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江昉笑道：“我這外甥原本老實，若不是如此，當年那場雨，只怕要丟近百兩銀子呢。”想到這里，覺得阮承信雖然無功，也無過失，這便足以讓他滿意了。

沒想賬房卻道：“若不是我眼精，盤查鹽船時多看了下，只怕十石的精鹽，也就不知不覺間丟了呢。這次去湖廣的一行船，本是運了四十石鹽。可他回來報賬呢？最初只報賣了三十石。得虧我還記得出船時的賬目，追問了他一遍，他才把那十石的賬單和鹽錢找到。否則我江家損失就大嘍。”

江昉聽到這里，也頗為擔憂，阮承信并非貪心之人，也不會貪圖那十石鹽錢。但若是長此以往，每次都有疏漏，日復一日，只怕自己想保住他，家里人也不讓。便道：“若是這樣，我下次親往湖廣便是。但你需記住，這阮得中乃是經學大家，淮揚之間，論《左傳》可沒一個及得上他的。我江家一向以禮待士，不能虧欠了這般讀書人。”

“老爺，這讀書能賺錢嗎？你用的著這般相待？”賬房自看了阮承信連賬都算不明白，便深自鄙棄，不信他有什么才能。

“這你便不知了。這揚州一地以鹽為生的，向來稱八大鹽商，但此消彼長，不過共是八家而已。這幾十年下來，經營不善的是什么結果，你該知道啊？今日這般辛苦，不過也是為了圖個心安而已。若是平日胡作非為，總有一天，會落得人人喊打。若是對這些士人好些，他們傳了出去，江家有了美名，日后……總也會遇上善良人。”江春與官府親近，也與乾隆相熟，自知伴君如伴虎的道理。是以平日不僅自己仗義疏財、謙恭好士，也把這一番道理告訴了江昉。江家居安思危，平日多行善舉，不敢對當地名士有半分不敬，是故不僅沒有為富不仁的惡名，反而時常被百姓贊頌。

眼看賬房頗為不解，似乎不知偌大一個江家，怎么還要想著其他什么“善良人”呢？江昉也不愿多講，只說道：“這是我家百年大計，你不懂也沒什么。只恐我那些孫兒，也與你一般看法啊。”說著便回后院去了。

話說阮元準備考試，自也不是一日之功，單湊齊五人聯保，便費了大半年時間。等到阮元真正參加考試，已是他十五歲這年了。

阮家籍貫在儀征，所以只能提前數日，來儀征應考。所幸縣試不如日后的鄉會試那般繁瑣，入場考試便只一日，若得錄取，可直接去考府試。未得錄取，可以再考一場，共有五場供考生選擇。但無論考幾場，每次都是當日開考當時結束，不需要住在考場。

但盡管如此，考試當日，阮承信生怕阮元走失，又或者因為身子骨弱，竟被人撞倒受傷，便一直牽著阮元，直到看到他進入考場。阮元已經十五歲，還被父親這般緊緊牽著，不免有些不好意思。遂想著一口氣考完縣試，再也不讓父親擔心。

可是對于十五歲的阮元來講，縣試雖是科舉第一關，卻也不是那么容易的。縣試內容因人因地而異，這日考試內容是五言六韻詩一首，四書文二道，與喬書酉當日所講，其實略有不同。試貼詩內容是“大漠孤煙直”押“直”字。四書文一道是“止于至善”，一道是“舍魚而取熊掌者也”。也并非深奧之文。

然而對于阮元來說，八股文寫起來，就不是那么簡單了。一首五言六韻詩過不得多久，便已完卷。可八股的第一篇止于至善，就已經有些難寫，前面起講的論述太多，后面四段排比，便只好簡而又簡。好容易做完第一篇，那第二篇連續對比起魚和熊掌，便頗費筆墨了。

四書考試文字有字數要求，不能超出也不能過少。但阮元初經考場，不免有些緊張，眼看寫到四段排比，第一段便長篇論述“魚與熊掌”，兼述“舍生取義”。眼看文字已經逼近底線，若寫多了，這一場便注定取錄不上了。不覺急得滿頭大汗，后面幾段，又只能匆匆帶過。

好容易四段八股一一不落的寫在卷子上，眼看夕陽西下，已是出場之時。阮承信又在門口等候，見阮元出來，便拉了阮元的手，一點點帶著他回臨時居住的客棧。

頭場考試雖然重要，畢竟內容不多。過得兩日便即放榜，阮承信父子也到縣衙門前觀榜。那縣試取錄之人，依慣例乃是寫做一圈，自上至下順時針寫明考生姓名。可阮元從頭到尾看了一遍，并無自己名字。

阮元不相信自己會落榜，又自左下至右上，逆時針看了一遍。不出所料，仍無自己姓名。眼看頭場考試，自己是無望直接通過了，不禁頗為難過，眼眶漸漸濕了。這是只聽得縣衙中一個聲音道：“在場童生，可有一位叫阮元的嗎？”

清代院試之后，考生若得中式，方可稱為生員。院試以下，一律稱為童生，初應縣試為童生，府試通過依然稱童生，因此縣吏便這般稱呼阮元。阮承信聽了，生怕縣吏為難兒子，搶先答道：“童生阮元，乃是犬子，不知先生有何見教？”

那縣吏倒是十分友善，道：“并無要事，只是堂中大人想見見這位童生。先生如無要事，還請移步。”

阮承信見對方言辭客氣，不像要為難兒子，便拉了阮元的手，隨著縣吏走向內堂。阮元正難過間，也沒有多想，便隨父親過去。到得縣署中一間小院，只見一位身著官服，發辮漸灰的官員站在內院之中。

阮元仔細看時，不免一驚。他這時所在儀征縣，知縣只是正七品官員。可眼前這位官員冬冠之上，卻嵌著一顆珊瑚，阮元聽父親說起過朝廷官員補服頂戴之事，知道能在朝冠上用珊瑚的，乃是二品官員。說起江蘇一省，也只有江蘇布政使、江蘇巡撫、漕運總督寥寥數人能有此高位。再看他后心補服紋路，果然也是一只錦雞，正是二品官員的象征。

那官員聽后面腳步聲，知是阮家父子到了，便回過頭笑道：“想必二位，就是國子生阮承信，童生阮元吧。”

阮元看這官員，只覺胡須也已非全黑了，當在五十歲上下。但他雖為二品，神色卻頗為和善，并無說書攤上常聽及的官老爺架子。阮承信所見官員不少，見是位二品官，也不免有些驚訝。好在他經驗豐富，立即回過神來，拉了阮元便拜倒在地。

官員也不在意這些禮節，道：“二位請起，今日本是我主動相邀，不需作禮。本官姓劉，單名一個墉字，原是內閣學士，今年放了江蘇學政，偶然來此，便順路主持了縣試，還望沒有驚到二位。”說罷做了個手勢，讓阮承信父子起來。

這話說得輕松，阮元年紀尚小，不知官場人物，倒也罷了。阮承信卻知，按眼前這位官員報出官職，定是前時宰相劉統勛之子劉墉了。劉墉不只家世顯赫，更是一度擔任江寧知府，聲名遠著。民間感其為官公廉，頗能決疑案，除大害，甚至編了彈詞《劉公案》以歌詠之。阮承信雖住在揚州，但也頗聞劉墉聲名。這時聽聞他來江蘇督學，自是又驚又喜。

原本縣學考試，便只由府縣官員自主擇題。但既然學政大駕光臨，縣官們偶爾奉承一下，由學政代為命題、閱卷，倒也并非不可。但阮承信想到，如果真是如此，阮元的考卷，必是劉墉親自黜落的。但為什么他又網開一面，要親自見一見阮元呢？這時也是大惑不解。

劉墉見他神色疑惑，已知其情，便道：“既然二位已經到此，我也就直說主題吧，我看卷上履歷，阮先生是國子生，令郎今年，只有十五歲。這些都沒錯吧。”阮承信點點頭。

劉墉繼續對阮承信道：“若是如此，令郎才華，果已遠勝常人。”阮承信聽了這話，更加驚懼。按縣署前榜文，并無阮元姓名，何以劉墉又有此一說？但畢竟對面是二品大員，自己也不能失了禮數。便道：“先前看門前榜文，并無犬子之名，想是文辭拙劣，不入大人法眼了。大人這般高論，小人父子只怕承受不起。”

誰知劉墉道：“令郎不得中式，并非因他才學。”說到這里，阮元也不禁抬起頭，眼中頗為疑惑。

劉墉擺擺手，門里仆人送了一束紙上來，阮元作答試卷整整一日，對自己所作稔熟于心，見紙上數字，便知是自己所作試題。只聽劉墉道：“童生阮元，這是你所作四書文二篇，五言六韻詩一首，我記得清楚，放榜之時，自己默寫了下來。現在就與你說說為何你不得中式。這五言六韻詩，意境開闊而不失韻律，雖不得為名篇，與你這般年紀而言，已是絕佳之作。”

說著翻過一頁紙，看著下一頁道：“前日第一篇四書文，我取止于至善一句，雖只四字，但內涵豐富，想完卷其實并非易事。你八股對仗，依我之意，只能說是篇平平之作。但你這起講幾段話，很有見識，我在你這般年紀，可決計寫不出這樣言語。”

阮承信和阮元越來越不理解，為什么劉墉話說到這里，卻沒有錄取阮元。

劉墉繼續道：“但這四書文，看得不只是這起講一段，后面的對仗也很重要。統觀前后而論，也只能算是中等之作了。但即便如此，這不過是一場縣學考試，我選你中式，也并不難。可是你最后一篇四書文，為何字數竟超出二十五字？”

這時阮元才明白，自己文章不是內容寫得不好，而是字數超出了朝廷強制規定。多出二十五字，即便劉墉想讓他通過，也會礙于考試明確規定，只得將他黜落。

劉墉喃喃道：“學政我做得多年，眼見這四段八股，每一股最多不過三行，再多便必然難以補救。你只其中一闋，便已兩行有余，之后即便想補，又如何來得及？后面幾段，便太過淺顯，不成規模了。不過我看你履歷，你才十五歲，文章語氣不純熟也是難免。若是日后多加勤學苦練，便大有可為。但明日的第二場，我勸你還是不要考了。以你眼下的筆力，想完成一篇可觀的四書文，絕無可能。”

阮元聽劉墉前后分析，自己擅長的古詩、散文寫作，都做得絲毫不差。唯獨八股一節，竟無一字褒揚。自己本不好八股，因考試臨近，才跟著喬書酉學了些，一直頗為厭煩。聽劉墉句句批評不離八股，心中早生怨氣，又聽劉墉最后一句，竟然是要勸自己棄考。不僅憤怒難耐，道：“若是必要寫那什么八股，這縣學考試，我不考也罷！”

阮承信大驚，忙連作手勢，示意阮元不得對長輩無禮。阮元憤怒難制，哪里管得上這些，繼續道：“原本跟著爹爹讀書，學唐詩、記散文，何等開心？！直到前年準備進學了，開始學這八股，又要看字數，又要做對偶，多也多不得，少也少不得，天下還有更無聊的文章嗎？既然學政大人也把這八股看得這般重要，那這官學我實在上不了了。從今日起我便回家，再也不想考試了！”

阮承信看阮元這般無禮，不禁大怒，伸手便要打阮元。可手剛一伸出，便被另一只手按了下來。見是劉墉出手制止，就收了下去。劉墉按下阮承信，回頭對阮元道：“就算我不說八股，你當真覺得，自己文章便已純熟了么？”

阮元一愣，自知劉墉乃是當代名臣，他這話說出來，就不是開玩笑的。只聽劉墉繼續道：“你起講這一段，其實內容本不差，但篇幅過長，已用了五行，若是四行之內寫完起講，難道你后面沒有機會如數完卷么？你以為自己散文水平不錯，可散文之忌，最在冗長，你且仔細看看我改的地方，你還會認為自己會寫散文嗎？”

說著緩緩把自己默寫下來的卷子打開，阮元看原卷黑字時，與自己所作絲毫不差，但黑字之間，又標注了一條條紅線與紅字。眼看自己起講那一部分，劉墉紅線劃去十余字，其余又有三四處，有紅線劃在邊上。卷子上下，有少許紅筆小字，想是劉墉所改。

阮元把起講那幾句大概看了一遍，果然如劉墉所言，自己提筆之時，顧慮太多，所以用語繁冗，如果按劉墉所寫，能少寫大概兩行，這樣即便后面對偶生硬，也不至于落榜。劉墉見阮元漸漸領悟，又道：“我還有一言，想你十五歲了，也應當清楚。你現在考的是最為簡易的縣試，尚未通過。若是你出了這門，對人說八股文這般那般不好。旁人會怎樣想？是想你所言決計不錯，八股文果然不好？還是覺得你不學無術，聽得些不滿八股的聲音，便應聲附和？不妨自己想想罷！”

阮元聽了劉墉這話，漸漸冷靜下來，其實說起這八股，雖然讀書人里早已怨聲載道，但讀書人也免不了文人相輕，進士瞧不起舉人，舉人瞧不起生員。而縣試府試，位在最下，在府縣考試便名落孫山的，確實不少并非有才華而不善八股，反倒是真的學業不精。便是自己不喜八股的老師胡廷森和喬書酉，也都有生員功名，學業已然有成。自己半點功名也無，便想著一呼百應，自然是癡人說夢了。

劉墉見阮元漸漸開悟，便也進一步提點道：“明日確有第二場考試，可第二場的內容，只有四書文和《圣諭廣訓》默寫百字，那《圣諭廣訓》最為簡易，誰也不會有錯。所以最后決定名次的，只剩下四書文，你還相信自己一定能做好么？何況即便你通過縣試府試，來年院試之時，主考依然是我。我做過江蘇學政，這淮揚學子，水平如何，我親眼見過的，你若來年應院試，以你這般凡庸的八股，絕無取錄之理。倒不如先回家去，若能找到長于四書文的老師，再練三年，方有希望。以你現在的天賦，三年已是不易了。”

見阮元仍頗有不服，劉墉也知一味強硬，只怕阮元必有逆反之心。還需多加鼓勵，便和顏悅色道：“昔日張江陵應舉，其座師見他年紀甚小，便有意讓他落榜，復得歷練三年，方才取錄。你家學天賦，本不在張江陵之下，但制義時文一道，顯是未經名師提點，故而尚遜張江陵一籌。可你畢竟才十五歲，便是再練三年，也還沒弱冠呢。而且如果你八股的不足補上了，再去應試，說不定會快一些呢。”

張江陵便是明代名臣張居正，阮元也聽過他的故事，是以劉墉所言，立時便能理解。聽劉墉說若是他八股文的弱項能得到提升，后面反而容易，心里欣喜，落榜之事便也沒那么難受了。眼看在縣署時間已長，便再次下拜，謝過劉墉指點，阮家父子也就準備離開了。

眼看阮元已經消失在視野之內，劉墉忽道：“阮公留步！”阮承信一驚，只好回過頭來，劉墉見他恭敬，便小聲道：“今日回去，記住我一言，無論如何，不得對孩子有半分責罰。我見他今日神色如此，想必不善八股一事，也是因你之故吧？”

阮承信一時說不上來，劉墉說的其實也沒錯，自己平時確實經常和兒子說學時文制義是無用之學，可能兒子真的記住了這點，天生就對八股文產生了反感。既然自己確有過當之處，自然不該責怪兒子了。劉墉又道：“他家世師承，所作文章，我這兩日看了，確實不同尋常，只是未到火候罷了。如果路走對了，以后說不定能改變這世道呢。”

阮承信覺得劉墉這般評價，自己怎么也承受不起，陪笑道：“大人嚴重了，犬子不過年輕氣盛，我阮家尋常讀書人家，也不敢作那般妄想。”

劉墉嘆道：“你真的以為，我是唯八股是論之人？不過是體例難違罷了，況且我雖是進士出身，舉人的功名卻是因父親之故。由我來評判這八股取士，實是有些不食肉糜的意思。但令郎不同，若他日后有了功名，說起話來，可比我有力多了。回家開導開導他吧，這般天資，浪費在淮揚之間，豈不可惜。”

阮承信自然不敢想象阮元的未來，但既然劉墉說了，也不好違抗，成禮拜別之后，便即回家。林氏知阮元落榜，也覺得他年紀尚小，未加責怪。

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