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九華山是地藏王菩薩道場，明洪武三年(1370)，青陽九華與固始九華聯合建立九華宗，分稱東宗和西宗，由于兩宗相距千里，五十年間，除非有重大事情，兩派很少往來。此時，瘦削和尚聞言趕緊再次合十：“正是，不知少俠是誰？”

船艙內傳來冷冷的一句：“你們四人自折一腕，滾罷！”瘦削和尚一怔：“閣下不可欺人太甚，我九華西宗豈是膽小怕事之輩？”

朱自平走出船艙，手里拎著酒壇，輕輕一拍，酒壇碎成數塊，他揀起四塊，脫手而出，四個和尚齊齊慘叫一聲，捂住右腕倒在船上。朱自平沉聲道：“鬧市不便取了你們的性命，下次如果遇上，不再饒恕。九華宗……實在該殺。”

另一只小船劃向這里，綠衣女子沖著朱自平、顏越二人拜謝：“多謝大俠相救，小女子歐陽蘭叩見大俠。”顏越忙應道：“姑娘不必客氣，路見不平拔刀相助，乃男兒本色。姑娘怎么孤身一人在此彈唱？”

歐陽蘭回頭望了一眼船艙，蹙眉道：“不知小女子能否上船？”顏越看向朱自平，卻見他俯身進了船艙，笑道：“姑娘請上，剛才彈唱之曲甚是動聽，可是李清照的詞作？”歐陽蘭被拉上船，小船內立刻有一個矮胖之人探出頭來，四下張望，將船悄悄劃遠。

上得船來，歐陽蘭再次拜過顏越和朱自平，不禁流下淚來：“小女子這些年與哥哥在廬州城賣唱為生，勉強糊口度日。沒想到年前朝廷因為要遷都北京，哥哥被征去服雜役，這一去就杳無音信。今天如果不是兩位大俠相救，小女子唯有一死。”

顏越問道：“姑娘有何打算嗎？”歐陽蘭凄然道：“這些日子，我時常聽說西九華從河南來了好多人馬，他們人多勢眾，今天因為我惹了他們，廬州只怕難以容身……我準備去北京城尋我哥哥。”

朱自平冷冷道：“西九華就算不為難姑娘，我也要去找他，這事怪不得你。”顏越忙道：“歐陽姑娘，朱兄和我明天要動身去河南，你既然北上，不如跟我們一程。”

誠來客棧是鄰近逍遙津最大的一家客棧，顏越這幾天就住在這里。此時，他領著朱自平和歐陽蘭走了進來，要了兩間房分頭住下。

夜深人靜，朱自平枕著雙臂，隕陽锏散發著微微的暖意，暗忖：“不知道爹爹到哪兒了，他雖說自己二十多年的恩怨已經淡忘，但我今天聽到九華西宗這個名字，就忍不住發怒，從那幾個和尚來看，西九華只怕并不是好東西……不知道王厚這幾天怎樣了，還有二個多月，他就要應童試，希望能夠考好……還有阿呆，肯定又去找長枝了，這么多年它都沒有冬眠過，倒有意思。”

☆☆☆☆☆此時，距離廬州三百多里的銅陵縣東門客棧內，朱志也難以入睡。二十多年他第一次離開邊王村，第一次在外面看別人過元宵節，也是第一次元宵之夜沒有和王大哥把酒言歡。臘月初二的晚上他沿著二十多前年的山路一路向北，自是感嘆不已。

臘月初五的晚上，他趕到廬州，在一家飯館里要了一壺酒和一盤三河小炒、一碟花生米，邊飲邊望著窗外陌生的街景。

飯館不大，只擺了不到十張的桌子，這時有人推門嚷道：“這鬼天氣真是凍死人。師兄，你說這都快要過年了，師父怎么還要叫我們去青陽九華啊？”朱志聽到“九華”二字當即一怔，卻并未回頭看向來人。

“師弟，吵什么吵，這一路逛過來，不也舒服？再說我們算是早走了幾天，再過幾天，還有很多師兄弟要趕往東九華，這是師父器重我們，你倒不知好歹。”

先前那人嘟囔：“不就是要看什么蓮花嗎？咱們九華又不是沒有蓮花，有什么好看的……”話沒說完，就被師兄喝住：“師弟！不要亂說……小二，來兩碗面。”

朱志聞言卻是暗自一驚：“我和西九華有著深仇大恨，聽剛才的話，將有很多人去青陽九華山，什么蓮花？從他們的話里，能聽出非常重要，不然他們不會這樣興師動眾。我反正回老家也不急在一時，索性跟去看看，也好見機行事，最好不讓他們的圖謀得逞。”

打定主意，朱志記下兩人相貌，也不尾隨，第二天打聽了前往青陽九華山的官道，一路走走停停，于元宵節這天進了銅陵縣城。