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小太監退下后，皇后安慰皇帝幾句，哄著他又用了幾口飯，之后便陪他下棋等著小太監回來報喜。約莫過了一個多時辰天大黑時，小太監回來了。

因剛剛急跑加之后怕，小太監跪在地上氣息不勻的喘著，雙手將畫卷呈上。順帝接過時雙目緊盯著那畫卷，比平日里接八百里加急的文書還要激動。接過后，先是與身旁的皇后對了一眼，而后雙手輕捻著將畫展開……

順帝與小鐘后兩雙原本熠熠閃爍的眼眸，在對上畫中女子的一瞬，便如被勁風拍滅的燈燭一般，不僅眼中華光黯淡消散，連唇邊隱含期許的笑容也僵死了。

盯著那畫像愣了良久后，順帝氣憤的將畫扔到地上！“體態臃腫蓬頭歷齒也就罷了，偏偏還荊釵布裙衣屢不堪！這一看就是鄉野村婦！這種女子如何當得了我大周的太子妃？！”極度失望下的周順帝震怒。

小鐘后彎身將那畫撿起，重新卷好交給小太監，囑他原樣放回去千萬莫被太子發現，之后也是滿目的悵然。“難怪之前咱們給太子選了那么多秀雅絕俗的官家女子，太子一個也看不上，原來枡兒竟……”右手懸空指著，皇后猶豫了下才說出后半句：“竟這般怪好。”

眼見順帝氣的咬牙切齒，恨不得立馬去找太子表態以絕了他的心思，小鐘后只得將罪責往自己身上攬：“皇上要怪就怪臣妾吧。”

“這事兒與你何干？！”周順帝雖在氣頭上，卻也不是不講道理任意遷怒之人。做為繼后，小鐘氏已然做的無可挑剔，一馬當先的為太子擇選美人，太子看不上又怪不得她。

“皇上，”小鐘后在圣上面前跪了下來，思及往事神情落寞，語帶愧疚：“太子年幼時皇后便薨逝，臣妾進宮協理姐姐后事，卻打那再未出宮。太子始終認定臣妾是趁姐姐大喪之際蠱誘了皇上，才會在三年大喪一出就被立為繼后。故而十數年來，太子始終不肯認我這個母后，就連往昔的姨甥情份也全部抹殺。”

小鐘后錐心引飲泣的說著，順帝兩次攙扶她都不肯起身，緩了緩情緒又接著道：“自那后，太子似乎不再信任女子，尤其是貌美女子。認為但凡有姿色的女子皆重利輕義，沒有真心，故而對她們也從無好臉色。東宮的女婢全部被趕了出去，只留太監和侍衛。后宮的妃嬪見到太子比見到皇上還畏怯，躲得遠遠的。想要攀附太子的那些京中貴女們，一個個被太子羞辱回去……說到底，這都是臣妾做下的孽。”

聽得皇后一番悔悟，順帝心中也隱隱有了推斷，看來事情果真如皇后所言，太子厭惡貌美女子，才會看上這么個無鹽丑女。思及此，順帝兩眼輕闔：“太子要怪，也是該怪朕！是朕立你為繼后，你還能抗旨不成？”

“呵~”小鐘后淚溢於睫的苦笑一聲，抬頭望著圣上，滿是感恩與敬佩：“皇上做這一切正是出于對太子愛護。當年賢妃一心想扶親子大皇子做太子，于是不斷攛掇前朝宣揚立長立賢。另一邊貴妃又覬覦后位，三番五次利用父兄的戰功脅迫皇上！在那些的情形下，皇上唯有將我這個先皇后的親妹、太子的親姨母扶持上位，方可平衡各方勢力，保得太子無憂。先皇后在天有靈，定明白皇上的一片苦心……”

被小鐘后說中了心思，順帝苦笑。伸手為她擦拭眼角，“在朕身邊這些年，外人只知你多年無所出，卻不知你勤服避子湯藥。太子雖總對你這個姨母避而不見，可你余生的心思卻全在他身上。枡兒遲早有一日會明白你的苦心。先皇后是朕一生最愛的女人，而你，是朕一生最敬重的女人，也是大周的一代賢后！”

小鐘后嘴唇翕動數下，最后緊緊抿成一條線，闔目怯哭。

*

這日午飯后春陽暖煦，院中花木爭榮競秀，處處酣暢香息。休沐在家的忠正伯與兒子在院中曬著太陽下棋，孫氏則帶著楚堇和兒媳在廊下繡花。

之所以沒有楚嬈，那是因為自兩日前楚嬈被罰，就不許來花廳與大家一同用飯，除了跪祠堂的時間，都禁足于枚園。

眼下看似是母女三人悠閑繡花，其實是二對一的輔導課才對。穿來此處之前，楚堇長在將門，雖滿門榮光，卻從不會這些花哨玩意兒。故而此時學起來很是煩燥，左扎一下手指，右扎一下手心，氣的她幾次想將花撐子丟了！

可她還是沒丟，因為她今日想要好好表現一下，以便接下來給孫氏提請求。

折騰了整整一個下午，楚堇終于將手里的活計繡完，喜笑顏開的交到孫氏手里：“母親，您快看看怎么樣！”

望著眼前這只看不出是雞還是鴨的東西，孫氏心滿意足的笑笑，“不錯，一個腦袋兩條腿，兩只眼睛一個嘴，一樣都沒錯！”

姚敏掩唇輕笑，抬頭見楚堇正撅嘴凝視著她，連忙附和著母親的話也恭維上句：“堇兒進步已是很快了，這繡工便是拿去市集也不丟人的。”

這下楚堇高興了，粘人的坐去孫氏身邊，攙上胳膊撒嬌：“母親，堇兒打小長在石潯鎮，多虧養父養母悉心照料，才能養的這般心靈手巧……明日就是養母的壽辰了，她膝下無兒無女的，只堇兒這么一個養女，堇兒想回去探望探望。”

孫氏本也不是不通情理之人，她恨的是豆腐西施，并非桐家。故而楚堇這樣央求，她只遲疑片刻，便爽快道：“好，多帶些禮回去。”

楚堇高興的趴到孫氏左臉頰上，“吧唧”一口！真道母親豁達。母女三人的笑聲傳到一旁對陣正酣的爺倆耳中，二人笑笑。

與此同時，正院通往偏院的夾道拐角處，正有一顆探出來偷聽的腦袋悄然收回……

第17章

酉時初，晨光熹微，天色尚未大亮。

楚氏祠堂內供奉著楚家歷代先祖的牌位，楚嬈就跪在下面的蒲團上。打小在忠正伯府長大，罰跪這種事也不是沒有過，只是之前跪在祖宗面前不覺有異樣，今日卻是格外的別扭。

一雙黑黑的眼珠滴溜溜掃過眾先祖牌位，楚嬈小聲嘀咕著：“你們也知道我不是楚家的血脈了吧？可我跪了你們十六年，楚堇卻在別家盡孝，日后你們到底是庇佑我還是庇佑她？”

問完這話，楚嬈自己也覺得有些愚蠢，故而輕嘆了聲扭開頭去。看來是被禁足的這些日子太悶了，想說話都常常沒地兒說。

“小姐。”伴著“吱嘎”一聲門扇開闔的動靜，桂兒提著籃子進了祠堂。

楚嬈的臉上一絲意外也沒有，跪祠堂這幾日每早桂兒都會給她送糕點來調劑，畢竟其它時間吃的都不怎么好。是以她迫不及待的起身去接籃子：“快給我年看今日帶的什么。”

打開蓋子一看，是碟芙蓉玉子酥，楚嬈立馬樂道：“好桂兒！”她知道桂兒去廚房偷這些也是不容易的。

桂兒臉上卻似有事，凝著團陰云。楚嬈咬一口酥，很快便返現反常，隧斂了口腹之欲，問道：“可是外面發生了什么事？”這幾日禁足，桂兒也不能貼身伺候她，僅每日一早能在祠堂匆匆見上一面。

“小姐，昨日奴婢聽到堇姑娘的養母今日壽辰，堇姑娘求了夫人今日回石潯鎮。”

“回石潯鎮？”楚嬈蹙眉，將手中酥餅扔回籃子里，此時這籃子糕點對她已沒了太大吸引。倏爾，楚嬈的面色一展，挑著眉眼看桂兒，唇邊勾起抹詭笑：“你要幫我做件事。”

……

“不好了，不好了，嬈姑娘在祠堂暈倒了！”

正起床穿衣的孫氏聽到屋外的叫喊，加快了穿衣速度，而后急急出去看。等她到祠堂外時，見楚嬈已移至院中，坐在丫鬟們搬來的藤椅上，看上去面色有些白，意識倒是清醒。

“嬈兒，你這是怎么了？”

“母親，我沒事，就是剛剛跪久了突然眼前一陣發黑……這下沒事了，女兒繼續回祠堂跪祖宗。”

聽著女兒聲音虛弱，孫氏心底微酸，拍了拍她的手：“行了，先不跪了。”又抬頭吩咐：“快將小姐抬回枚園！”

回到閨房的楚嬈，舒服的躺在暖榻上，身上蓋著薄毯。先前府醫已為她把了脈，雖然脈象正常，但出于穩妥還是開了副安神的方子。這會兒孫氏正坐在床畔親自喂她。

“母親，”咽下一口藥后，楚嬈握住孫氏的手，眼中波光瀲滟很是動情：“即便事實擺在眼前，可嬈兒也從未有過一刻覺得您不是嬈兒的親娘。”

孫氏面上微微一怔，而后笑開：“傻孩子，這是病糊涂了？你和堇兒同樣是娘的親女兒。”

原以為這話是個定心丸，卻不料楚嬈聽完還是哭了。她哭的極傷心，忍著抽噎斷續道：“可是嬈兒從未覺得……母親與那村婦同是嬈兒的娘……嬈兒自始至終都只有您一個娘……”說罷，便撲進孫氏的懷里慟哭起來。

孫氏懵了，嬈兒這是在委屈？