”他帶著家人從海路逃到齊國,改名換姓,再創家業。范蠡頭腦聰明無比,他經營有方,不長時間,便富甲一方。齊王聽說了他的才能,便任他為相。范蠡的想法出乎所有人的預料,他憂心地說:“治家能積累千金,居官能升至將相。若不思退,兇險馬上就會降臨。”
范蠡退回了相印,又決定散盡家財遠走。他的家人苦勸不止,便說:“這是我們辛勞所得,不貪不占,為何要白白送給別人呢?”范蠡開口說:“人貧我富,人無我有,若只取不施,恃富不仁,何不放棄呢?”他把家財分給好友,來到陶邑過著隱居生活。
初到陶邑,范蠡不顧家人的埋怨,自覺無比快樂。時間一長,范蠡又思治業大計。他的家人帶有怨氣地說:“人人思富,個個求財,你富不珍惜,口言錢財無用,今日何必再言此事?錢財有那么好賺嗎?”
范蠡輕松一笑說:“窮富之別,在乎心也。只要有心,錢財取之何難?”范蠡認為陶邑位于天下的中心,四通八達,正是交易的
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好地方,他于是以經商為業,求取利潤。范蠡的經商謀略也是超群的,沒用多久就又積聚了巨萬資財,成了當地首富,號稱“陶朱公”。
范蠡在將要離開越國之前,曾經找過文種。范蠡對文種說:“越王將來是會要誅殺你的,你也應該隨我一樣,及時退隱。”但是文種不以為然,不相信越王會殺他。后來,范蠡還寫信給文種,跟他講:“飛鳥射殺完了,好弓就要被收起來;狡猾的兔子獵殺光了,獵狗也就要被烹殺了。越王的脖子很長,嘴尖得跟鳥嘴一樣,如此相貌只能夠共患難,而不可以共享樂,你為什么還不離開呢?”但范蠡不管如何苦口婆心、忠言逆耳,終究是口說無憑,文種怎樣都不相信。
自從范蠡不辭而別以后,一批以前的越國舊臣也紛紛離開朝堂,留下的大多也漸漸疏遠勾踐,文種見形勢不好,便也常常稱病不朝,怠慢朝政。果然,有人向勾踐進讒言說大夫文種功高蓋主、傲慢無禮,背后又暗地里結黨營私、意圖謀反等。
盡管文種向勾踐百般解釋,但是勾踐卻一直不信任文種,終于有一天,越王勾踐將一把寶劍賜給文種,命令道:“你曾經教給寡人七種打敗吳國的計策,寡人只用了其中三種就攻下了吳國,你就帶著剩下的四種計策去替死去的先王出謀劃策吧。”文種此時方才醒悟范蠡的勸告,但為時已晚。文種只能對天哀嘆道:“身為楚國南陽之宰,終為越王之罪囚,后世忠良,定要以我為鑒啊!”言畢,憤然持劍自盡。
范蠡深知“飛鳥盡,良弓藏;狡兔死,走狗烹”的道理,所以求得功名加身之時,就能夠急流勇退,果斷舍棄那些不能長期擁有的身外之物,從而保住了自己的性命,過得從容灑脫,這也正是范蠡高人一等的謀略吧。而大夫文種不聽范蠡的勸告,貪戀權位,對越王勾踐的殘忍和胸懷認識不足,最后落得賜劍自刎。范蠡與文種的這兩種結局也時刻警示著人們,要順應時事,急流勇退,做出正確的判斷與抉擇。