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石越心里暗道：難道碰上什么了俠客？好奇心起，連忙催馬過去，看得清楚時，卻是一個腰佩彎刀的白衣青年沖幾個開封府的皂隸在作，他身邊兩個婦人在哭泣，幾個小孩躲在門后，悄悄伸出半個頭來，一個中年人畏縮縮的站在白衣青年身后，一根手指上纏著紗布。

石越的俠客夢很快被追上來的桑充國打破了。桑充國看到個白衣青年，臉色一沉：“段子介，你在那里做什么？”白水潭學院的學生，自然是桑充國認識得多一點。

段子介往這邊一看，在學院這么久了，他自然是認識石越和桑充國的，正要過來行禮，那些皂隸也兇了，有個魯莽的喝道：“你當真阻差辦公？兄弟們，給我拿下。”

段子介冷笑一聲，“誰敢？我是有功名在身的舉子，看哪個敢拿我。”

“開封府官多了去了，便是舉子，也不能阻差辦公。我們也不為難你，回去開封府說話便是。”聽他報出身份，既是有功名的，差人也不敢太過份。

桑充國氣得臉都白了，沖段子介喝道：“好你個段子介，你好威風。”

石越看那些差人正要動粗，連忙上前喝道：“且慢，這是怎么一回事？”

那些差人看到石越和桑充國都是布衣打扮，也不管那么多，喝了一聲“拿下”，便如狼似虎的沖向段子介和那個中年人。

段子介拔出刀來，寒光一閃，厲聲喝道：“既要動武，就讓你們知道公子爺的刀快。”這個時節，他也顧不了石越和桑充國在場了。

桑充國見段子介竟敢這樣大膽，他畢竟是讀圣賢書長大的，雖然喜歡任俠，但真正和官府動刀子對干的事情他想都沒有想過。此時真是又氣又急，沖到段子介面前，瞪眼喝道：“快把刀給收起來。”

段子介心里一萬個不服氣，但是桑充國怎么說也是他的師長，實在不敢不聽，狠狠的把刀插進鞘里。

石越見段子介被桑充國壓下來了，也走了過去，冷冷的對幾個差人說道：“你們不必動粗，即是開封府的，那么我們隨你們一起走一趟便是，我倒要看看韓維能把我怎么樣。”

其實這幾個差人，也是不長眼的。有人聽石越說到韓維的名號，便喝道：“大膽，你是什么人，韓大人的名諱你是亂叫的？”

石越心里也隱隱有氣了，回古代這么久，沒有人和他大呼小叫過，他是頗有城府的人，也不作，只冷冷說道：“到了開封府，你就知道我叫得叫不得了。”其實他心里也很納悶，韓維這個人，官聲不壞的。

當下石越等人便跟著這一干差役去了開封府，路上段子介一五一十把事情的原委說給了石越和桑充國：原來這家人是段子介寄居的房東，因為白水潭學院給這家的主人找了份活計做，錢雖然多掙了不少，但本來是下戶的人家卻也因此被官府算成了中戶，被逼著交免役錢，這還罷了，一年在白水潭學院掙的錢，包括段子介的房錢，把青苗錢、免役錢、還有稅糧交了，勉強足夠。可又要輪到去參加保甲了，因為他老娘身體不好，家里實在沒有勞力，可是又交不起錢賄賂小吏，只好一狠心，把自己的手指給切下一截來，這樣就可以不用參加保甲了。結果官府不干了，說他是奸民，要定他的罪，便差了人來抓他。這段子介回家取書，恰好碰上，便忍不住打抱這個不平。

桑充國聽罷了，便對那個漢子說道：“這自殘身體，那也不應當。”他是書生見識。

那個漢子低聲說道：“小人也是沒有辦法，誤了農時，明年就沒有吃的。這個主意也是別的縣有人做過，我才一時想岔了。”桑充國和石越，他都是認識的，因為說話間特別恭敬。

石越聽他所說，卻吃了一驚：“你說別縣也有？”

那個漢子點了點頭，“我們是托石大人的福，一年能在白水潭掙點錢，別處交免役錢青苗錢，別說斷根手指，便是賣兒賣女的，也難免。原來下戶沒有差役的，所以還過得去，現在官府連下戶也要收免役錢了，下戶越愁苦。我們白水潭實在是托了石大人的福呀。”他一邊說一邊感激涕零。

有個差人聽他說話，忍不住在前面冷笑道：“這些話勸你還是不要說，朝廷的事是你議論得的？”

段子介冷笑道：“有什么說不得的？要不是你們這些污吏想黑心財，收什么保甲錢，他家也不至這么慘。”

那差人不干了，回頭說道：“這位公子你說話要憑良心，別說我們沒收什么保甲錢，就算收了，也不是黑心財。依我看，收點保甲錢，反而是給鄉親們方便。否則依朝廷的規矩，那是到了年紀，人人都要練鄉兵的，他們地里的活一樣是干不了。”

番話似是而非，段子介待要辯駁，卻也覺得他們說得是理。當下氣鼓鼓的不再作聲。

另一個差人又說道：“鄉里鄉親，誰愿意太過份。不過千里求官只為財，公子想要人人清如水，只怕是一廂情愿了。我們做差的，一邊撈點外快，一邊也算方便鄉親，不算過份。”

石越聽到這些話，人都呆了。開封府知府韓維他是知道的，皇帝親自拉著手介紹給他的，本來和王安石關系不錯，是皇帝做太子時的東宮舊人，本朝著名世家韓家的子弟，但是最近幾個月對免役法和保甲法非常不滿，寫過不少奏章請朝廷廢除這二法，這奏章石越還讀過——就這么一個人治下，近在天子腳邊的開封府，免役法和保甲法就有這么多流弊了。他無法想像各路那些想樹立政績阿附新黨的官員治下會是什么樣子。

不多時一行人便到了開封府，這一群人各色混雜，不倫不類的，馬上有人來問那些差役，去拿一個農夫，怎么拿了三個書生，一個佩刀，兩個牽馬，身份氣度不凡。這開封府的衙役不是個個都不長眼的，否則沒法在開封府混下去，更有一些，當蘇軾做開封府推官時，見過石越的——此時見石越來了，連忙過來獻殷勤：“哎喲，石大人，您老是來會韓大人的吧？您稍等，馬上給您通傳。”又有幾個人過來給石越請安。

石越和桑充國從懷里各拿出一張名帖，交給一個衙役遞了進去。到了這時，那幾個差人都嚇呆了，不知道石越是什么來頭，連忙顛過來陪罪。

石越也懶得和他們計較，不多時便有韓維出來把他們迎了進去。還沒有說來意，卻見有些家人在收拾東西，石越奇道：“韓大人要搬家？可是要去御史臺？如此國家之幸也。”原來皇帝因為韓維是東宮舊人，一直想讓他去做御史中丞，但是韓維卻因為他哥哥韓絳是同中書門下平章事，一直力辭。現在韓絳受了處分，他也就沒有理由了，所以以為韓維可能要做御史中丞了。

韓維苦笑道：“子明賢弟，實不相瞞，我是請郡了。”當時朝廷大臣請求到外地做太守，叫“請郡”，那是體面的退出朝廷的意思。

石越大吃一驚：“這是為何？韓大人圣眷正隆，又是東宮舊人，豈可輕言外任？”

“子明不是外人，我也不必隱瞞。我的政見和介甫多有不合，我不是貪圖富貴之輩，既然言不能用，就不想呆在朝廷里面了。眼不見心不煩吧。”韓維實在有點心灰意懶，“實不相瞞，文大人請辭樞密使，陛下有意讓我副之，但是要靠昔日東宮舊恩而富貴，我韓維實在不愿意。”

石越早已知道這些古人的脾氣，那是太有原則了，越是君子的人越有原則，因此也不好說什么，只問道：“韓大人外任何處？”

“京西南路，襄州……子明來此，一定有事吧？”韓維顯見不想多說。

石越便把緣由說了一回，韓維眉頭微皺：“不瞞子明，這事情卻不是我做的，開封府的頊事，大抵是開封府推官做，而推官上面，還有新法提舉司、司農寺天天壓著，多半是有人想討好宰相吧。”

石越誠懇的說道：“我再愚昧，也知這不是韓大人的意思。邵康節先生對他的門人學生們曾說，新法雖然有不妥之處，但是也不必不做縣官，自己在縣官任上，能寬得一分，老百姓便受一分利。我來找你，便是這個意思。”

韓維笑道：“我明白你的意思。今日能聽到這句話，韓某終身受益。我離開開封府之前，會親自把這些事情都處理好，不過那個農夫，依例我還得審一下。”

這件事在當時看來只是小事，石越沒多久就忘記了。但是對桑充國和段子介來說，卻沒有這么容易忘記。

石越看來，王安石新法斂財的本質也是被逼出來的，從一個側面正可以反映當時的國家面臨多大的財政危機！王安石甚至窮得把天下的渡口都承包掉來增加國庫收入，可見大宋朝實際上有多么窮了。

但桑充國和段子介都想不了這么遠，他們是標準的儒生，從小就受“仁政”的教育，所以凡是老百姓吃虧的事情，他們就會反對。而新法的弊病以前只是在傳聞中聽說，他們畢竟沒有切膚之痛，但是這一次卻是就生在自己生活的附近，就生在白水潭很熟悉的人身上，這種感覺是完全不一樣的。

特別是桑充國，一想到那個農夫為了避開保甲法，生生截斷自己一根手指，就會氣憤填膺。但不管怎么說，氣憤歸氣憤，同情歸同情，這種種弊端卻不是那么容易解除的。特別是王安石變法此時已經基本上改變了大宋朝入不敷出的財政困局，尤其考慮到這是在西北連年用兵，水旱災害不斷的情況下，這就更堅定王安石本人對變法的信念，客觀上也堵住了一些人的嘴巴。

當石越略帶疲憊的回到家里時，李丁文正急得團團轉，見他回來，連忙跑了過來，“中使來了四次，皇上急召公子進宮。”

石越大吃一驚，畢竟從來沒有這么急過，他鎖著眉頭問道：“出什么事了？”

“大河要決口了！”李丁文急道。

石越一聽知道真是出大事了，也來不及說話，躍上馬催馬就往皇城去了。

到了崇政殿，皇帝正和大臣們焦急的商議，王安石正安撫著趙頊：“只要曹村之堤不決，京師不至于有危，皇上不必過于心急。”

彥博出列說道：“請陛下先回宮安撫兩宮太后，這種事情，做臣子寧死也不會讓開封城有危。”

石越聽說曹村之堤還沒有決口，心里稍稍放心，入秋以來，先是永濟一帶決堤，大水淹了幾個縣，然后是兩浙水災，要不是王安石的農田水利法，現在只怕后果不堪設想。澶州可以說是開封府的前線，澶州如果不保，水只怕真的會淹到開封城下。而曹村是關鍵所在。

卻聽馮京說道：“曹村急報，是前天的事情，鎮寧僉判人在小吳村護堤，相去百里，只怕不能親自主持大局了。報急州帥劉渙出來的，他說他已經不顧禁令，親自帶著廂兵去堵堤了，并且自請處分。”

王安石朗聲說道：“這時候管不了什么處分不處分，事急從權。當務之急，一方面急遣禁兵去抗洪，一方面派探馬流星傳報，萬一事有危急，則請皇上和兩宮太后登龍舟以避大水，我輩和開封軍民上城墻，誓保京師之安。”

這時候眾人也不會和王安石扯皮，齊聲稱是。石越也出列，咬著嘴唇說道：“皇上，臣愿親赴曹村。”

“卿懂得治水？”趙頊大喜。

“臣不知治水，于防洪卻略知一二，且程顥原是鎮寧僉判，沈括精通水利，有二人相助，事必可為。”

皇帝正要答應，王雱卻道：“皇上，石大人雖然其心可嘉，卻也沒有這個必要。禁軍已經緊急調動，如果曹村之堤不決，則禁軍足以抵御;若萬一不幸，則石大人白白送死。臣愿皇上為天下愛惜人材。”他說得好聽，其實是不愿意石越去立功，他哪里知道，石越自請去曹村，完全是出于內疚的心理。

對程顥生平還算熟悉的石越，一聽到曹村、小吳村、鎮寧僉判這些名詞，原本印象很淡的事情馬上清晰起來，熙寧四年的這場大水，完全是因為程顥之力，才轉危為安的，因為程顥聽到曹村之危，輕騎一夜從小吳村趕到曹村主持大局，且不顧禁令，和劉渙一起擅自調動廂軍，自己又身先士卒，才保住曹村之堤。此時他早已把程顥調到了白水潭，親手打破了歷史的軌跡，如果在這個地方出個差錯，開封城保不保得住還在其次，但是淹死那許多百姓，他一輩子也難以心安。

他此時也沒有心情和王雱計較，只是眼巴巴的看著皇帝。趙頊想了想，終于還是覺得王雱說得在理：“卿不必去了，這幾日就陪朕侍讀。”

石越想了想，也無可奈何，只好請求道：“皇上，沈括對水利頗精通，可否讓他協助主持開封府的防洪？”

“準奏。”

“另外，請諸位大人切記不可以泄露曹村告急之事，所有官府，一律照常辦公。如果人心浮動，那就不好辦了。”石越提醒道。

王安石和馮京難得的一齊向石越投過贊賞的目光。王安石厲聲說道：“官員敢讓自己的家眷收拾物品避難的，以投敵論處;散布謠言者，無論官職大小，按叛逆論。”

開封府韓維也早已到場，當下說道：“請皇上放心，臣可以保開封府一切如常。”他一回家，馬上就命令家人把物品重新擺置好。

從這天一入夜，好不容易晴得一天的天氣，又開始下雨了，且越下越急，越讓人擔心。幾天來中書省通宵達旦都有宰相執勤，皇帝一夜三驚，開封府也增加了邏卒，來往的信使不絕于道，石越算是親身體會了古代對于大水的感受了，特別是渾州決堤的消息傳到京師，更讓人心驚肉跳。

不過頗為諷刺的是，也就是這幾天，大宋的官員們才難得的齊心協力起來。

洪水終于還是沒有能夠沖垮曹村的堤坊，大宋的君臣們都長舒了一口氣，但是石越一直到九月份的平靜生活，隨著這場洪水，亦徹底消失了。

“宣夏國使者覲見——”

因為西夏國的國力并不能夠和大宋長期作戰，雙方交戰，經濟來往被切斷，吃虧的始終是西夏，所以西夏國長期以來的戰略都是以打促談。用局部戰役的勝利，爭取談判桌上的實質性利益。也因此，伴隨著春季的大勝，西夏國的使者來到了京師，“乞求”和平。

“大宋皇帝陛下萬歲、萬歲、萬萬歲！”使者長得很黑，穿著錦袍。石越看過他的資料，知道他叫李泰臣。

繁瑣的禮儀之后，李泰臣很恭敬的遞上國書，這個中書省早就看過了，今日不過是一個正式的答復而已。

西夏國的要求，是請宋朝“歸還”綏州城，恢復通商，西夏照樣對大宋稱臣。

皇帝正式回答的詔書很簡單，也很不耐煩：“前已降詔，更不令交塞門、安遠二砦，綏州亦不給還，今復何議！俟定界畢別進誓表日，頒誓詔，恩賜如舊。”

詔書直接告訴西夏國，綏州不給，少廢話。石越心里自然這是“王安石內閣”的外交策略，對遼國采守勢，對西夏取攻勢，剛剛任命王韶主持西北軍務，力圖進取，西夏想要和談，還提出領土要求，那是大宋君臣絕不容忍的。

這個回答李泰臣也早就知道，這次正式的詔見，他不過是想做最后的游說。“陛下，臣聞中國是仁者之邦，王丞相素習《老子》，當知惟仁者能以大事小，還請陛下以仁者之心對我小邦。”

王雱冷笑道：“使者知惟仁者能以大事小，可知惟智者能小事大？”這話便含著威脅之意了。

石越心里其實挺不屑的，自己的軍隊被人家打得大敗，怎么威脅人家以小事大？

果然，李泰臣不置可否的一笑，顧左右而它：“陛下，臣這次進貢的物品中，頗有一些奇珍異寶，可否讓臣一一給陛下解說，以顯示敝邦君臣的誠心？”