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[卷一]

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天上的太陽已經西斜，照在身上還是火辣辣的熱得難受，看天色大約是申時左右。林強云邊走邊問：“鳳兒，這些孩子們和他們的母親你都認識嗎，給我說說他們的情況，并帶我去看他們好么？”

鳳兒：“我也不是全部都認得，七個女人是認得的，孩子們卻只能叫出幾個名字來。走我帶你去看看他們，但不要走得太近了，他們身上臭得很呢，又長滿了虱子、跳蚤，有幾個最小的孩子身上，已經被他們自己抓破，皮肉都潰爛發膿了。”

“哎呀，這樣可不行，弄不好會死人的。”林強云抬頭看見藍君河在院中巡視，叫道：“藍兄，你請過來一下，我有事要和你說。”

藍君河急步走來，問：“東主，有什么事？”

林強云：“藍兄，是這樣的，我剛剛聽鳳兒說，買來的那些孩子身上都長滿了跳蚤和虱子，有些孩子身上抓爛發膿。我是想問你一下，有沒有辦法處理一下。”

藍君河：“啊，這我到是沒有注意到。這跳蚤和虱子也沒有什么好的辦法來除去它們，只能換下全身的衣服，然后再把換下的衣服放入大鍋里，將虱子和跳蚤煮死。而頭上的跳蚤和虱子則要鉸光頭發，或是用極細的篦子來梳篦。最主要的，還是必須經常洗頭。至于抓爛化膿的孩子，我可以去樂安堂買上一些拔膿生肌膏敷上。”

林強云沉吟著道：“是這樣啊。你家里現在有幾口大鍋，能不能馬上處理這件事？”

藍君河想了一下道：“大鍋有四五口，不過有兩三口已經多年沒有用了，不知是不是還能用……”

林強云打斷他的話說：“那好，你馬上將大鍋找出來，能用的全部都用起來。今天你就去藥堂買藥，并多搞些肥珠子殼給他們。你要交代他們，今天什么都不要做了，一定要把身上弄干凈，絕對不能再有虱子和跳蚤了。我聽人說過，這虱子可是‘一天是媽媽，二天做婆婆，三天成婆太’的，只要身上還留有一個虱子，幾天內就會長出成千上萬只來。這事一定要做好，不然這二十多個孩子來到我們這里，不用說別的，被這些跳蚤、虱子都吃了。我們讓他們吃得再好也是沒有用的。”

藍君河應了聲“是”，急匆匆地走了。

林強云任由鳳兒拉著自己走近那群來回搬運碎木刨花的孩子，孩子們看到鳳兒都低下頭，怯怯地小聲問候：“小姐好。”

年齡稍大些的幾個卻說：“小姐，我們可沒有偷懶。”

鳳兒朝他們點點頭，對林強云說：“大哥，這些孩子你有什么打算，難不成真要用他們做事嗎？”

附近的幾個孩子聽到鳳兒的話，知道這個小姐口中的“大哥”才是真正做主的人，此后自己這些人的命運掌握在這人的手中。能不能繼續留下來，不用再受饑寒交煎的苦日子，就是這人的一句話了。他們屏住呼吸大氣也不敢喘一口，不由自主地豎起耳朵，想聽聽這位能決定自己去留的人是準備如何處置自己這些人的。

林強云低下頭想了想，說：“我還沒有完全想好，等到我想妥當了再來安排他們今后的事情。現在先讓他們養好身體，年紀大點的可以給他們干些力所能及的事。你去和他們說一下，實在太小的，就不要叫他們做事了。”

環掃了一眼，指點奮力搬運的孩子說：“鳳兒你看，這幾個，喏，還有那幾個，連走都走不穩呢，怎么就叫來搬柴火了。”

林強云說到后來，顯得有點生氣，聲音大了起來，手指著叫道：“喂，你，你，你，還有你們，哎呀，小孩子們全都過來，我有話要和你們說。”

林強云的聲音不僅使鳳兒不知所措，也驚動了正在指揮幾個女人壘灶安鍋的藍君河，以及場院中干活的木匠和屋頂上的瓦匠。所有的人都看著林強云，不知道他有什么事叫得這么大聲。

藍君河急急地跑到林強云身前，小心地問：“出了什么事，東主有什么吩咐的嗎？”

林強云看全院子的人都在呆呆地看著自己，知道自己聲音太大，顯得太魯莽了。尷尬地笑著對木匠和屋上的道：“啊，對不起，我是對這些孩子們說話呢，我的聲音大了些，驚動各位了。大家請繼續干活，不用管我。”

林強云朝藍君河說：“對不起啊，藍兄。不過你跑過來了也好，我順便跟你說一下，這些孩子要讓他們先調養好身體。年齡大些、身體好的，可以讓他們做些力所能及的活。年齡實在太小的，最好不要叫他們做什么了。你看如何？”

藍群河松了一口氣，哭笑不得地說道：“聽東主剛才吼叫得那么大聲，我還以為出了什么大事呢，原來就為這么一點小事，嚇了我一大跳。好，這事我現在就跟他們說。”

這時，二十多個孩子你推我擠地圍了過來，那五個女人也戰戰兢兢站到了外圈。

藍君河對林強云一揖，轉身環顧了周圍的女人孩子一眼，干咳了一聲，提高了聲音說：“你們都看清了，這位就是我經常和你們說的，我的東主——也就是你們的主人林強云林公子。是他，出錢將你們買了回來，給你們吃得飽飽的，剛才還要我的大哥去為你們買衣服和鞋子。林公子聽說你們身上長了虱子和跳蚤，有幾個人還抓爛了發膿，又叫我為你們煮殺虱蚤，去藥堂買藥治傷。現在，林公子說，孩子們還太小，不能讓你們干活，要你們在這里養好身體。”

藍群河說到這兒，覺得沒有什么好說的了，將詢問的眼光轉向林強云。

林強云拍拍藍群河的肩，表示他說得很好，接下他的話頭說：“孩子們，你們安心在這里住下，只要我林強云有吃的，就不會餓著你們，只要我林強云有穿的，就不會凍著你們。年紀大些的可以干點力所能及的事，年紀小的要先把身體養好了。過些時候我會請先生來讓你們讀書認字，等你們長大些我就會教你們學各種手藝，讓你們成為能自己養活自己，有用的人。”

外圍站著的幾個女人一掃臉上的陰霾，露出欣喜的笑容。稍大點的孩子則蹦起老高，大聲歡呼：“噢！我們可以留下來羅！”

正為這些孩子擔著心事的木工瓦匠們齊齊松了口氣，互相打量了一眼，不少人翹起大拇指，滿面笑容地點頭示意，低下頭心無旁騖地又干起活來。

“好了，小孩們去準備洗浴、煮衣服，大人回去干活。”林強云待眾人稍為安靜，大聲吩咐。

林強云叫住了轉身欲走的藍君河：“藍兄，以后你再到人市去買孩子時，務必詢問清楚。我怕自從我們這樣做后，會有心懷不軌的人會拐騙女人、幼童來賣。你還要不時地到城內外走走，看到沒人照顧的流浪小童收留下來。若有人自愿將家中的孩子送來，必須問清楚他家大人的姓名，只要孩子自己愿意，不是有病、不是癡呆的也可以收下，并記好他們家的大人姓名。至于大人，只要不是好吃懶做的，無論男女、也不論是本地的還是外地來的都可以收下來做工。但一定要與他們寫好字據，字據上要寫清楚，干活時付多少工錢，每天的吃住要收多少錢。你們兄弟先寫一個字樣來，給我看過。好了，你先去忙你的吧，我要去州衙見林大人了。”

看藍君河走遠了，鳳兒扯住林強云的衣袖，說：“大哥，我們先回店里去一下，我的弓弩還在那兒沒帶出來呢。”

林強云奇道：“在城里也要帶弓弩嗎？好像不必了吧。”

鳳兒拍拍林強云鼓起的腰部，不服氣地說：“就你能在城里帶著手銃到處走，我就不可以帶上弓弩防身？”

林強云還真沒法解釋，只好妥協：“好好，先回店里去。真是的，要防身的話剛才出來時就帶著了。先前不帶，現在又要回去拿，沒事找事。”

林強云看鳳兒背著用白布袋裝的弓弩，昂首挺胸地闊步前行，一副江湖女英雄的模樣，心里頗覺好笑。緊走幾步，與她并排而行，口中問道：“鳳兒，這裝弓弩的布袋是什么人做的，以前我好像沒有見過。”

鳳兒得意地說：“怎么樣，還好吧，這是我在前天你們回去后做的。那天我到藍家去，請來做事的木匠和泥瓦匠看了我這把弓弩，覺得很稀奇，每個人都來摸，許多人都來問。我覺得煩了，回到店里后就去六叔那兒要了些白布，自己縫了個袋子裝起來，為了方便背著，又安上了布帶。”

林強云仔細再看了一下，覺得這樣用布袋裝起來背著確實很好，既能保護好弓弩，又不怕別人看了知道是能殺人的武器。夸贊道：“好，真的是好。這樣背著別人就不知道我們背上的是什么了，以后我們所有的弓弩全部都要像這樣用布袋裝起來。那樣的話，敵人不知道我們有弓弩，可以不等他們近身，而在遠處進行打擊，自己人就不會有傷亡了。鳳兒真是出了個好主意，想了個好辦法好啊。”

鳳兒被夸得意氣風發，得意洋洋地說：“那當然啦，也不看看本小姐是誰。”

林強云打趣道：“哦，我們的鳳兒現在也自稱小姐了，好一個‘本小姐’啊！”

鳳兒不依的扭著腰，跺腳笑著嗔道：“不來了，大哥笑話我……”

兩一路說說笑笑，很快來到位于城中靠北的知州衙門。

衙門口兩位當值的衙役看林強云和鳳兒兩人走到門前，笑嘻嘻地迎上來：“林公子來了，是要見林大人么，這幾天林大人經常念著林公子呢。”

林強云往每人手里塞了一把銅錢，笑問道：“大人在么？我找他有些事要商量，請兩位大哥給通報一聲。”

“在在，在。林公子和這位姑娘請稍候，我這就去報知大人，說他每日念叨的侄兒來看他了。”年紀大些的衙役說著，匆匆忙忙的跑進去。

另一個衙役笑道：“林公子，您在這城里做生意，我們長汀城內的人沾了您的光了。”

“哦，這話怎么說？”林強云不解地問。

衙役道：“您的鋼刀、蚊香都是俏貨，二三個月來早已經是吹鼓手演練，名聲在外了。不但本州清流、寧化、上杭、武平、蓮城等縣的人到這里來批買零購，就連漳州、贛州及潮州的人也來本縣采買。近日，城內的客棧經常住滿，有空房的人家，俱租與外頭來的客人，就是小人家中也住了二個潮州老客。另外，為了買您打制的鋼刀，凡城內的閑人也能幫人去搶購，混上一口飯吃了。這不是沾了您的光嘛？”

林強云這才恍然：“原來是這樣。”

衙役湊到林強云耳邊神秘兮兮地小聲問：“聽那縣衙里的羅押司說，公子又要做成一筆布底鞋履的大買賣，不知能不能關顧小人賺些工錢？”

林強云心中一動，暗道，是啊，為什么不能將布鞋底分到各家去做呢，若是有全城的人來做布鞋，那產量可真不小。主意一定，便答道：“如果你家里的女人有空閑的話，可以給你家分一些事情去做。明天，你叫上州、縣衙門有家小的各位大哥到我店鋪里來，我告訴各位做些什么，要怎樣做。好么？”

那衙役大喜過望，想不到自己根本沒抱希望的隨口一問，這林公子竟然真的就答應了。忙不迭應道：“好好，多謝公子了，明天我一定會叫齊兩個衙門的兄弟們，到公子的店中聽候吩咐。”

這時進去通報的衙役匆匆出來，遠遠就叫：“林公子，大人有請。”

進州衙的大門，沿大堂邊上的回廊繞到堂后，穿過后院的圓門，林岜站在朝東的大廳前，笑瞇瞇地看著隨那衙役過來的林強云和背著個奇怪布袋的鳳兒。

林強云拉著鳳兒搶上幾步，到林岜的面前深深作了個揖：“小侄強云及小妹南鳳見過叔父大人。”

林岜呵呵笑著雙手虛扶，道：“兩位賢侄快快請起，來，到廳里坐下說話。”轉身當先走進廳里。

林強云看林岜在主位坐下，這才作揖坐下。

鳳兒一直默默地跟著大哥，大哥作揖她也作揖，大哥坐下，她也跟著坐下。

林岜饒有興趣地打量鳳兒，待他們坐定后，才開口問：“賢侄，你這位英姿勃勃的小妹可是沈秀才的令嬡？她背上布囊里裝的，不知又是賢侄的什么大杰作？”