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這一日阮家人再不拘謹(jǐn)，紛紛開(kāi)懷暢飲。桂花酒本非烈酒，而是清香純美，正是文人飲宴之物。一時(shí)間上自江春阮承信，下至阮元、江彩、楊祿高，每個(gè)人都至少喝了三杯江春的桂花酒。江春也不再拘謹(jǐn)，看著阮元江彩恩愛(ài)，第三杯酒，便讓二人同時(shí)飲下。阮元和江彩平日從不飲酒，看著恩愛(ài)之人連飲三杯，各自臉紅，不覺(jué)在一起互相笑話起來(lái)。

阮承信生性豪邁，只不過(guò)二十年來(lái)，家境蕭條，遂收斂了不少，但這天正逢阮元大喜之日，哪有不開(kāi)懷暢飲之理？不僅連連和江春對(duì)飲，自己在席中也喝了不少，眼見(jiàn)桂花酒快喝完了，又趕忙叫了楊祿高出去再添新酒。最后還是江春叫了仆人，才沒(méi)讓已經(jīng)喝醉的楊祿高跑到街市上。

眼看后來(lái)奉上席間的美酒，乃是市上所沽白酒，阮元酒量本淺，也就不再飲了。阮承信卻意猶未盡，笑道：“伯元，爹爹這輩子不過(guò)是個(gè)國(guó)子生，也就和秀才一般。可你今天，已經(jīng)是舉人了。爹、爹又看到你爺爺啦！以后阮家……阮家我看，還能回到你爺爺當(dāng)年那個(gè)樣子！伯元，這杯酒，爹應(yīng)該敬你才對(duì)啊！”

阮元看著父親，自然無(wú)法拒絕，也飲下了一杯。可不過(guò)片刻，阮元便漸漸覺(jué)得頭痛起來(lái)，他原本也喝了不少桂花酒，這一杯白酒下來(lái)，自然承受不住。這時(shí)頭痛起來(lái)，已是不愿言語(yǔ)，便走了出去，準(zhǔn)備到院子里涼快一下。阮承信知道兒子不勝酒力，也沒(méi)再行勸酒，只自己喝著，讓阮元出去了。

阮元走到院子里，扶在一棵桂花樹(shù)下坐了一會(huì)兒，方才覺(jué)得清醒了些。他自幼讀書(shū)受教，對(duì)儀態(tài)最為重視，雖然鄉(xiāng)試已經(jīng)取錄，不免有所放松，但終不能失了儀態(tài)，去做浮浪之人。正調(diào)勻氣息之間，忽然聞到一陣清香，回頭看時(shí)，只見(jiàn)江彩也跟了出來(lái)，也不知這香氣是桂花樹(shù)上飄來(lái)，還是江彩身上而來(lái)。

江彩看著四下并無(wú)他人，也坐在阮元身旁，笑道：“夫子今天，喝了不少酒吧？哈哈，看你平時(shí)一臉?biāo)刮牡臉幼樱搽y得放松一下嘛。”

阮元也輕輕撫摸著江彩的鬢角，笑道：“夫人今天，可也飲滿(mǎn)三杯了。你說(shuō)，你臉也紅成這樣了，你拿什么來(lái)笑話我？”

“我……我哪里臉紅了，這桂花酒很甜呢，小的時(shí)候過(guò)重陽(yáng)，我便喝過(guò)，哪像你說(shuō)得那樣不堪？”

但江彩確實(shí)已經(jīng)粉頰泛紅，只是不知是想起了夫妻恩愛(ài)，還是真的喝醉了。阮元見(jiàn)她這般嬌羞可愛(ài)，也心生憐惜，將她攬?jiān)趹牙铮溃骸澳阏f(shuō)，你我成親，這也快三年了。咱倆什么時(shí)候，能要個(gè)孩子？”

“平日又要讀書(shū)，又不在家，還說(shuō)孩子？”江彩也不禁笑起來(lái)。道：“小時(shí)候郎中便給我看過(guò)，說(shuō)我身子安穩(wěn)著呢，要是生不出孩子，可別怨我。”

“瞧夫人這么說(shuō)，我也得努力了啊。只是，那會(huì)試的事可怎么辦？來(lái)年三月，就要開(kāi)考了。這……怕有點(diǎn)來(lái)不及呢。”

“還有半年，就開(kāi)始來(lái)不及了。嘻嘻，夫子要是……要是沒(méi)精神，就直說(shuō)嘛，我還會(huì)笑話你不成？”可說(shuō)著說(shuō)著，江彩還是笑了出來(lái)。

“不過(guò)，到底要不要去考會(huì)試，我還沒(méi)想清楚。”沒(méi)想到阮元竟然有這一句。

“爺爺不是說(shuō)了嘛，去了京城，還有行館住呢，夫子還擔(dān)心什么？”江彩也有些不解。

“舅祖一番深情厚意，我怎能不知？只是說(shuō)起會(huì)試，去了京城，可就見(jiàn)不到你們了，爹爹那里，還有里堂，也都放心不下。”

“家里的事，爺爺和橙里爺爺也能幫著些。其實(shí)夫子不用這樣擔(dān)心的……難道，夫子還是沒(méi)有想清楚，到底要不要做官嗎？”江彩說(shuō)著說(shuō)著，忽然想起這一節(jié)。平日阮元大半心思都在讀書(shū)上，至于做官，自己卻很少聽(tīng)他說(shuō)起。

阮元道：“其實(shí)若是依我本意，做官倒也不錯(cuò)。那日康山草堂之上，我也見(jiàn)過(guò)皇上，他慈祥和善，又自有一番威儀，保和殿上見(jiàn)他一面，自然也是莫大的榮幸。只是爹爹，還有楊叔……其實(shí)他們都不愿我去做官的，尤其是去京城。”

這些事情，江彩也聽(tīng)阮元提起過(guò)。阮承信不愿為官，也不愿阮元過(guò)多結(jié)交官府。楊祿高更是見(jiàn)了官府人員，躲之唯恐不及。若是阮承信真的執(zhí)意不放阮元出去，即使江春力勸，恐也無(wú)用。一時(shí)不好言語(yǔ)，想了片刻，方說(shuō)道：“夫子，其實(shí)你想得，確實(shí)很周全。但要是想多了，或許一個(gè)大好機(jī)會(huì)，就這樣錯(cuò)過(guò)了呢。要是夫子實(shí)在猶豫，不如過(guò)幾天之后，去問(wèn)問(wèn)爹爹，問(wèn)問(wèn)你以前的幾個(gè)先生，或許大家一高興，就同意你去京城了啊？”

阮元笑道：“能有你這樣聰明，又這樣幸運(yùn)的夫人，這輩子啊，我也沒(méi)什么遺憾的了。只是夫人，我若真的去了京城，你可怎么辦啊？難道又要過(guò)幾年，還生不出孩子？”

“我陪你一同去便是。”阮元也沒(méi)想到，江彩回答的如此堅(jiān)定。

見(jiàn)阮元沉默不語(yǔ)，江彩道：“夫子，你在擔(dān)心什么啊？總商行館那邊主事的，算是我伯父，他自幼最是疼我，又怎么能虧待了我？再說(shuō)了，嘻嘻，你要是早點(diǎn)中了進(jìn)士，或許……或許我們明年就有孩子了呢。”

阮元聽(tīng)江彩這樣說(shuō)，自然也更加向往京城，道：“夫人，京城路途遙遠(yuǎn)，要走一個(gè)月水路，夫人身子，可受的住？”

“你都不怕，我有什么好怕的？”江彩聽(tīng)阮元的意思，已是漸有了前赴京城之心，她也未曾去過(guò)京城，想想或許再過(guò)些時(shí)日，能去一個(gè)更大更有趣的地方，自然非常開(kāi)心。想了想又笑道：“只是啊，今天爺爺這樣一來(lái)，不免有件事沒(méi)做成。”

“夫人是……想做什么？”阮元笑道。

“重陽(yáng)糕啊。明明眼看著，你粉都篩好了，我那邊都做上了，可是你這一出去，爺爺拿了家里的糕過(guò)來(lái)，廚房那邊，我就都擱下了……唉，那些米粉就這樣浪費(fèi)了呢。”

“哪里浪費(fèi)了，等明天了，我們?cè)僮鲆粋€(gè)。”

“那你可要過(guò)來(lái)和我一起做。可是……”江彩想想，道：“重陽(yáng)糕嘛，還是重陽(yáng)節(jié)做比較好。你和我就這樣一起，一起做糕，吃著也開(kāi)心，那可是只屬于我們兩個(gè)的糕呢。”

“好，等來(lái)年重陽(yáng)，我們?cè)僖黄鹱觥！?

九月之初的揚(yáng)州，溫暖依舊，又不失陣陣清風(fēng)。風(fēng)吹桂花，香飄阮府，阮元和江彩也不再言語(yǔ)，一起享受這安謐的夜晚。

對(duì)于這時(shí)的阮元來(lái)說(shuō)，進(jìn)京考會(huì)試、中進(jìn)士，還是很單純的“上報(bào)皇恩，下安黎庶”之舉。他也想象不到，那個(gè)自己心目中何等神圣的朝堂，將會(huì)在不久的未來(lái)發(fā)生什么。

這時(shí)謝墉的江蘇學(xué)政，已經(jīng)任滿(mǎn)，謝墉收拾已畢，便準(zhǔn)備北歸。途中正到了江寧府，便去了朱珪臨時(shí)下榻的官邸。二人在朝中也頗有交情，此時(shí)一聚，自然倍覺(jué)快慰。

這次倒是朱珪先開(kāi)了口，道：“金圃兄啊，你這一任學(xué)政，小弟是真心佩服，這屆江南生員，說(shuō)的上才華出眾的，怎么也有一二百人了。小弟前幾日取錄之時(shí)，想著不得不再黜落一百人，也著實(shí)心痛啊。”

謝墉笑道：“石君可是謙虛了啊，我看你那舉人榜里，可有不少我熟悉的生員呢。山陽(yáng)汪廷珍、陽(yáng)湖孫星衍、武進(jìn)張惠言……哈哈，這一兩年在江蘇，這些人的名頭可不小呢，都是士子里公認(rèn)的后起之秀！石君這一榜下來(lái)，一網(wǎng)打盡！論慧眼識(shí)人，還要數(shù)石君啊。”

朱珪道：“聽(tīng)說(shuō)金圃兄在督學(xué)的時(shí)候，特意找過(guò)一位生員，幫著你取錄試卷。不知那人，可在這一榜中啊？”

謝墉道：“儀征阮伯元嘛！在的在的，你那榜里，第八名就是！那年輕人我最是熟悉，論學(xué)識(shí)論人品，都是絕佳，就連辛楣先生，與他也是一見(jiàn)如故，恨不得徹夜長(zhǎng)談呢，哈哈！石君能取中他，果然是好眼力！”

說(shuō)起錢(qián)大昕，朱珪自然也熟悉，只是朱珪所學(xué)，偏重儒家經(jīng)典，史學(xué)上的造詣，自然不如。朱珪又崇道家，于講論《周易》之時(shí)，往往儒道兼用，所言多出乎儒者意料。正因如此，二人于學(xué)問(wèn)關(guān)鍵之處，未免有些滯礙，難以深交。但即便如此，朱珪心里也清楚，能和錢(qián)大昕一見(jiàn)如故，又只有二十三歲，這樣的年輕人，前途不可限量。

想到這里，覺(jué)得阮元如果進(jìn)京赴考，說(shuō)不定也能考中，若是阮元可以進(jìn)入朝堂，說(shuō)不定未來(lái)朝中，便會(huì)再多一位能臣，自己作為阮元老師，也可以顏面有光。便對(duì)謝墉道：“金圃可知，這阮伯元，他是否有入京會(huì)試之意呢？他眼下名次，乃是江南第八名，按這個(gè)名次，在會(huì)試?yán)铮鋵?shí)也大有可為啊。”

謝墉道：“這阮伯元在我幕中，平日學(xué)問(wèn)上我常與他切磋，年輕人里，他學(xué)問(wèn)可算是屈指可數(shù)。搜錄遺卷嘛，取錄得也都不錯(cuò)。只是為官之事，他似乎并未表露心意。我當(dāng)時(shí)見(jiàn)他考試要緊，卻也沒(méi)多提及。我此次回京，倒是能路過(guò)揚(yáng)州，不如……我再去他家里一次，問(wèn)問(wèn)他心跡如何，怎樣？”

朱珪笑道：“金圃兄如此看重這個(gè)后生，想必是決心已定，要祝他進(jìn)士登科了。這樣說(shuō)來(lái)，還是小弟麻煩了金圃兄啊。”

謝墉也笑道：“哈哈，若他真的得中進(jìn)士，以后說(shuō)起座師是哪位，哈哈，石君，這第一位座師的位置，你可得讓給我才是！若不是我取了他做案首，又在這半年里助他鄉(xiāng)試，你如何能選中這般德才兼?zhèn)涞暮髮W(xué)？”說(shuō)到這里，兩人也一同大笑起來(lái)。

謝墉笑著，也想起一事，道：“石君啊，近日朝廷之中，可有什么大事？我這一別京華，也快三年啦！”

朱珪拿過(guò)身邊一份邸報(bào)，道：“其實(shí)也無(wú)甚大事，伍中堂過(guò)世了，協(xié)辦和中堂接了位置。還有，最近聽(tīng)說(shuō)梁中堂病重，只怕……梁中堂這幾年身子一直都不好。”梁中堂就是這時(shí)的大學(xué)士兼軍機(jī)大臣梁國(guó)治，雖然身兼大學(xué)士與軍機(jī)大臣，已經(jīng)可以稱(chēng)為宰相，但這時(shí)他年老多病，漸不能行走，實(shí)已時(shí)日無(wú)多。