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阮家田產在儀征縣城北面的白洋山一帶，楊吉走得半日，也就到了。這里阮家田產不同尋常家產，乃是為阮家墓廬所置，即使阮家遭遇不測，也不至于被抄沒。阮家自有管家在此管理田產，原本是不用添人手的。阮承信讓楊吉過來，其實只是給他個體面點的事做，不至于讓他閑著，也不用他做苦工，顯得自己對不起來投之客。

一時楊吉找到了阮家管家，問清了田產情況，休整一日，次日便到附近的田地里面，找些農民了解風俗。這時距離農忙季節尚有些時日，田里人不多，楊吉去的那片地里，一共只有三四個人。

其中一個農夫年紀較大，正在給田地進行施肥，這個季節農夫可以做的，主要也只是引水、施肥、除草等工作。農夫眼看施肥已畢，不經意間一瞥，已看到田間來了個陌生人。眼看并非歹徒，便向他招招手，示意到一邊坐下，楊吉也正希望和這里農夫聊聊天，了解一些揚州風俗，便走了過去。

那農夫頗為健談，楊吉也就不把他當外人，報了出身，開始問起阮家情況。農夫對阮家倒是頗有好感，道：“這阮老爺在我們這一帶啊，也算數得上的善人了。你看，我年紀也不小了，在這里住了幾十年，這塊地還沒漲過租子呢。”

楊吉奇道：“不就是沒漲租子嗎？這有什么好當善人的，他們成天漲租子那個，那叫為富不仁。你一共就這些地，給你漲了，你拿什么過活去？”

農夫道：“看你面相口音，我也知道你對這里陌生得很。這揚州府城、儀征縣城，與我們鄉下可不一樣。鄉下想買些物事，我年輕時花多少文，現在大概也就多了一二成。可他們城里不一樣，聽城里來的人說，這些年想在揚州租個宅子，要花的錢，比我小時候要高一倍，甚至兩倍呢!阮老爺幾十年不漲租子，其實是自己賠了不少。”

楊吉道：“老伯，你自己這日子過得，我看也不過如此。那阮老爺在揚州城，離這里好幾十里地呢，你呀，還是先把自己日子過好吧。”

農夫笑道：“你說得也對，可咱這邊，說是阮老爺家田產，其實是墓產，人不多的。日子怎么過，也就是這樣。聽說阮老爺家墳塋，大多數都在揚州，這里也就那……”說著往身后山腳下一指，道：“那邊葬了些人。”其實阮家來儀征置地，是為了把籍貫改到儀征，阮元直系祖先不少都葬在揚州雷塘的祖墓。阮元祖父阮玉堂，母親林氏，都在雷塘下葬，儀征下葬的多是遠親。

楊吉卻還不清楚這些，一時聽得入神。只聽農夫繼續道：“阮老爺不在這住，聽說阮老爺有些遠房兄弟，也不在這邊，平日也就這個樣子。話說回來，上一次見到外地人，都是半個月之前了呢。”

楊吉倒是對城鄉物價比較感興趣，道：“既然你說這里東西便宜，城里不好住，那阮老爺為什么不搬到這邊上鎮子里住呢？我看那揚州，也沒什么好，外面人太多，鬧得慌。”

農夫道：“其實我前些年去過甘泉縣的陳集，那個時候，阮老爺是在陳集住的。我還見過他家公子呢，人特別好，有禮貌還懂事。聽說阮老爺家一直是讀書人，都是文曲星，心善。”其實農夫說得不對，他想說的是阮元十二三歲那些年，阮承信當時和江昉一起在外做生意，不在揚州，但林氏和阮元在陳集居住。農夫見到陳集阮家有人，便誤以為阮承信在那邊了。

但楊吉關注點不在這里，聽農夫說起阮元，楊吉反而來了興趣，道：“你說阮老爺的兒子，是哪個兒子？”

“阮老爺聽說只有一個兒子啊，但是他叫什么，我就不清楚了。”

“老伯，那阮老爺的兒子……人真的特別好？”

“是啊，我那天也就是到陳集去，賣點咱這邊的土產，那幾天田里沒事，賺點小錢嘛。正好看到那邊有個阮家，我聽這里人說過，阮老爺在陳集有個宅子，知道是他們家。那孩子對我可客氣了，一聽他說話，就知道是讀書人家的孩子，特舒服。他娘當時在家里布置家具，看著身體不太好，他也一直在幫著，可孝順了。”

農夫看看楊吉，又問道：“你說你是揚州阮家來的，怎么？阮家公子你沒見過？”

聽農夫描述的阮元，和自己想的大不相同，楊吉自然也不敢直接出言頂撞，尷尬的笑了笑，道：“見過、見過，人……人挺好，這不，就是想多問問。”

農夫見他老實，也就沒多說，繼續聊別的話題去了。楊吉卻漸漸感覺，阮元可能并不是自己想象的那樣糟糕。

為了確認阮元的人品，他準備多回儀征縣城幾次。

阮元平時住在資福寺，學習的時候就到縣學，他日常生活安靜，眼看院試將近，也很少出門游玩，楊吉想盯著阮元，一點也不難。他本是苗寨出身，一看就不是讀書人，卻容易和市井小民走到一起。為了方便，便也經常冒充縣學門衛，觀察阮元平日生活。

縣學平日一向安靜，其實到了清朝，縣學雖然是官學，可讀書人大多不重視，尤其是有錢人家，如果想讀書，在家聘請先生就可以，平時除了縣學必經的考核，不去也不影響科舉。甚至有些縣學，祭祀禮器都經常不使用。久而久之，即使是盜賊都不愿意到縣學光顧。阮元之所以經常過來，也是因為焦循、汪中二人都在學校里，準備科舉之余，閑聊些儒家經術、各朝歷史典故，自有一番樂趣。

這日楊吉忽然瞥見，有個年輕的童生，拿了一卷書到阮元那里請教。楊吉見阮元并未注意到自己，便躲在一邊墻角，聽著二人對話。

那童生道：“阮兄，我看這《尚書》，其中這句寫的是‘黎民阻饑’阻字乃是險阻之阻，可我家那部《尚書》，卻寫著祖先之祖，這到底哪一個是對的呢？”

阮元道：“其實無論險阻之阻，還是祖先之祖，上古都是沒有的。在上古之時，所有的字只有一個姑且的且字。后來古人為了區分不同情況下的含義，才把且字增加了一部分，這才出現祖先的祖字，和險阻的阻字。這姑且的且字，上古之義，乃是起始，即一切的初始，是這個意思。所以無論這里用的是祖先的祖字，還是險阻的阻字，其實本意是一樣的，都是‘初始’的意思。”

童生又問：“那《詩經》中的‘終和且平’、‘終溫且惠’，且字也是當做初始之意嗎？記得先生說過，這‘終’字乃是‘終日’之意啊？”

阮元道：“這里的且字，確實應當理解為初始，但終字，并不是‘終日’這個意思，這里的‘終’字應是‘既’的同義詞，也就是指結尾。把終字和且字合在一起，便是‘從起始至結尾’這個意思。”

童生又問：“那‘姑且’這個詞，又應該怎么解釋呢？”

阮元道：“這姑字與且字，其實是一個意思。《詩經》有一句，‘我姑酌彼金罍’，姑字便是指開始，就是說，我要往這金罍里倒酒了。這姑字與且字，你看著差很遠，但其實有相聯系之處。古人應是先發明出且字，后來呢，又發明了粗字，這事物起始之時，最為淺顯粗疏，你這般記憶，便知道它們的聯系了。這粗字字音，又和姑字相近，久而久之，便也有人用姑字表示初始了。”

其實這“且”字含義頗多，阮元一時也不能完全講清楚。但楊吉聽著，卻依稀覺得，這幾個字的意思，自己竟然也能聽懂。楊吉父親曾在阮玉堂帳下多年，阮玉堂平日無事，便教他讀些書，所以楊父雖然文化水平不高，《四書》卻也看過，識得不少字。后來楊父回到大箐寨，便繼續教孩子們基本的讀書識字。只是對于避諱之類規矩，楊父印象不深，也不在意，故而沒有傳下來。

對于楊吉而言，一個人學問好不好，不在于讀了多少書，而在于他講的話，自己能不能聽懂。阮元所講詩書段落，楊吉并不熟悉，可“且”、“姑”、“終”、“粗”幾個字的含義，他直至次日仍能想起，也就漸漸認同起阮元的教學能力來。

又有一日，儀征天降大雨，眼看阮元已經走了，楊吉本不以為意，正準備離開時，卻又看阮元自己打著傘，手里又拿著一把傘，回到了縣學。不一會兒，另一個書生和阮元一同走了出來。

只聽那人道：“伯元，這可辛苦你了。本來應該是姐夫照顧你的，沒想到今天出來，一時馬虎，居然忘了帶傘。”

阮元笑道：“里堂何須客氣，其實上午原本也沒下雨。只是我平日早起，習慣看一下天氣。今天早上這一看，覺得之前有一天也是今天這樣，突然下雨，才預備了傘，其實也沒想能用上。”

兩人一路走了，卻也沒看到楊吉。楊吉當然不知道另一人就是焦循，他沒見過。但他知道，若不是自己有帶斗笠的習慣，恰恰可以避雨，這一天也是回不去的了。

眼看秋收季節已至，楊吉同當地管家一起，收完了租子，就回揚州去了。不過之后在阮家，阮承信和江彩卻意外發現，楊吉再也沒有說過阮元壞話。

阮元則一直在儀征準備院試，眼看已經入冬，距離院試不過三四個月。這日他在書房模擬八股文，忽見汪中拿了卷書，走到眼前。

汪中見他寫字認真，不免調侃一下，道：“伯元，快過年了，看看這禮物可否滿意？”他與阮元認識已有半年，平日讀書切磋，自知阮元才學深厚，便也認作知己，傾心相交。

阮元也有些受寵若驚，道：“容甫兄客氣了，既是兄長親自送的，哪有不滿意的道理？”

汪中道：“你這人太沒意思，我拿這冊子來，是想等你知道內容之后，才評價的，哪里有還不知是什么，就先說好的道理？下次再這樣我不送你東西了。”但想想該干的事還要干，小聲道：“其實我和謝恩師交往已久，他考試出題，有什么偏好，我一清二楚。現在便把他可能使用的四書文題目，都寫在這里了。待到明年，就等著高中吧！”

阮元一聽，自是大喜，雖說知道考試范圍，也未必就能中式，但考試有了重點，自然要比大海撈針般的通讀《四書》備考容易許多，這樣一來，院試幾乎不成問題了。便道：“多謝容甫兄，小弟這許多年所收禮物，以容甫兄這一冊書最為珍貴。”

汪中怕他懷疑，道：“其實這也是我與老師認識久了，自己琢磨出來的，未必考在其中章句，只是更容易在這里出題。而且我這般猜測，可不算作弊，你不要想多了。”話雖如此，其實他也知道謝墉出題，并不求偏怪語句，往往出的題目簡單，只看文字發揮如何。所以對于“押題”是否壓中，他有絕對自信。

可沒想阮元沉吟半晌，下一句話卻大出自己所料：“容甫兄，既然你已猜到謝大人出題，小弟有個建議，便將這題目也告知其他學生，如何？”

汪中奇道：“伯元，我見過仗義疏財的，見過舍己救人的，但把生員位置讓出來的，你是第一個。你看看這縣學，有比你更傻的人嗎？我把題目告訴他們，哈哈，那不是人人都能考中了？伯元你應該知道，每年考生員就那么點名額，多少人熬得頭發白了，都考不上呢，你居然還說這種天真話。還是你看不起我，不把我當朋友？”

阮元道：“容甫兄何出此言？小弟自認識容甫兄第一天起，便知容甫兄乃是知己，因而知無不言。只是容甫兄，你并非只是小弟的朋友，也是在縣學里幫著教諭教學的，這件事上，可不能因私廢公啊。”

汪中道：“因私廢公？他們值得我這樣做嗎？這縣學我待的日子多了，他們什么水平，我不清楚？把試題給他們，讓這些庸人去當生員？你才是說笑話。”

阮元仍是十分溫和，道：“容甫兄，這不是賢愚的問題，是公平的問題。若失了公平，這縣學學生，以后會怎樣看你？況且題目有了雖好，即便沒有，我們考生員的，還能不知道哪句話出在哪里嗎？這院試比拼的，一是文章水平如何，二才是是否能猜中題目，若是預先知道題目才能考上，那我這些年讀書，也算是白費了。”

見汪中仍然不愿改口，阮元只好道：“容甫兄，若你執意如此，這書，小弟只好還給容甫兄了。容甫兄的恩情，小弟已經收到，以后必然報答，還望容甫兄見諒。”

眼看阮元執意公平，汪中也不愿再與他爭辯，只好道：“好，既然伯元如此仗義，我下次集會時，就把這冊子一人送一份，讓他們全看到。哼哼，到時候考不上生員，可不要怪我。”

可汪中說著說著，忽然面色微變，笑道：“好你個阮伯元啊，我自以為這淮揚之間，論狂傲，我認第二，便沒人認第一。沒想在你這里，我可是栽了跟頭了。你是想說，論才華，淮揚之間你已首屈一指。即便人人都有這樣一本冊子，你依然能高中，是不是？”

阮元笑道：“容甫兄，這話小弟可承受不起呀！”可話說回來，阮元心里到底是不是這么想，那便只有他自己知道了。

很快，乾隆五十年如期而至，阮元在縣學一切準備妥當，便回到揚州，準備院試。揚州院試的考場在左近泰州，所以阮元只好提前前往，江彩擔心阮元，便要求同去，楊吉也想看一看院試是什么樣子，于是一行三人，一同到了泰州。

院試與之前府縣考試，后面鄉會試都不太一樣。院試一共要考兩天，但只有第二天的那場考試，被稱為“正場”，因為這一天考的內容，是兩篇四書（八股）文和一篇五言六韻詩，與后面鄉會試內容相同，故而倍受重視。第一天的考試稱為“經古場”，包括經解、史論、詩賦三部分。除此之外，考生準備院試之前，就要在官學里自選經解、策、論、詩賦中一項或數項作答，以示平日學業。

阮元的自選部分早已完成，第一天的經古考試，似乎也很順利。但至關重要的第二場，江彩無論如何都不放心，也坐了馬車前來考場門前，一直等著丈夫。楊吉閑著無事，順便做起了馬夫工作，他本覺得江彩多此一舉，可看考場周圍，等家屬的馬車似乎還不少，就不愿多說了。

院試已經是相對較高級別的考試，所以考場周圍，自然也有不少兵丁協助維護秩序。但即便如此，圍在一邊的陪考人員也不少。楊吉雖然愿意在市井里游玩，但眼看這些人紛紛擾擾，為的又只是當年恩公輕松通過的一場院試，不由得有些煩心。道：“我說小夫人哎，咱揚州不是府城嗎？這些當官的吃飽了撐的，要把考場放到這么遠的泰州來？”他暫時也不知道叫江彩什么好，就隨口說了個“小夫人”來指代。

江彩倒是非常認真，道：“楊大哥這你就不知道了，咱揚州這些年，一直都是人才輩出，每年聽說省城那邊，能考中很多人呢。所以其他縣的讀書人，就一直不服咱揚州府城，覺得府城離他們遠，院試你們不用動地方，我們卻要跑好幾天，說不公平。所以本朝很早就有規定，院試在泰州舉行，也是為了大家公平一點啊。我家幾個同族的哥哥，也一樣要跑這么遠考試的。”

“那他們有人考中沒有？”楊吉問。