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正如晉國士燮所料，華元弭兵的效力并沒有持續多久。僅僅四年之后，晉楚兩軍就再次爆發了一場大戰。

華元弭兵之后，晉國雖然沒有繼續同楚國在中原發生沖突，但卻積極向周邊拓展勢力。在麻隧之戰中，晉國大敗秦軍，極大地拓展了國勢。受此影響，中原各國也重新向晉靠攏。鄭國依仗晉國勢力，竟然發兵兩次攻打許國。許國在楚莊王時已經成為楚國的屬國，鄭國此舉無疑是對楚國霸權的冒犯。

魯成公十五年（公元576年），從危機中緩過來的楚共王打算揮兵北上，替許國復仇。在召集群臣商議此事時，子囊力勸應遵守華元弭兵的協議，建議通過外交方式解決這一問題。但子反卻表示：“敵利則進，何盟之有？”楚共王于是撕毀盟約，發兵攻打鄭國和衛國，而鄭國不甘示弱，也回兵攻楚。中原地區再次陷入了戰爭狀態。

平心而論，楚國雖然并非師出無名，但在華元弭兵的大背景下，子反的意見無疑站不住腳。楚國的出兵，讓其在外交上很被動。晉國見楚國如此，也樂得順水推舟，召集了齊、宋、衛、鄭等諸國連同東南的吳國在鐘離會盟，一同對付楚國。華元弭兵至此正式破裂。

楚國見勢不妙，于是立刻單獨同鄭國媾和。得到汝陰土地作為補償的鄭國立刻倒向了楚國一邊，并同楚國結盟。在楚國的支持下，鄭國進攻宋國并取得了勝利。而衛國則在晉國的授意下進攻鄭國。

中原各國的小規模征伐只不過是晉楚兩國正式交戰的序幕，戰爭的真正高潮，還要等到躲在幕后的晉楚出兵正式交鋒。果然到第二年，晉國正式出兵伐鄭，鄭國立即向楚國求援，楚國隨即發兵。晉楚兩軍在鄢陵（今河南鄢陵北）接上了頭。一場大戰一觸即發。

晉軍此次出陣，似乎并沒有做好和楚軍正面交戰的準備。聽說楚軍前來，士燮便想退避三舍，避免主力決戰。但郤至卻堅決反對，而士燮之子范匄也支持郤至的意見，表示可以填平營中井灶，在軍營中與楚國決戰。范匄初生牛犢不怕虎般的言論雖然被士燮厲聲斥責，但卻贏得了晉國其他卿大夫的認同。欒書提出晉軍堅守營寨，避免主力決戰，伺機反撲，后發制人，“固壘而待之，三日必退，退而擊之，必獲勝焉”。

應該說，在戰斗開始前，楚軍確實占據了一定的優勢。這一天是晦日，春秋時認為是不吉利的。而楚軍偏反其道而行之，于黎明時分在大霧的掩護下靠近晉軍布陣開戰，而此時晉軍的援軍齊、魯、宋、衛等國聯軍尚未到達，晉軍可謂被打了個措手不及。

雖然不少將領都強調楚軍列陣厚重，良將眾多，不易抵擋。但郤至卻冷靜分析了楚軍自身的劣勢，他指出，楚軍的大將子反和子重關系不佳，兵員老舊戰力不高，鄭軍和楚軍都陣容不整，而且又在通常認為不吉的晦日用兵，因此必定大敗虧輸。而從楚國逃到晉國，深諳楚人用兵之道的苗賁皇則指出楚國的精銳主力在中軍，因此可集中優勢兵力先擊破左、右兩軍，再合兵包圍中軍。在郤至、苗賁皇等人的力勸下，晉厲公終于決定與楚軍正面交戰。

晉國的戰術安排果然取得了一定的成效，在晉國主力的猛攻下，楚軍的左右兩軍抵擋不住。晉軍一度逼近了楚國的中軍，楚共王甚至被晉將魏锜一箭射中左眼，可謂狼狽已極。楚軍雖然紛紛敗退，但楚軍的戰斗力之高超，戰意之頑強也超出了晉國的預料。楚國著名的神射手養由基在敗軍之中大顯神威，先是一箭射死了魏锜，又率軍抵擋住了晉軍的追擊，而另一員猛將叔山冉則以晉軍士兵作為武器投向晉國戰車，晉軍動彈不得，被迫停止前進。

雙方激戰一天，到黃昏時分才告結束。雖然場面上是晉優楚劣，但楚軍并未被擊潰，而晉國獲得的戰果也極為有限，僅僅俘虜了楚國的公子茷。夜色降臨，雙方各自收兵回營，整頓兵士，救助傷員，補充糧草，修理武器，重擺陣勢，打算次日再戰。

這時候苗賁皇卻想出了一條妙計，他命人

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暗中放松對楚國戰俘的看管，讓他們逃回楚營報告晉軍的軍備情況，動搖楚國的軍心。果然，楚共王得到這樣的消息，便連夜召開軍事會議，可是掌管中軍的子反居然喝得酩酊大醉，人事不省，不能前來。楚共王畢竟年紀不大，聽說此事，哀嘆一句：“天敗楚也夫！余不可以待?！本谷痪痛嗣畛吠?。第二天，全副武裝的晉軍發現楚軍竟然連夜退走，于是攻占楚軍營地，盡奪楚軍糧秣，而此時晉國的援軍才先后來到鄢陵。楚國方面，貽誤戰機的子反受到楚共王的責備和與其不和的子重的逼迫，無奈只得自盡謝罪。鄢陵之戰就這樣以晉國的勝利而告終。

楚國在鄢陵之戰中的失敗原因很多：首先自然是師出無名，在道義和輿論上處于不利地位；其次為了搶占有利戰機，不顧軍隊的實際推進速度，強行進軍并發起攻擊，不但失之急躁，也造成軍隊的疲勞，導致戰斗力的下降；再次，在戰斗中，軍事長官判斷有誤，指揮不靈，導致戰術層面上的被動挨打，只是憑著單兵作戰能力的突出才勉強維持局面；最后就是主帥不守軍紀，貽誤戰機。

和楚國相比，晉國的取勝無疑得益于其正確的戰略戰術。但和城濮之戰確立了晉國的霸權不同，鄢陵之戰并沒有讓晉國獲得期望中的政治利益。從戰前諸卿大夫圍繞是戰是退爭論不休的場面即可看出晉國政出多門，諸卿不和，君臣離心的情況。正如戰后魯國大夫宣伯所言：“晉政多門，不可從也，寧事齊、楚。有亡而已，蔑從晉矣！”

在戰爭中，齊、魯、宋、衛等國援軍的逡巡不進，觀望不前即是這一心理的具體表現。因此，晉國雖然在鄢陵之戰中取勝，但并沒有因此而取得對中原諸侯國的控制權。特別是同楚國交好的鄭國更是始終不肯向晉國低頭。果然鄢陵之戰后不久，晉國爆發了內亂，三郤、晉厲公等人先后在內亂中喪生。雖然后來又有晉悼公的復霸，但已經不能挽回晉國的頹勢。

鄢陵之戰是長達數十年的晉楚爭霸中的第三次，也是最后一次兩國主力軍隊的會戰。它也標志著楚國稱霸中原的失敗，而晉國雖然取勝，但其對中原諸侯的影響力也逐漸衰退。

鄢陵之戰以后，晉楚爭霸的局勢又重新激烈起來。此時，齊國、魯國、宋國、衛國同晉國交好，而秦國、鄭國、陳國、蔡國則同楚國相厚。晉國雖然在鄢陵之戰中取勝，但受困于國內形勢，其在中原的霸權一直不穩。為了拓展晉國在中原的影響力，晉國反復攻打鄭國，但鄭國感念楚國在鄢陵之戰中的援救，政治立場一直偏向楚國，并在楚國的支持下與晉國進行了十余年的交戰。后來雖然因為力量不支而被迫與晉妥協，但始終與楚暗通款曲。

楚國雖然在鄢陵之戰中失敗，但并未元氣大損，依然有能力同晉國一爭高下，因此與同樣與晉有隙的秦國逐漸靠近。雙方不僅相約共同進攻晉國，還進行了聯姻。不過，楚國此時卻受到逐漸崛起的吳國更加猛烈的進攻，雖然雙方互有勝負，但楚國的注意力卻被牽制于東南，對中原的注意力自然減弱。而另一方面，東方的齊國也趁機再次擴張勢力，企圖同晉國爭奪霸主之位。