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德克還是哈哈地笑著，他轉過身來向我解釋。

“你知道嗎，有一天我請他到這里來看看我的畫。結果他來了，我把家里所有作品都拿給他看。”說到這里斯特羅夫遲疑了片刻，顯得很難為情。我不知道他為什么要講這件丟臉的事情，他覺得不好意思說下去。“他看了——看了我的作品，然后什么話也沒說。我以為他要等到全部看完再發表評論。最后我說：‘就這么多啦！’哪知道他竟然說：‘我是來找你借二十法郎的。’”

“德克居然借給他了。”他的妻子憤憤地說。

“我那時候很吃驚。我不想拒絕他。他把錢放進口袋，只是點點頭，說了聲‘謝謝’，然后就走了。”

德克·斯特羅夫在講這個故事的時候，那張傻里傻氣的圓臉充滿了極其震驚的神色，讓我看了忍不住想笑。

“假如他說我的畫很糟糕，我應該不會介意的，可是他——他居然什么話都沒說。”

“而你居然還把這件事說出來，德克。”他太太說。

可嘆的是，聽完這個故事之后，你只會覺得這個荷蘭人扮演的滑稽角色很好笑，而不會為斯特里克蘭的粗魯無禮感到生氣。

“我希望以后再也不要見到他。”斯特羅夫太太說。

斯特羅夫笑著聳了聳肩。他又恢復了歡樂的心態。

“其實他是個偉大的藝術家，非常偉大的藝術家。”

“斯特里克蘭？”我驚叫起來，“那肯定不是我認識的那個人。”

“他個子很高，留著紅色的胡子。叫做查爾斯·斯特里克蘭。是英國人。”

“我認識他的時候他沒有胡子，但如果他留了胡子，那很有可能是紅色的。那個人我相信他五年前才開始畫畫。”

“就是他。他是個偉大的藝術家。”

“絕不可能。”

“我什么時候看走眼過？”德克問我，“我告訴你吧，他是個天才。這我很肯定。假如說百年之后還有人記得你和我，那將會是因為我們認識查爾斯·斯特里克蘭。”

我聽得咋舌不已，同時感到非常興奮。我突然想起上次和他談話的情形。

“在哪里能看到他的作品呢？”我問，“他功成名就了嗎？他住在哪里？”

“沒有啦，他還是默默無聞。我想他的畫還沒有賣出去過。你要是跟人們說起他，那些人只會哈哈大笑。但我就知道他是個偉大的藝術家。畢竟以前人們還嘲笑過馬奈呢。柯洛[88]的畫也曾經無人問津。我不知道他住在哪里，但我可以帶你去找他。他每天晚上七點會到克里希大道一家咖啡館去。你要是愿意，我們明天就去找他。”

“我不知道他是不是想見我。我想我可能會讓他想起某些他寧愿忘掉的往事。但是不管了，我還是去吧。在哪里能看到他的畫呢？”

“反正在他那里是看不到的。他什么也不會讓你看。我認識一個小畫商，他手上有兩三幅。但沒有我你千萬別去，你看不懂的。我一定要親自指點你看。”

“德克，我實在是受不了你啦，”斯特羅夫太太說，“他對你那么差，你怎么還能這樣吹捧他的畫呢？”她轉頭看著我。“有些荷蘭人來這里買德克的畫，他居然試圖說服他們去買斯特里克蘭的，你沒想到吧？他非要把那些畫帶來給他們看。”

“那你覺得那些畫怎么樣呢？”我笑著問。

“畫得太糟糕啦。”

“哎，親愛的，你不懂的。”

“哼，你那些荷蘭老鄉氣死了。他們認為你是在耍他們。”

德克·斯特羅夫摘下他的眼鏡，將其擦干凈。他興奮得滿臉通紅。

“你怎么會認為美，世界上最寶貴的東西，就像沙灘上的石頭，隨便哪個滿不在乎的過路人都能撿起來呢？美是一種玄妙而奇異的東西，只有靈魂飽受折磨的藝術家才能從混亂的世界中將其提煉出來。當藝術家把美提煉出來之后，這種美也不是所有人都能認識的。要認識它，你必須重復藝術家的痛苦歷程。美是藝術家唱給你聽的音樂，要在你的心里再次聽到它，你需要知識、敏感和想象力。”

“那我為什么總覺得你的畫很漂亮呢，德克？我第一眼看到那些畫就喜歡得不得了。”

斯特羅夫的嘴唇有點發抖。

“去睡覺吧，我的寶貝。我要陪我們的朋友走走，然后再回來。”