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吳王壽夢的第三子余昧當上吳王不久后便死去,余昧臨終前特別申明要季札繼承他的王位,可是季札堅決不同意,于是便藏了起來。
然而,國不可一日無君,在指定的王位繼承者不接受王位的前提下,吳國人于是要推舉一位新國君。吳國人認為,既然最后一個吳王是余昧,那么就讓余昧的兒子僚繼承了王位。但是這引起了專諸兒子公子闔閭的不滿。公子闔閭認為,吳國的先君們之所以不把王位傳于子而在兄弟間相傳,皆是因為季札。如果是按照先王的意思,吳國的王位應該傳給季札;如果不按照先王的意思,那么吳國的王位就應該傳給自己,怎么也輪不到僚去當國君!因而公子闔閭對僚當吳國國君一直不滿,私下里一直想要殺吳王僚。
此時,楚國的大夫伍子胥來到吳國避難,鼓動吳王僚伐楚,并聲稱有很多好處。公子闔閭則說:“伍子胥的父親、哥哥都死于楚王之手,他現在想要伐楚只是為了報私仇,對吳國毫無益處?!庇谑牵瑓峭趿疟銢]有采納伍子胥的意見。后來,伍子胥看出公子闔閭對吳王僚存有異心,并且想要殺死吳王僚,伍子胥就給公子闔閭推薦了一個名叫專諸的勇士,闔閭見了專諸之后非常高興,自此以后對伍子胥待為上賓。
公元前515年的冬天,楚平王去世。第二年的春天,吳國趁楚國的國喪之機,出兵伐楚。吳王僚派出了他的兩個弟弟公子蓋余、燭庸率軍進攻楚國的邊邑,同時還派出季札出使晉國,觀察諸侯們的反應。然而,楚國似乎對于吳國的出兵早有準備,吳軍遭到了楚軍的埋伏,并被圍困,斷絕了后路。
公子闔閭認為這是天賜的良機,此時吳王僚的親信部將都已出征在外,國內也沒有正直敢言的忠臣,因而正是刺殺的好時機。公子闔閭于是對專諸說:“這個大好機會一定不能錯過。按照宗法來說,我才是國君真正的繼承者,我現在殺掉僚、繼承王位,木已成舟之后,即使季札回來也無可奈何。”專諸回答說:“僚的母親年事已高,兒子尚且年幼,他兩個兄弟也在楚國領兵打仗回不來,而且國內也沒有愿意為他賣命的人,此時殺他定能成功!我一定不辱使命?!惫雨H閭最后對專諸說:“我的命運就托付給你了?!?
于是,這一年四月的一天,公子闔閭在家中的地下室埋伏好了身負鎧甲的勇士后,置辦酒席請吳王僚來家中飲酒。吳王僚也是心懷警惕,從王宮到闔閭的家中道路上都布滿了親兵衛隊,甚至在酒席的席位之處也有帶劍的衛士在一旁守護。宴席上大家喝到酒酣之時,公子闔閭假裝腳上有疾,隨后躲進了地下室。與此同時,專諸把匕首藏到烤魚的肚子中,然后向吳王僚進獻烤魚。專諸把烤魚呈到吳王僚的面前,慢慢掰開魚肚之時,突然從中抽出匕首,向吳王僚刺去。專諸成功地刺殺了吳王僚,然而,專諸也沒能逃脫,被吳王僚的衛士誅殺。
在吳王僚被殺后,公子闔閭成功地奪取了王位,成為吳王闔閭。吳王闔閭即位以后,為了表彰專諸所作的貢獻,便把專諸的兒子封為上卿。同時,吳王闔閭又把專諸刺殺王僚所用的那把被稱為魚腸劍的匕首封存起來,永不再用。不久以后,季札回國。正如闔閭所料,季札根本沒有奪取王位的野心,而面對這樣的世事變化,季札只是順其自然,聽天由命,承認了闔閭的國君地位。
在聽聞吳國發生政變以后,楚國就撤回軍隊,而此時楚國內也發生了動
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亂。于是,在楚兵撤退之后,帶兵在外的吳王僚之弟公子蓋余逃到了楚國的附庸國徐國,而公子燭庸則逃到了吾國。
闔閭終于如愿當上了吳王,此后他開始啟用伍子胥。吳國在闔閭的主持之下,國力迅速發展,成為春秋后期重要的諸侯國之一。而專諸刺王僚的設計者之一伍子胥,也終于在吳國取得了重要的政治地位,并逐漸成為吳王闔閭的重要謀臣。后來,伍子胥為吳王闔閭推薦了當時著名的軍事家孫武,吳王闔閭則拜孫武為吳國將軍,吳國的春秋霸業也由此而始。
在專諸刺殺吳王僚成功以后,闔閭順利成為了吳王。然而,當上了吳王的闔閭仍然還有很多擔心,因為僚有一個兒子名叫慶忌,其人有萬夫莫當之勇,在僚被刺以后逃到了鄰國衛國。慶忌在衛國的艾城招兵買馬,并號召周邊諸侯為父親報仇,成為闔閭的心腹之患。
吳王闔閭當政第二年,他想要殺掉慶忌,但是又擔心其在鄰國,恐招來諸侯的討伐,因而不知如何處置。于是,闔閭便問伍子胥:“當初你為刺殺之事作了很大貢獻?,F在聽說僚的兒子慶忌正在聯合諸侯準備來討伐我,你看我應該如何是好?”伍子胥答道:“臣忠心事主,當初與大王秘密策劃刺殺,如今又準備討伐他的兒子,這會違背天意的?!?
闔閭隨后又說:“當年武王伐紂,先殺了紂王,得天下后又殺了他的兒子武庚,卻并沒有人指責武王。我們殺慶忌是為了自保,哪有什么天意!”伍子胥說:“臣是侍奉您是為了將來吳國能夠成就霸業,有什么可懼怕的呢?臣與一名刺客交情很深,他應該可以做成此事?!?
吳王闔閭聽到之后,不禁有點擔憂地說:“慶忌力大過人能敵萬人,這個刺客真的能刺殺成功嗎?”伍子胥則說:“這個刺客的謀略,也可以敵上萬人。”吳王闔閭聽后,急切地問道:“這個人到底是誰呢?”伍子胥說:“就是要離,臣曾經看到他羞辱壯士椒丘欣?!眳峭蹶H閭好奇地問道:“怎么羞辱椒丘欣呢?”于是,伍子胥便把事情的原委說了一遍。
椒丘欣是東海人,作為齊國的使者出使吳國。路過淮津渡口時,他牽馬來到渡口邊飲水??墒?,水中有怪獸吞了他的馬,他一怒之下跳進河中,與怪獸大戰了三天三夜。最后,椒丘欣與怪獸不分勝負,被傷了一只眼睛,因而名聲大震。來到吳國之后,恰巧碰到了友人出喪,他便在喪禮上對吳國的士大夫出言不遜、輕蔑無禮,大肆鼓吹其戰水怪之勇,不可一世。