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九月之初，淮東重鎮(zhèn)，揚州城外，運河上。

揚州運河段，幾艘戰(zhàn)船迤邐向北而去，中間的一艘戰(zhàn)船之上，趙竑站在船頭上，打望著兩岸的景象，眉頭緊皺。

運河兩岸，衣著破舊、面黃肌瘦的百姓形如乞丐，耕作于田間；光著身子、黝黑骯臟的半大孩子在岸邊的水洼處捉魚鳧水，打鬧玩耍；焦黑的草木，坍塌的房屋和瓦礫堆不時可見；稀稀疏疏的幾塊田地夾雜于周圍無數(shù)的荒草之中，有農(nóng)人無聊地侍弄著一些綠色的蔬菜，似乎是天地間唯一的亮色。

就連運河兩岸的柳樹，基本上被砍伐燒毀殆盡，殘余的幾棵瘦骨嶙峋，歪歪扭扭，不成樣子。

是誰把繁花似錦、妖嬈風流，二十四橋明月夜的揚州城，弄成了這個樣子？

腰纏十萬貫，騎鶴下?lián)P州。

多么愜意，多么瀟灑。可如果是南宋的揚州，估計該掃興而歸了。

“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十里。盡薺麥青青。自胡馬窺江去后，廢池喬木，猶厭言兵。”

船頭上，權(quán)禮部侍郎、原大理寺卿朱端常，此次赴金的副使，心有所觸，不自覺吟誦了出來。

戰(zhàn)船之所以沒有在揚州停留，也是因為揚州殘破，一路北上，在高郵軍和盱眙軍停留，過泗水入金境。

“嘉定年間宋金戰(zhàn)事頻繁，揚州成了淮東鏖戰(zhàn)之地，殘破不堪，早已經(jīng)不是當年的揚州。上流守四川，下游守兩淮，守江不足論。揚州都成了這個樣子，淮東邊塞如何，可想而知了。”

李唐黑著臉說道。

作為此次使金的使團衛(wèi)隊長，他負責趙竑一等人的安全。至于護衛(wèi)北上的戰(zhàn)船和將士，則是來自于鎮(zhèn)江水師。

“總有一天，揚州會恢復它的繁華！”

趙竑忍不住飆出一句。

南宋三大邊塞戰(zhàn)區(qū)，四川、襄陽棗陽漢水一帶、淮東。揚州是淮東重鎮(zhèn)，淮東不寧，揚州也難保安生。揚州不繁榮起來，預示著南宋邊塞不寧，那就真像歷史上一樣，檣櫓灰飛煙滅于崖山了。

“朱公，你在殿上力挺在下，孤銘記于心。你就不怕史彌遠報復你嗎？”

想起大殿上朱端常支持自己為太子，趙竑開著玩笑，對老同志表示了感謝。

“怕什么？老夫已年過花甲，到了致仕的時候。太子殿下不立為皇儲，難道眼睜睜看著奸相禍亂朝綱嗎？相強君弱，我大宋不能再亂下去了。”

朱端常捋著白胡子，很是有些感慨。

趙竑微微頷首。朝中自有明白人，沒有人是傻子。

“太子殿下，聽老臣一句，剛則易折。你既然已經(jīng)身為大宋儲君，又何必和皇后較一時之長短？退一步海闊天空，不要陰溝里翻船啊！”

朱端常上前一步，在趙竑耳邊輕聲一句。

趙竑微微一驚。天下沒有不透風的墻。看來，他和楊桂枝的爭吵，已經(jīng)傳了出去。

“朱公，江山易改，本性難移。我這個驢脾氣，怕是改不了呢！”

趙竑自嘲的一句。

楊桂枝的霸道和不屑，讓他的小心臟難以忍受，即便是玉石俱焚，他也不會忍讓。

憑什么她可以一次又一次地羞辱自己？就憑她是大宋皇后嗎？

“太子殿下，老夫不會看錯。有朝一日你成了大宋天子，我大宋才有起死回生的機會！”

朱端常捋著白須，一本正經(jīng)胡說八道。

“朱公，道路雖然曲折，前途依然光明。我盡力而為吧！”

趙竑由衷地說道。

如果真能登基為帝，或許真可以改變積貧積弱的大宋國運。

“殿下，數(shù)風流人物，還看今朝。老臣對你有信心！”

朱端常嘿嘿笑道。

趙竑啞然一笑，目光轉(zhuǎn)向了運河東側(cè)的荒地上，看了片刻，下意識問道：

“朱公，那些將士在干什么？”

偌大的荒地上，無數(shù)的宋軍將士簇擁，亂糟糟一片。人群中間的空地上，十幾個短打勁裝的年輕漢子，你來我往，似乎正在蹴鞠。

宋代軍中流行蹴鞠，想不到在揚州邊塞，有幸親眼目睹。

“殿下，這是揚州的天雄軍，其統(tǒng)領(lǐng)趙葵是揚州知府趙范之弟。趙氏兄弟出身名門，其父趙方曾是京湖制置使。趙范趙葵兄弟曾就讀于大儒國子學錄鄭清之門下，都是智勇雙全的名將。”

陳端常給趙竑介紹了起來。

趙竑輕輕點了點頭。

揚州已經(jīng)是淮南邊陲，趙氏兄弟能鎮(zhèn)守于此，起碼不是庸才。

鄭清之，沂王嗣子趙貴誠的老師，權(quán)相史彌遠的同鄉(xiāng)。

卿本佳人，可惜為賊。真真正正是可惜了。

“要真是名將，也不會對李全千般忍讓了！部下只聽趙氏兄弟的，真以為這是他們的私曲啊？”

侍衛(wèi)胡大頭，忽然插了一句進來。

“趙葵家里養(yǎng)著四只白虎，每天吃肉都是幾十斤。吃飽了喝足了，沒事就和將士蹴鞠賭球射，散些錢財，收買人心。這樣也算名將？那殿下早應(yīng)該是了！我也是了！”

侍衛(wèi)張范跟著嬉皮笑臉說道。

陳端常尷尬而笑，趙竑也是莞爾。

這一對毒舌，如果許勝在場，那就更熱鬧了。

趙范趙葵兄弟，歷史上小有名氣，誅殺了李全而被宋理宗趙貴誠趙昀重用。不過端平入洛被蒙古大軍大敗、以至于功敗垂成后，這二人似乎就歸于沉寂了。

不過，天雄軍只聽趙氏兄弟節(jié)制，這似乎是一個很不好的兆頭。

難道說，換了其他將領(lǐng)統(tǒng)兵，天雄軍就指揮不動了？

目光掃到戰(zhàn)船上，趙竑仔仔細細打量起來。

這種車船，依靠人力踩動漿輪劃水而行，雖然快速，一天下來也不過百里。雖然在這個時代已經(jīng)不得了，但在趙竑眼里，仍然覺得太慢。

沒有飛機輪船火車，沒有核動力沒有燃油機，蒸汽機怎么也該有吧。