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這已經(jīng)是阮元第三次參加長達九天的大考，故而相比于三年前的鄉(xiāng)試，阮元已經(jīng)沉穩(wěn)了許多。會試與鄉(xiāng)試發(fā)卷時間相同，三月初九日子時下發(fā)試卷。但這一次阮元沒有固執(zhí)地當夜落筆，而是輕輕睡去，直待次日卯時，方才準備得當。只見試卷上寫著：

乾隆五十四年己酉科會試題目：

第一場

四書題：

點，爾何如？鼓瑟稀，鏘而，舍瑟而作，對曰：異乎三子者之撰。

溥博如天，淵泉如淵。

茍為不熟，不為荑稗。

詩題：

賦得草色遙看近卻無，得無字五言八韻。

清代科舉，最重頭場，故而頭場三道四書題，一道五言八韻詩，都是乾隆親自出題。會試頭場與鄉(xiāng)試大異，題目不難，這三句話和一句詩，自然是阮元自幼熟知的。要在立意與言辭。故而阮元也思索了一會兒，有了明確思路，方才開始作答。

按清代科舉規(guī)定，三月初九日，考場中考生作答第一場試題，而于此同時，王杰也同副主考鐵保、管干珍等人，集中商議第二場五經(jīng)文、第三場策論的題目。科舉主考于考前三月初六選定，要在防止考生營私舞弊。只是這樣一來，主考自也無法提前出題，只好等到頭場開始，才著手準備二三場試題。

當然，主考官員，本也都是精于經(jīng)術之人，故而五經(jīng)文擬題不難，只第三場的策論，有時需費些功夫，但自考官入場至策論試卷下發(fā)，共有十日時間，足夠考官深思熟慮。眼看初九日，四書文下發(fā)，初十日考畢。十二日，發(fā)五經(jīng)文試卷，十三日考畢。三月十五日上，最后的策論下發(fā)至考場，經(jīng)一日運籌，至三月十六日，策論終場。

乾隆五十四年的會試，五經(jīng)文一場也是變數(shù)極大。因此前考生作五經(jīng)文，都是五經(jīng)內自選一經(jīng)五題作答，可乾隆五十二年，朝廷認為五經(jīng)只選一經(jīng)的作答方式，極易導致考生不習其他經(jīng)文，從而投機取巧，荒廢經(jīng)術。因此乾隆下令，之后五場鄉(xiāng)會試，五經(jīng)輪流取一經(jīng)命題，自乾隆五十八年起五經(jīng)各選一題，以兼顧儒家經(jīng)典。

而阮元參加的這場會試，早在兩年前就已確定，五經(jīng)文只考《尚書》五條。阮元原本精于《三禮》，雖不廢《尚書》，但也自忖未臻一流。所幸孫星衍于《尚書》一道，乃是精研數(shù)十年的大家，更是此時海內首屈一指之人。是以阮元也向他多加請教，一年之內，《尚書》之道大進，這次考試應對下來，卻也比之前輕松許多。

這日下午，考生陸陸續(xù)續(xù)應答完畢，相繼走出考場，阮元所在的考棚乃是“秋”字棚，其中考生，包括前后幾棚，都是江蘇舉子，出了場，不少同鄉(xiāng)舉人也聚在一起，相互通報姓名籍貫，期望日后一旦高中，也好結而為友。

眼見其中幾個考生，正在說起這日第三場會試之事，阮元看了頗有興趣，便湊上前去。施禮道：“在下儀征阮元，草字伯元，還望各位兄長見教。”

幾個考生也早知身邊來了人，聽得阮元自報姓名，一時紛紛還禮。當中二人，尤為矚目，一人已略有髭須，但平靜從容，似乎這百中取五的會試，對他而言便如行云流水般自如。另一人身材瘦長，眼中卻有一股不俗的精神，看著雖是家境貧寒，卻極有志氣。

只聽那有髭須之人說道：“在下是通州胡長齡，字西庚，這位是山陽汪廷珍，字瑟庵。”說著向那瘦長之人指了一下。又道：“今日這策論，在下覺得頗有意味，故而遇到這位汪瑟庵先生，與他聊了一些，伯元賢弟，你卻認為，今日這五道策論如何？”他所說通州即今日南通，山陽即今日淮安，阮元自然清楚。

阮元眼看二人面相，都比自己年長，便道：“二位兄長，在下覺得，今日這策論，主試之人乃是經(jīng)術、諸史、吏事皆通之人，其中諸經(jīng)策問，俱是從眼下多立新說處出題。至于史部，雖大半都非生僻之事，想詳加釋明，卻也不易。尤其最后一道，治漕、刑獄諸法皆備，作答之時，前后躊躇了半日，方才下筆。實是在下愚鈍，讓二位兄長見笑了。”

胡長齡問道：“請問伯元是哪一年生人？”

阮元道：“小弟生在甲申年，想來是應稱胡兄一聲兄長了。”

胡長齡笑道：“伯元，我長你六歲，這策論成文，難易與否，我還是清楚的。若是我六年前來作答此篇，只怕有些策題，是決計答不出的。伯元若是沒有脫空遺漏之處，所問各條都能答出，那想來已是不易了。”

汪廷珍聽著兩人答話，也說道：“我看啊，今年這會試策論，應是王中堂親自出題，王中堂吏事、學行兼?zhèn)洌识霾哒摚哺趯崉铡Ｈ粝駥こW子一般唯知圣賢之言，卻毫無實行之才，只怕這策論，是兇多吉少了。”

胡長齡道：“瑟庵，其實朝廷取士，最關鍵的，還是頭場，我也聽說過，有頭場四書文作答極為出色的舉子，便是策論有脫空，或許也能……”

正談話間，幾人忽見另一處“冬”字棚中，一人緩緩走來，見了三人，做了一揖，道：“敢問這里，可是江蘇舉子集聚之所？”

阮元看那舉子時，只覺他年歲頗輕，大不了自己多少，可舉止端正，神態(tài)穩(wěn)重，倒似已做了數(shù)年官一般。只聽胡長齡將三人姓名一一介紹過了。那人道：“在下姓錢，單名一個楷字，表字裴山，是浙江嘉興人，今日得見江蘇諸公，真是不勝榮幸。”

汪廷珍忽道：“裴山兄可是在做內閣中書？我看你步伐穩(wěn)重，若非已入仕途，又怎能有如此氣度？”

錢楷道：“在下十二年前，便進了京城，在四庫館謄錄，補貼家用。在館里日子多了，所見諸位大人學行卓異，便有所效仿，中書卻是進不得的。”

胡長齡道：“我們這還在說今年策論的事呢，裴山在四庫館十年，想來朝廷之事，是要比我們多見過不少了。看來這次會試策論，裴山是要拔頭籌啦！”

錢楷忙自謙道：“其實哪有那許多事，在四庫館這些年，小弟所做，大多也只是謄抄之事，朝中事聽人說起過，卻也不多。更何況，這會試第一要緊的，還是四書文，若是四書文做得不好，只怕各位大人，也不會多費心思，來看策論是否通暢了。”

胡長齡道：“裴山，我雖沒做過官，可四庫館的事，也略有耳聞，能在館中做謄抄之事的，這書法字跡，可得是當世一流啊。其實咱們都清楚，科舉到了最后，看得已不是內容有多精彩，大家都差不多嘛。可這字跡，若是能夠沉穩(wěn)有力，而不失華美，從頭至尾，絕無疲態(tài)，那才是真正的上品啊，想來我這邊鄙村儒，是比不過裴山十年功夫了。”

其實四人都清楚，能在江浙的鄉(xiāng)試脫穎而出，書法文字之功，各人是決計都不會差的。只是會試畢竟是百中取五，誰也沒有必定中式的信心，故而還是要自謙幾句。

說話間，只見左側又有一人，見了四人，也過來作揖拜過，道：“請問各位，這里便是江南考棚嗎？”各人談話之處就在考場之外，距離自己的考棚不遠，故而那人這樣說，大家也都能聽明白。

阮元見這人時，似乎與胡長齡、汪廷珍、錢楷又有所不同，這人氣度雍容，言語和善，但身形矯健，似乎讀書之外，也是個精于騎射之人。阮元少年時也練過騎射，故而有些經(jīng)驗，知道若不是平日苦練，想在騎射上有所專長，是絕無可能之事。這人腰間所系，乃是一條犀帶，而非江南文人常見的素帶。如此看來，這人多半是京中旗人，而且是旗人中的世家子弟。

胡長齡將四人一一介紹過了，那人道：“在下那彥成，表字繹堂，乃是京中正白旗人，素來得聞江南多有才俊之士。在下雖在京苦讀多年，可總是自覺才學有限，難有進益。今日得見各位，便是同年，還望各位不吝賜教才是。”

錢楷在京城多年，旗人倒是也認識一些，故而上前答道：“繹堂這般稱贊，可是過譽了，在下乾隆四十八年就已取了舉人，現(xiàn)下已是第三次參加會試了，才俊二字，在下是當不起的。更何況，這會試歷來取錄不易，我等也不敢說這次必能高中啊？只怕同年做不上，還要等上數(shù)年，稱繹堂一聲恩師呢。”

在清朝，科舉錄取極為不易，但也總有天賦絕人，才華橫溢的青年，得以早早登科。有些人少年得志，不過二十歲便能取中進士，這樣三十歲之后，就有可能外放做學政，若是進了翰林院，成績優(yōu)異，說不定后面的會試，也能被提拔為同考官，比如這一年的同考官關遐年，本身官職只是主事。若是錢楷等人得以高中，便要稱其一聲恩師。但有些人多年應試，總是落第，就會遇到與自己同時參加科舉，而捷足先登的同輩人了。這時錢楷這般與那彥成應答，也不是完全在開玩笑。

但那彥成看起來卻比四人都要清楚，道：“各位兄長，小弟在京中，讀書人也見過不少的。小弟出場便到了這里，在此已有多時，見各位出場之后，一直從容鎮(zhèn)定，說起策論諸事，也絕無滯澀。想來今番會試，已是自如應對，出場后從容如此，最后卻未中式的，小弟反倒見得不多。”

汪廷珍道：“那兄，令尊是朝中哪一位大人？我見那兄樣貌，自是不俗，而且聽那兄所言，若非京中世家，只怕也沒有如此求學上進之心，更沒有如此識人之術吧？”

那彥成道：“實不相瞞，家父亡故多年，小弟能讀書進學，也不過是祖上尚有些余蔭罷了。各位得以入京會試，才是江南，也是天下間有真才實學的同道，原本是小弟該向各位請教才是。”

胡長齡、錢楷等人見他如此謙遜，雖自稱家有余蔭，但看他樣貌言辭，怎么也不像尋常旗人。也自覺得能和京中貴人相識，是各人的榮幸，故而也說起這次會試四書文及策論諸事。那彥成雖然謙和，于經(jīng)義、策論竟也頗有見地。一時間各人相談甚歡，便也不再顧及旗民身份有別之事了。

尤其是策論中有一題，涉及黃河治水，那彥成更是如數(shù)家珍，道：“國朝乾隆四十七年，在蘭陽（今河南蘭考）三堡之處，距南堤千丈外，筑堤一道，于南堤舊河形處，引渠一道，工程共長一百六十余里，之后再從蘭陽三堡挖寬缺口，引渠下注，從商丘七堡出堤，最后歸于正河。此疏通之法，雖用工四五月之久，但疏通之后，較之過去筑壩堵塞，實以不可同日而語，聽說當日朝臣商議，除此之外，再無良法。”

“如此工程，自然也要考慮沿河民田廬舍，是否需要遷移，但蘭陽、考城一地，彼時屢被河水淹浸，本是不得不移。朝廷將舊河灘地，予以更換，于新堤外居住，則照河灘減則，又先期出示，以期長遠安全，故而百姓原是樂于遷移的。”

這一番話說出，阮元等人自也清楚，即使尋常官員，若不是數(shù)年勤于治河，決計不會如此熟稔。那彥成眼看只是舉人，卻對治水分析得頭頭是道，絕非尋常八旗子弟可以比擬。

阮元聽了這些，也不禁問道：“繹堂兄，敢問，繹堂兄可是去過河南？在下聽聞京城之中，旗人是無故不得出京的啊？”

那彥成笑道：“伯元說得不錯，其實我并未去過河南，只是家中偶然有人參與此事，故而聽聞了這些當日治水故事，便記得一些，算不得什么才能的。”

又看天上，此時夕陽漸漸西下，便道：“各位仁兄，今日時辰已不早了，若是各位不能及早回外城，只怕城門關閉，就要在內城過夜了。小弟相信，各位仁兄之中，必定會有人高中，只盼望著日后朝堂之上，各位仁兄能多多提攜才是。”說著說著，眾人眼看日落，也只好相互拜別，只等一月之后出榜，再來相聚。可直到眾人分別，阮元仍不知那彥成身份來歷。

之后數(shù)日，阮元終于得到了休息時間，眼看出榜還需一些時日，楊吉自己出門游玩，已經(jīng)漸漸無聊，這一日說起北面瀛臺風景宜人，又正值初春，開枝散葉之景，不可錯過。阮元聽了，自然也想著出門散散心，便答應了楊吉，次日一同去瀛臺之外游玩。

但瀛臺本屬皇城禁地，尋常人等不得擅入，阮元通報了自己舉人身份，周邊衛(wèi)士方允許他走得近些，仍是不得入內。眼看瀛臺之外，已有陣陣飄絮，柳枝紛飛，漸吐新芽，一道細流從苑內流出，初春流水，便似玉帶一般清澈，河中游魚，清晰可見。阮元心中，也漸漸平和下來，只信步而前，享受一番難得的初春風景。

“你這不是挺喜歡外面的嘛？”只聽楊吉在身后說道：“你說你來京城這三年，除了讀書和找你那班讀書的朋友，就沒出去過。我都忘了，以前你還和我說，你小時候喜歡看戲呢。”

“事有輕重緩急，科舉和讀書是一輩子的事。出門游玩，什么時候不能出來？再說，要不是我通報了舉人身份，就這個地方，你還進不來呢。”幾年來阮元和楊吉已漸漸成為摯友，但言語之上，有時也都不愿讓步，這時阮元聽楊吉調侃他，也便反擊一番。

“我看這里除了柳樹多些，也沒什么好。你沒去過京城的廟會，都不知道，真武廟判官廟那里，平時可熱鬧了。還有西單牌樓，每天都有新鮮的羊肉。要我說，真正的好風景，就得大家一起看才好，你說這皇宮，皇帝老兒圈了這樣一大塊地，只有他自己能看，這有什么意思？”楊吉喜愛市井之風，對瀛臺這種略顯嚴肅的去處，反而不太感興趣。

“你這就不懂了，城里熱鬧歸熱鬧，但熱鬧之后，就什么都沒有了。這欣賞風景，講究的是人與風景合而為一，多看看山青水秀，心里也能安靜些、開闊些，心里太平了，才能把事做好。平日只顧著熱鬧，是做不好大事的。”

“還大事？”楊吉對阮元雖然很有信心，但總聽他說起會試不易，也未免有些疑慮，道：“伯元，這次會試，你有幾成把握？若是會試中不了，又只好再讀書一年，你還能做什么大事？”

“該回答的，我都已經(jīng)回答過了。”阮元這次會試考下來，確實比兩年前更有信心，但他也知道，會試從來沒有必定取中之理。又道：“只是最后取錄，也不是我能決定的，還要看本屆主考的意思，若是他們覺得我還不錯，那便能取錄貢士。若是他們不覺得呢……楊吉，那就要麻煩你再待一年啦。”

“那我可得去找考官說說，讓他們幫幫你。”楊吉調侃道：“有件事你想得或許不錯，這京城啊，雖然看著不小，但前后幾年下來，該去的地方，也去得差不多了。再等一年，估計我哪天一不開心，就自己爬過這道墻去了。”說著指了指瀛臺的宮墻，似乎對皇家禁令不屑一顧。

“擅闖皇家禁地，可是重罪，若你真的這樣做了，我也保不住你了。”

“得了吧，就門前那幾個守衛(wèi)，你看他們那神色，你這是看得上他們，還過去通報姓名。我看啊，就算我翻墻過去，他們也未必注意得到呢。”

阮元自也知道，楊吉不過是說笑幾句，真要說擅闖禁苑，楊吉雖然平日豪放不羈，卻也沒那么大膽，也不再行斥責，反而笑道：“若是我真的中了進士，能到這瀛臺之內一觀，其中風景，我一定詳述與你。”

“怎么，我還是進不得這里面么？”楊吉仍有些不滿意。

“或許也可以吧？萬一有什么特例，你不就可以進來了？”

“不錯，那我還真得幫你求個簽，讓你考中。”

“你不是說拜你就可以了？怎么，現(xiàn)在沒自信了？”