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“據說令尊曾為了采藥，深入過苗疆，對苗人的下蠱手段最為稔熟。也應該當故事對你說過吧？”

“家父講過一些，無非是些傳奇故事。跟三寶太監下南洋回來對成祖講的故事一樣，都是傳奇。”況且苦笑道。

這回輪到練達寧驚疑了：“怎么？你覺得三寶太監下南洋，記載下來的那些事不是實事嗎？”

況且當然知道南洋是怎么回事，那些小島國住民的生活狀況，在明朝時肯定和中原不一樣，但也絕對不會像鄭和口中所講的那樣。

什么有一個民族，慣會偷盜，夜間就讓自己的手臂飛出去，到別人家里偷東西，然后自己回來，再安在身上。如果被發現了，手臂就被扣下，明天就要備重禮去把自己的手臂贖回，不然就成了獨臂人。

還有的民族更加奇葩，頭顱會飛出去，四處游玩，也有被人發現扣住的危險。

凡此種種，荒誕不稽的事比比皆是。

鄭和沒事就在宮里講給成祖朱棣聽，朱棣也未必全信，卻是逗樂的好材料。旁邊給皇上做起居錄的翰林學士，卻老老實實把每個字都寫上了，后來也都堂而皇之寫在明史里。

“恕弟子大膽猜測，三寶太監下南洋的事當然是真的，可是他說的那些化外島民的事，根本不在天地情理之內，所以不敢置信。”況且巧妙解釋道。

“嗯，我原來也疑著此事，只是看到白紙黑字寫的明白，就只當天下之大無奇不有，或許有些島民真如三寶太監所說的那樣，看來也跟吊死鬼的傳說一樣不可信。”練達寧沉吟到。

“然則，苗人下蠱的事也是虛無縹緲的嗎？”他又問道。

“這倒不然，苗人的確善于養蠱，放蠱，給人下蠱，其實是當地巫教的遺風。但是如江湖上傳聞的那樣，什么給人放蠱就能完全迷惑住一個人，然后盡情擺布，也只是傳說，至少沒人親眼見過。家父倒是親眼見過苗人祭司怎樣養蠱。這方面的傳說那是太多了。”

“令尊行醫多年，沒治過被人下蠱的病人嗎？”

“家父見過病例，有人在飲食或酒中下蠱蟲，被害者喝下去，蠱蟲就會存活在體內，吸食人的精血，直至亡故。家父曾經從病人體內查出了蠱蟲，還用藥物驅除出來過。”況且仔細回想著，慢慢說到。

“嗯，你回去再問問令尊，看看是否跟苗人祭司還有來往，可以就此案咨詢一下。另外，你拋開所有這些，用你的智慧大膽設想一下，這案子還有沒有其他可能。”練達寧布置作業似的說到。

況且點頭應諾道：“弟子明白。”

“嗯，此事跟破案已經沒關系，反而倒成了我的前世宿怨，我只是想解開自己這個心結，不想讓它時不時冒出來干擾我。”練達寧忽然長長喟嘆一聲。

“弟子一定竭盡所能！”況且這回答應得十分爽快。

他以前沒事時也研究過各種密室案件的可能性，而且很喜歡這種題材，就如同喜愛象棋殘局、圍棋珍瓏一樣，都是燒腦的活兒，卻能給自己帶來最大的成就感。

“那就好。但愿今世能解開這個謎團，不然恐怕我會帶到下世，難說不會成惡因而結惡果。”

“老師多慮了。您就是太勤于案牘了，這些事當由交給刑房師爺處置。”

“別人做官是這樣，我不行，看各房師爺做事顢頇、圓滑的樣子，總不放心，不能不用他們，卻也不能都由著他們來。一些事還是要自己親自動手才行。”練達寧慨然嘆道。

明人做官，都是通過八股科舉應試而得，無論是治理國家還是治理地方，大多數人一竅不通，更無動手能力，要想當好官，就得依靠別人幫忙。做官的方式形成了定式，并不復雜。

第一是自己聘請一些各方面的專家，組成幕僚團，由這些人來出謀劃策，官員只是按照他們的決定去發號施令。

第二是各衙門的固定吏員，比如刑房專管刑事，財房專管財務，就是賦稅收入和各項花費等等，下面又有三班衙役、捕快等人，這些基本都是固定吏員，說他們固定，是因為這些職位都可以世襲。

是故，明朝有兩種繼承制度，一種是帝王公侯伯，一種就是由中央到地方的吏員。繼承者的地位雖是高低懸殊天地之差，但實質卻是一樣。

明朝將吏員的工作叫差事，什么布政衙門的差事，按察使衙門的差事等等。差事不僅可以由后代繼承，奇葩的是，差事還是一筆固定資產，沒錢時可以作價賣掉。

官員們自己聘請的幕僚有能力者實際很少，大多是生活困窘、不得不投靠某個官員的文人，這些人通行政管理的同樣少之又少。

是以，無論中央還是地方，大部分行政工作實際不是官員在做，而是吏員在做。

從古人的一些文章中可以看出端倪，官員們往往沒事就出去游玩、和朋友一起喝酒做詩，吟嘯自若。這不是他們真能干，也不是地方事情少，而是他們不能干什么，都交給手下人去做了。

了解了這些情況，況且不禁點頭道：“有道是，鐵打的衙門水流的官，老師卻是忠于職守。”

練達寧的確屬于那種喜好吏務的官員，凡事都親力親為，不想依靠手下吏員，所以方能以“能員”、“干員”聞名于江南官場。由此，也就有了他將要升為按察使的傳聞。

按察使就是一省主管官員紀律風紀的官員，每年負責考察所有官員的行政績效，然后向朝廷報告，又稱為臬史，這是所有官員都畏懼三分的官。

明初，布政使就是一省的地方長官，官職全名為承宣布政使，即直接領命于皇上，管理地方政務的意思，又稱為藩使，即封疆大吏的意思，權力最重。后來朝廷又加派巡按、巡撫，重要地方還加派總督，布政使的職權基本被瓜分，只保留主管財政的權力。

明朝中后期，就形成了巡撫（巡按）、按察使、布政使這一省級行政的三駕馬車。清朝幾乎完全繼承了這種行政制度，直到王朝覆滅。

兩人正談著，一個丫環進來稟報：“老爺，蘇州縣令求見。”

練達寧眉毛微揚，頗感意外，站起來對況且說：“你在這里等我，我去去就來。”

況且起身道：“是。”

練達寧轉身出去，先去了臥室，換上常服、烏紗帽和朝鞋，這才出去會客。