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青芽躡手躡腳地來到素生房間，看見沐荷溫柔的眼睛充滿自責，輕拍著素生的背仍顯得不知所措，瞬間忘了種種顧慮，大步走到他娘親身邊，欲大展身手。

原來，素生剛醒來時發現自己躺在陌生環境里，床榻邊坐著一個婦人慈愛地看著自己，他習慣地握緊拳頭，卻發現右手空空如也。

遂心如空落，立即起身焦急尋找那串念珠。

見一高挑少年箭步走來，隨著那張還顯稚嫩的臉靠近，素生覺得這人似曾相識，等嗅到青芽身上那種特殊桃木的味道，他才確定這是曾經的師弟。

師父在寺廟前告別時只說是等常施主來接他，卻未提及是來青芽家。

青芽被送來的那天清晨，師父在佛堂講經結束，欲引青芽給素生認識時，走了各殿卻遍尋不到素生的身影，最后還是青芽發現斷了的銅鐘才喚人將素生解救于鐘樓。

那天灰頭土臉的素生恰好五歲，他的生辰是師父定的，亦是初次跟師父遇見的日子。

“師弟……”素生先青芽一步開口講話。

“……“，青芽大吃一驚，他未料及素生主動招呼，更沒想到素生仍喚他一聲師弟，“父親讓我來看看，你……你在尋甚物什？”

青芽有些語無倫次，凌亂中整理出父親派的任務。

“師父給我的念珠。”

沐荷終于知道素生找的就是自己在路上幫他收起的菩提念珠，便耐心地將事情的輕重厲害講與素生聽。

皇上禁佛的圣令已下，這種物件出現在尋常人家若被人拿了把柄，發現私留僧人，狹隘官員定會借此滋生事端，雖不至入獄，但要出財化解，若被要挾，與貪官扯上甩不掉的牽連才叫麻煩。

青芽也有一串，沐荷早已收起，當在馬車上看到素生這串雖與普通念珠大有不同，但也無心細思只管與素生的僧衣一并藏起，回家后就裝進香盒放到密室里。

素生并非無理取鬧之人，只是師父說這念珠雖名喚菩提，卻非菩提樹的果實所串，而是由他年輕時在故鄉的雪山上偶然采得的川谷制成。

川谷生長于冰雪至寒之地，雖離根仍可活，百年都難得長熟，其香氣的補益功效難以言喻，就連見過很多奇花異草的沐荷也未認出川谷。

這些好處貞本從未告知素生，他把這珍貴之物做成念珠令其隨身佩戴，是為療補素生的虛弱體質，這川谷仍會跟著素生成長，吸食寒氣，釋放藥效，溫和佩戴之人的脾肺。

素生雖不知這些，但仍視若珍寶，畢竟這是貞本留給他的唯一物件，作為一個不知自己身世無處可談家鄉的人，他想幫貞本保管好對故鄉的念想。

“那，可否仍交與我保管，我把它放在身上絕不外露。行嗎？”

“如果你堅持......沐荷娘親去拿給你，不過你答應我要把它藏好。”常夫人不忍拒絕素生，她不想新兒子跟自己有隔閡，就像從來不忍心勉強青芽做不喜歡的事情一樣。

重新把念珠握在手中，素生綻放笑顏。沐荷看到素生在自己面前初露笑臉，沐荷覺得此舉值得，霎時如釋重負。

素生絲毫沒發現念珠已變暗紅。

可惜的是，這川谷是吸寒氣而生，密室里用火盆照明，而沐荷把香盒放置在離火盆最近的列格，導致川谷接受到干火的溫度，瞬間蒼老。

珠子的生命已走到盡頭，不能再陪素生消磨體寒，一同長大了。

雖然是沐荷的無心之失，但也是素生與念珠緣分盡了。

可能只是念珠的緣分，也可能是貞本的緣分。

從此以后就讓沐荷代替念珠繼續帶素生感受人間溫暖。

她左手拉上素生，右手拉上青芽：“走吧，喚你父親同去酒樓，今日就在集賢居給素生洗塵。素生，在你名字前加個常，以后你也是我們的兒子。”

素生，常素生，他望著這個溫柔的沐荷娘親，以及那比自己大五歲的青芽師弟，希望這場美夢不要太快醒過來。