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曹錕見周圍沒有外人，當下也沒有掩飾，便把孫元起所言一字不落地復述了一遍。

聽到孫元起豪言“麾下各部對付日軍還有些吃力，但對付幾個師的北洋軍絕對不成問題”時，在座的段祺瑞、馮國璋、周自齊等人臉上都有些掛不住，卻又不能明言反駁，因為之前的制憲戰爭已經充分證實了這一點：當時孫元起只憑手中第四十七混成旅、山西陸軍第一混成旅等兩個旅兵力，輕松全殲北洋軍一個混成旅(張九卿的騎兵第三混成旅)、擊潰一個整編師(曹錕的中央陸軍第三師)、逼降一個整編師(蔡成勛的中央陸軍第一師)。

盡管這里面有機變權詐的因素，但《孫子兵法》早有明訓：“兵者，詭道也。”打仗自然要無所不用其極，何況誰都知道這還是孫元起手下留情了的！若是孫元起真要下狠手，他們這些人未必能這么整齊地聚在一起！——至少曹錕就不可能安然脫身。

退一步說，就算他們能聚在一起，也肯定不是在京城，因為孫元起的第四十七混成旅和蔡成勛的第一師已經越過張家口，與京城不過一兩日的路程；而經世大學臨時湊齊了的一個旅兵力更是近在咫尺。

再退一步說，即便他們能拼命守住京城，那京城也肯定不會像現在這么完整。要知道孫元起已經調集全國上百架飛機猬集在京城周邊，只要他一聲令下。保準三五日工夫便把這近千年的政治中心、繁華所在炸成災難片現場。

通過口外之役充分見識了孫元起麾下各部的強橫戰力后，原本驕狂傲縱目中無人的北洋軍將領也變得沒了脾氣。即便聽出孫元起話中的威脅之意，此刻也只有裝聾作啞。

等曹錕復述完后。段祺瑞略略思忖后便問王士珍道：“聘卿大哥，孫百熙在大勝之余突然提出和議，并對我北洋又是動之以情、曉之以理，又是威之以兵、脅之以刑，您覺得他到底有何用意？咱們又該如何應對？”

王士珍擺擺手道：“愚兄早已退隱鄉間不問世事，如今你們肉食者謀之，我這個山野村夫又何間焉？再者說。當初大帥數次派人相請，愚兄都沒有應允。現在大帥剛剛辭世，我便跳出來指手畫腳。若是大帥泉下有知。他會如何看我王士珍？所以于公于私愚兄都該三緘其口，芝泉老弟莫要讓我太過為難！”

段祺瑞道：“聘卿大哥此言差矣！此事關乎我北洋生死，您作為團體一員，豈能置身事外？即便大帥泉下有知。也肯定希望您能主動站出來為我北洋分憂解難。所以于公于私聘卿大哥您都應該建言獻策才是。怎么能默然無語袖手旁觀呢？”

王士珍沒有回答，只是非常決絕地搖了搖頭。

段祺瑞只好轉過頭問直隸總督馮國璋道：“華甫兄，您的意見是？”

素有“北洋之狗”美譽的馮國璋慢吞吞地答道：“和談對于我等是無關緊要，甚至可以說是喜聞樂見，因為咱們現在士氣低迷、軍械奇缺，根本難以抵御孫百熙咄咄逼人的攻勢。若是拖上一兩年時間，雖然未必有東山再起的機會，但絕對不會像今天這般狼狽。可是和談的關鍵并不在我等。而是要看子廙賢弟意下如何，畢竟孫百熙指名道姓要對山東下手！”

周自齊不待段祺瑞問話。便主動答道：“只要諸位覺得和談對我北洋有利，小弟便無異議。”

“啊？”眾人不禁大為驚異：這年頭能視都督職位如敝屣的高潔之士還真不多見！要知道李純便是為了贛督一職而與袁世凱反目成仇的，何況江西遠不如山東繁華？

段祺瑞也有些驚訝，然后勸道：“子廙賢弟莫要太過委屈自己，若是你不同意，我們還可以與孫百熙再談的！”

周自齊嘆息道：“小弟之所以想要讓出山東，并不是品性如何高尚，而是出于兩方面考量：一方面如華甫兄所言，眼下大帥驟然辭世，北洋上下士氣低迷，再加上軍械奇缺、糧餉不足，根本無法與孫百熙抗衡。與其激怒孫百熙，讓他勢如破竹揮兵直取華北，倒不如咱們接受和談，換來北洋上下一兩年的平靜，養精蓄銳等待時機，以圖東山再起。

“至于第二方面原因，那就是日本圖謀山東之事并非孫百熙故意聳人聽聞，而是確有其事。近幾個月來周某頻繁接到下面各府道州縣密報，稱轄區有日本間諜在勘察地形、刺探情報；與此同時，膠州德軍也在緊鑼密鼓地積蓄糧秣彈藥、構筑工事。趙智庵與日本公使簽署的《民三條約》更是毋庸周某贅言。想來歐戰一旦爆發，山東必有一番惡戰。既然孫百熙有心抵御外敵，咱們又何必出頭做這個惡人呢？”