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阮元聽到這話，也不禁大驚道：“劉大人，恩師他……怎會如此啊？學生也知道，恩師年已七旬，身體自然大不如前了。但即便如此，恩師勤勉一生，朝廷里怎么說奪職，便奪職了呢？”

“你恩師當日，確是一連七日未能到上書房。而且，彈劾你恩師的事，也不是只有一件。”劉墉道。

“伯元，這事我清楚。”劉镮之看劉墉心中不忍，便替伯父說了：“伯父后來問過謝大人，他為何七日不至上書房，謝大人說當日是患了腿疾，又有風寒，行不得路。而且，謝大人說自己已將染疾之事，告知了同列吉大人。可是那幾日，吉大人也未能前往上書房，結果謝大人的事，皇上一無所知，只覺得他是有意不去。而且，若只是這件事，也未必會奪職。可阿中堂卻也上書朝廷，說謝大人在學政任上，取士不公，有才能的不取錄，學問平庸的反而取了不少。皇上這才大怒，擬著要奪謝大人官職。”

阮元聽著，越來越感到不解，問道：“劉大人，若說恩師在上書房有何過失，學生初入京城，也不甚知悉。可說恩師在學政任上取士不公，這……這不是誣陷嗎？我和瑟庵、西庚、淵如，都是謝大人督學之時取錄了生員，眼下也總算考上進士了。若這也叫取士不公，那如何才能得個公平的法子？”

劉墉道：“伯元，阿中堂與謝大人平日也無宿怨，絕非有意尋謝大人的不是。”

劉镮之也說道：“伯元，這事我略有耳聞，江蘇那邊，有些士子認為自己才學都不錯，卻在謝大人任上未被取錄，便聯合上書，說謝大人取士不公。想來阿中堂也不知你等和謝大人的關系，見了士子檢舉，便信以為真了，也不足怪。江蘇距京城數千里，阿中堂又怎么能對江蘇之事了解的那樣詳細呢？”

阮元想想，覺得謝墉對自己有知遇之恩，而就自己平日對謝墉的了解，他也絕非眼光平庸、不善選才之人。想著阿桂在京城之中，一向以正直聞名，若是自己前往，把事情始末告訴阿桂，或許阿桂了解了來龍去脈，就會回心轉意。當下計議已定，便對劉墉和劉镮之道：

“劉大人，佩循兄，學生想著，阿中堂也并非不近人情之人，學生改日便到阿中堂府上，將這一切始末說與他知曉便是了。”

劉镮之聽了，不禁有些吃驚，道：“伯元，你與阿中堂又不相熟，你這般前往，阿中堂會聽你的話嗎？”

阮元笑道：“這聽與不聽，總要試試，若是大家都不說話，只怕恩師的平庸之名，就要坐實了啊。學生受謝恩師提拔之恩，一直無從報答，今日若是再不聞不問，那不是成了忘恩負義了嗎？”

劉镮之還想勸阮元，卻只見劉墉擺擺手，示意他不要再干預其中。

劉墉看著阮元，似乎也有些欣慰，道：“伯元，其實朝廷之中，缺的不是能辦事的人，而是看到問題，卻不敢說的人。也正因為如此，多少人明明沒有犯錯，卻只是因為誤會，就被罷了官丟了職。長此以往，朝廷之中，還有什么道義可言啊？可眼下袞袞諸公，大多是潔身自好，不說話，也就不說錯話。但若人人都是這樣，萬一有一日，災禍降到自己頭上，又待如何？伯元，阿中堂我還是知道的，你只要不失禮數，阿中堂想來也不會責怪于你。若你認為，自己真能為恩師辨明真相，那便去吧，老夫也不強求。”

其實劉墉這時，也想起了阮玉堂，當年阮玉堂被誤會，朝中因沒有親故，無人為他辨明真相，結果落了個罷官出京的結局。劉墉每憶及此事，總是暗自慚愧，想來父親一世英明，竟也有失察之處，說起這話，也是在批評自己不夠大膽。眼看阮元尚有一顆仗義執言之心，心中反是多了幾分慰藉。阮元若能確保自身平安，他也就不想阻攔。

阮元聽劉墉之意，已是同意他前往阿桂府，便謝過劉墉。劉墉一邊把“學壽”的字幅交給阮元，一邊笑道：“伯元，有正直之心，是好的。可千萬記住這兩個字，無論發生什么，別和自己慪氣，那樣傷的只是自己啊。”

阮元收了字幅，再次拜謝，便離開了劉府。次日在翰林院又只有半日課程，他早早歸家，下午便往阿桂的誠謀英勇公府而去。

阮元這日卻是異常順利，原本到公爵府前，自己也有些不安，覺得阿桂是堂堂一等公爵，自己不過小小的庶吉士，只怕府前門房，未必會讓他通過。可誰知他到了公爵府，報了姓名官職，門房進去商議了一下，竟出來道：“既是翰林院新科庶吉士，便請阮翰林和我過來吧。”眼看入府如此輕松，阮元也不覺有些納悶。

進了公爵府，走過幾處廳堂，便是阿桂平日議事之所，門房上前報了阮元名號，便引阮元入內，只見廳中上首坐著一個須發盡白的老人，老人雖老，可一股英雄之氣，仍在眉眼之間，正是年已七十三歲的當朝首席大學士、首席軍機大臣阿桂。阿桂下首坐著一人，面色和善，阮元卻也認得，正是自己座師之一的鐵保。

阮元走上前來，施禮已畢，鐵保見是阮元，也連忙陪笑道：“伯元？真是沒想到啊，你看看，就在剛才，老師還在和阿中堂說起今年新點的翰林呢。阿中堂，這位便是江蘇儀征阮元，今年翰林庶吉士里啊，下官剛剛還說著，這有幾個才學兼備的新人，以后必堪大用，阮伯元就是其中之一。伯元，你今日來阿中堂府上，卻又是為了何事？”

阿桂看著阮元，倒是有些陌生，但阿桂聽了鐵保之言，也知道眼前這位新科庶吉士，應該不是平庸之人，也不是逢迎獻媚的小人。當下神色不變，道：“下面庶吉士，是叫……阮元吧？老夫這半年來，一直在荊州治水，京城之事，不免耽擱了不少。你翰林中教習事務，今年老夫也未參與，說來是有些過意不去。可看你今日形貌，似乎并非為了翰林事務而來。有何相問之處，只管直言便是。”

阮元見阿桂殊無責怪之意，也再次施禮，道：“學生久慕阿中堂盛名，今日得見，乃是學生之幸。學生前來，是有一事不解。內閣學士謝墉謝大人，不知犯了何錯，竟為阿中堂所檢舉，眼下謝大人官職，只怕不日即要削去，學生疑惑，還請阿中堂指教。”阿桂身兼翰林院掌院學士之職，故而阮元以學生自稱。

阿桂聽了，語氣如常，道：“阮元，謝墉和你有什么關系？此人為官多年，但老夫聽這名字，卻也不多。你若是和他非親非故，只怕不會登門相問吧？”阮元目力甚健，只覺阿桂語氣溫和，眼中卻隱隱有一股凌厲之氣，想是戰場之上，一言而決，早已自成名將氣度。當下也不隱瞞，道：“回阿中堂，謝大人乃是學生院試時的座師，學生乾隆五十年時，在揚州應院試，當時江蘇學政，便是謝大人。”

阿桂見阮元言辭誠懇，知道他所言非虛，也就繼續說道：“阮元，你說謝墉是你座師，你回護于他，也合乎情理。只是我身為輔臣，需要秉公辦事。謝墉所犯之過有二，其一，是江南有士子聯名上言，說他取士不公，明明自己才華，師長也都認可，可到了院試之時，卻被黜落。其二，是皇上年內查出上書房師傅失職之事，謝墉七日未入上書房，足以稱一句怠于職守。以此二事，我上言皇上，建議罷免謝墉官職，你可有不滿意之處？”

阮元見阿桂言辭果斷，條理分明，當即不再多言，道：“阿中堂所言，自有道理。只是學生認為，這其中另有隱情，若阿中堂不棄，能否容學生解釋一二？”

阿桂點了點頭，示意阮元說下去。阮元道：“中堂之前說到，謝大人在江南取士不公。其實學生以為，并非謝大人不辨良莠，只是江南學子，人數眾多，而中式名額，每年有限。故而那些不得中式之人，并非謝大人不知其才，只是才學相似者眾多，故而不得不黜落一些。”

“若中堂以為學生出身江南，便為江南學子回護。那學生試舉一二實例：乾隆四十九年會試，共取士一百一十人，江南獨占二十人。乾隆五十二年會試，取士一百三十七人，江南有三十一人。今年會試，共取士九十八人，江南有二十七人之多。以四六為分，江蘇一省于會試中，中式者仍是最多，大抵七八位貢士之中，便有一位來自江蘇。眼下翰林院中，胡修撰、汪編修，與學生一樣來自江蘇，也都是謝大人做學政時，親自拔擢之人。若謝大人真是不辨良莠之人，那只怕我等幾人，眼下仍不得中式呢。”

阿桂思忖半晌，緩緩道：“你所言也有些道理。只是你所謂江南士子眾多之言，不過空言，并無實據。會試之人，也未必都是謝墉所取。若你只有這番言辭，恕我不能信服。”

阮元道：“其實阿中堂可能不知，乾隆五十年學生院試中式之時，謝大人曾邀學生往學政署中，與謝大人共閱江南諸府試卷。其間學生，精于學問詞章者，決不在少數，謝大人也常稱贊一些童生言辭精妙，可限于人數，往往一篇試卷，思忖再三，終會黜落。學生到京城之后，也未再見過謝大人，若阿中堂以為學生所言為假，前往問過謝大人，也便知道了。”

又道：“若阿中堂信不過學生，江南另有一人，可證學生所言不虛。儀征生員汪容甫，亦是謝大人所取錄，學生幫謝大人取錄生員之時，容甫先生曾與學生同往。容甫先生文采經術，江南共知，斷不會欺瞞于中堂，也足見謝大人取士之時，是有真知灼見的。”

鐵保見阮元與阿桂僵持不下，也出來打圓場，道：“伯元，你是謝大人拔擢之人，對恩師心懷感念，我是知道的。可阿中堂素來大公無私，便家中子侄，如有過失也絕不寬貸，對謝大人又無私怨，阿中堂怎么會……”