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[卷一]

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沈念宗一聽這話，馬上笑了起來：“呵呵，虧得你現在講了，不然我也要和你說的。村中的那伙年輕人啊，這些天被他們吵得頭都暈了。他們不敢來找你，卻一天到晚跟在我的后頭，只管央我來與你說，要和三兒一道跟你學打鐵呢。這下可了卻他們的心愿羅。”

林強云：“大叔可要告訴他們，除了要學會打鐵的手藝，今后還有很多東西要學。不但要學各種手藝，練武強身也不能放棄還要加強才是。胡鐵匠的四個徒弟來了以后，我會打制出鋼弩來，讓大家多多練習。”

沈念宗：“真的要武裝村中的人，與那些打我們主意的人硬干？”

“早做準備總是好的，有起事來也不至于手忙腳亂。我可是抱著‘人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人’的宗旨。一旦有哪些不開眼的敢來惹事生非，妄想不勞而獲地從我們這時里撈取什么好處，我們將會以牙還牙，以眼還眼的。我打算為每個本村的人，只要能動得了的，人手配上一把弓弩和一些箭，加強村中的自衛力量。”林強云表情嚴肅地說。

“‘人不犯我，我不犯人；人若犯我，我必犯人’，這話說得是。這些事我也不太懂，回去后叫歸永與你商量，他曾在我朝大軍中任過軍將，懂得如何辦理此事。唉，若是早兩年遇上你就好了，鳳兒的哥哥他們也不至于……”沈念宗講到后來，想起不幸死去的大兒子沈南森，聲音哽咽著說不下去了。

林強云：“人死不能復生，請大叔節哀，我們要多為生者打算才是。我也正是聽歸永叔講過，才會有武裝自衛的想法。”

沈念宗平靜了一下心情，從懷中取出一個荷包交到林強云手中說：“我不再說了，還有許多事情要忙呢。這里面有些銅錢，你帶著防身吧。”

第二天，林強云因為要等胡鐵匠的四個徒弟，又擔心路上會出事。所以拒絕了急著賺到錢的挑夫們早些上路的要求，讓他們等自己一起出發。

鳳兒早飯后閑著無事，硬拉著林強云到街上閑逛。

風和日麗，身穿單衣也不覺太涼，多穿幾件衣衫也不會太熱，是個外出走動的好日子。

此時的長汀縣，屬望縣，按官府的統計總戶數有近五千余戶，至于這個數字是否真實可靠，另外還有多少逃稅的丁戶，那就只有天知道了。但在城內的戶數卻確確實實僅有一千一百余，丁口不過六七千人。

昨天的墟期才過，又趕上春耕大忙時節，街上行人不多。倒是龜縮在街頭巷尾，破衣爛衫面黃肌瘦的乞丐隨處可見。

兩人信步往南門走去，越走近城門街上的乞丐越多。而且越往外走，所見的乞丐是老人和小孩居多，另有幾個年輕的，不是身有殘疾，就是體弱生病。

從店鋪出來百十步，轉個彎再走不到三百步就到城門。南門與東門一樣是方形門洞，城門口也有六個門丁，他們看到林強云與鳳兒走出來，俱都含著笑點頭打招呼。其中一位三十多歲的門丁走到林強云面前，唱個肥喏，道：“林公子是要和同伴出城走走么？”

林強云抱拳還了一禮：“正是想四處走動，看看本縣各處的風景。請問頭兒尊姓大名？”

“哎呀，公子客氣了，千萬別叫頭兒，沒的折了小人的福。小人姓黃，爹媽也沒為小人起名，只因排行十三，自小別人都稱小人黃十三。公子也這般叫小人好了。”黃十三答道。

林強云看幾個門丁穿著破爛的軍服，心想這些守城的門丁也是苦哈哈的人，順便與他們打好交道，交個朋友也好。伸手把懷中荷包解開，抓了一把約有數十枚銅錢，悄悄地塞入黃十三的手中，小聲說：“黃頭，我叫你十三哥，不會見怪吧？我也是個窮人，前些時日得了衙門發付的二百貫賞錢才好過了一些。這一點小意思給幾位護門的大哥買杯酒吃。”

黃十三兩手捏著銅錢，估算約有五六十文，每人能分到十來文呢。立時眉開眼笑，慌不迭地將錢塞入懷中，說道：“看公子說的，不敢當得公子如此稱呼。您是看得起黃十三才這般叫，小人高興還來不及呢，哪里會怪你。日后公子但有事時，只管吩咐一聲，我等必定為公子辦妥。”

林強云：“以后有事時再請各位大哥幫忙就是。我想到城外近處走走，就不再打擾十三哥了。”

黃十三：“公子請便。”轉身自去招呼那幾個門丁分錢去也。

城門外有條短短的小街，只有二十多三十丈長，近城門處開著一間小酒店和一間雜貨鋪。小酒店的伙家（伙計）站在店門前呆頭呆腦地朝城門張望，見到林強云二人時眼睛不由得一亮，但一看他們過店門而不入，又露出失望的神色。雜貨鋪的老板則坐在店中柜臺內打盹。

街邊一角聚了十多個乞丐，圍著個衣衫幾乎成了破布條、蓬頭垢面的女人，看她一邊將破碗中的粥湯喂入懷內孩子的口中，一邊嚶嚶哭泣。女人懷中的孩子看來只有兩三歲，與身體不成比例的頭大得出奇，破爛的衣下露出死灰色的皮膚，如非有皮在上面包裹，明顯就是一個死人身軀。

她身邊一個老乞丐搖著頭，喃喃地說：“這也不是辦法呀，你將那女兒換來的五文錢，最多也就能讓你們***倆熬半月一月的。這錢吃完后還不是死路一條？可憐那女孩兒，要被他們生生地煮了吃……”

林強云走到他們旁邊，正巧聽到老乞丐的最后一句，心中一驚，沖前幾步搶到老乞丐面前問：“什么，小女孩被誰煮了吃？快說在哪里？”

老乞丐有氣無力地伸手朝街尾一指：“街外那草棚中……”

還未待老乞丐說完，林強云朝街尾飛奔而去。

離街尾最后一座房屋有十余丈，果真有一個小草棚，里面傳出四、五個人的說話聲。林強云正想著是不是要進去時，一聲尖叫傳出，聽來正是孩童的聲音。

林強云不再猶豫，沖過去一腳將虛攔著的草門踢開。

草棚正中燒了一堆火，三塊石頭上架著個裝滿了水的破陶缸，陶缸內的水已經開始冒氣泡。

共有五個瘦骨嶙峋的男人圍成一圈，中間有個全身***被草繩綁在地上，發色枯黃年約五、六歲的干瘦小女孩。一個男子高舉尖竹片，正要往女孩的喉頭插下。另有兩個人則拿著破碗湊到女孩的頸邊，準備接住流下的血，看來是不想浪費一點兒能吃下肚的東西。

草門被踢飛，棚內的人都是一愣，一齊朝沖入的林強云看過來，尖竹片也停在了半空中。

林強云看清棚內的情況，惟恐稍有遲緩那女孩子會有危險，急忙喝道：“慢點動手，我要買這女孩子。”

持竹片的男子呆了一呆，松開按著小女孩頭部的左掌，伸出一個手指道：“五十文。”

林強云取荷包點了五十枚銅錢放到地上，抽出衣內的短銃退后一步，閃到門邊將子彈裝好，才放心地對他們說：“把女孩放開送過來，這地上的錢就是你們的了。”

草棚內的五個人互相看了一眼，各自點點頭，七手八腳地解開小女孩身上綁的草繩。那男子丟了尖竹片，拉著女孩走過來。

林強云將短銃對著這人，沉聲喝道：“且慢，讓孩子自己走過來。”

男子放開小女孩，推了她一把。小女孩踉蹌著幾乎摔倒在地。剛跑到的鳳兒沖進門內，一把抱起女孩退到外面。

林強云一步步退到門外，將短銃插回衣內，快速脫下長衫披到小女孩身上，伸手從風兒手中抱過女孩：“我們走！”

小女孩子遠遠看到那抱著男孩的女人，掙扎下地就這么光赤身體撲到她面前跪下，抱著女人的腳哭叫：“娘啊！我不再說餓了，我會去拔野菜給弟弟吃的，不要賣我好不好？那些人好兇，要用竹尖剌我，說要把我的手先煮……媽，我以后死都不吵餓了……”

女人一把摟過小女孩，泣不成聲。她懷中的小男孩伸出干瘦的小手，無力地扯著小女孩的頭發：“姐吃粥，姐吃粥。”

林強云眼中發酸，從懷中掏出荷包背著手朝后遞，小聲說：“鳳兒，趕快去買些吃的，我在這里等你。哦，最好是買些稀粥，沒有粥就面條也行。看他們餓了好多天，不能一下子吃干飯。”

鳳兒一把奪過荷包，轉身朝城門邊的小酒店跑去。不過一刻，便提著個竹籃快步走回來。

附近呆坐十余個大大小小的乞丐，一見有好心人在施舍吃的，紛紛圍了過來。

林強云接過竹籃，看著挨挨擦擦圍過來衣不蔽體、滿臉菜色的枯瘦人們，嘆息道：“唉！鳳兒，每人給二個錢，讓他們自己去買吃的吧。”

***三人狼吞虎咽地吃完一缽頭稀粥，女人放下懷中的孩子，拉著小女孩跪在下，磕了三個頭：“小婦人給公子磕頭了，多謝公子救了小女。還請公子救人救到底，收留這一雙小兒女，給他們一條生路。小婦人來生做牛做馬報答公子的大恩大德！”

“大哥，收留下他們好不好嘛。反正我們在城里的店鋪還有房間能住，讓他們以后幫著打掃，我們來城里時又有人煮飯，不用每次都去麻煩叔媽。再說，連胡鐵匠你也讓他留在店中，就不能多留他們幾個？我爹媽說‘屋是人撐的’，房子要有人住才好的。不收留他們的話，過幾天他們三個都會餓死。就是不被餓死，也被惡人給煮了吃掉。”鳳兒搖晃著林強云的手，語氣悲傷地說，講到最后一句時已經聲帶哭腔。她似是想到，一個活生生的小女孩被放到鍋里去煮的可怕樣子，不禁打了個寒顫，撲到林強云的身上抱住他的手臂，渾身哆嗦起來。

拍拍鳳兒的肩膀，林強云道：“好，看在你的面子上，收下他們了。你們***三人能走嗎？能走的話就跟我來。”

鳳兒一聽林強云答應自己的要求收留了***三人，立時破啼為笑。一下跳到小女孩面前將她抱起：“大嫂你跟我們走吧，我大哥答應收留你們三個人了。”

那女人再一次磕了三個頭：“小婦人張何氏見過主人，多謝主人收留，日后我***三人一定出力干活，報答主人救命之恩。”

林強云最見不得有人對他磕頭，山都是這樣，這個張何氏也如此，叫他無可奈何，只好聽之任之。他此時于大庭廣眾這下光著膀子，大覺不好意思，匆匆將長衫穿上，正色對那女人說：“張嫂，今后叫我強云就行了，千萬不要叫主人。這‘主人’二字叫得我渾身都起雞皮疙瘩。”

鳳兒笑道：“是啊，大嫂不要叫他主人，叫他公子好了。”

張大嫂低頭應道“是！小姐。”跟在林強云背后走去。

鳳兒聽得張大嫂叫她“小姐”，竟是呆住了。還從來沒有什么人叫過她“小姐”，這下在張何氏口中叫出來，令她不知如何回答。正想到要說些什么時，走了好幾步的林強云叫道：“站在那兒發什么呆，再不走我就先回去了。”

橫坑村這段時日來充滿了青春活力，一派欣欣向榮的景象。

村子里家家有歡聲，戶戶傳笑語，每個人都笑逐顏開地忙碌著。

這不但是因為每個人都穿上新衣服，每戶按人頭分得一石稻谷和兩只小豬，能吃上三餐并養上豬了。只要小心飼喂，再加上點運氣，到時候每家每戶都有大肥豬過年啦。

更讓人高興的是，村中多了四頭大水牛，全村三百多畝田用不了一個月就能犁完。眼見得全部稻田都能種上早晚兩季水稻，今后的一日三餐有望。

村中六個年輕力壯而且運氣好的青年，現在被沈家大伯（沈念宗）看中選去學打鐵的手藝。林大哥說了，再過得三年兩載他們學成這門手藝后，能賺許多錢。

這林大哥打鐵的手藝聽說高超極了，打出的刀子更是非同小可。聽根全說，二十六那天在長汀縣城里，三兒把帶去的鐵線幾刀一砍，本來只是圍著看熱鬧的人立時爭著買。到了后來更不得了，簡直就是搶著買了。只要把刀拿出來，馬上被人搶購一空，連小刀子都沒剩下一把。