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洪家終于下定了決心，洪老將軍帶病上朝，懇請皇上準他領兵南征。皇上自然要當著群臣的面關心一下洪老將軍的身體，口吻中多有不忍之意。可洪老將軍大義凜然，報效祖國之心拳拳不可忽視，皇上勉為其難，只能答應著。

便如此，南征軍整裝待發。洪老將軍出任主帥，卓青云、何笑言任先鋒官。而洵王那邊也枕戈待旦，劍鋒直指郭靄與趙家軍。兵部井然有序的調派兵馬，戶部也日夜不停，籌備糧草，兩路大軍終在年前開拔離京。

這一年，京中形勢不明，雖然年關將近，年味兒卻不見絲毫濃郁。宮中已經下了旨意，今年簡辦，只請皇親國戚們入宮給皇上和太后磕個頭，余下群臣們還要照樣當值，不可擅自請假。

洪老將軍走后沒多久，太后下了懿旨，封洪家小姐為淑貴妃，皇帝也趁機昭告天下，廢皇后衛氏，誅叛賊衛家余黨。前不久才與郭家謀逆案脫開干系的這些朝臣們，轉而又擔憂自家會不會被此次牽連其中。

幸好皇上特頒布圣旨，安撫了朝臣，只問衛家大罪，不連累無辜。朝中聽說此消息才稍稍穩定了些，衛家是這幾年才進的京，大部分族中親故還在家鄉，皇上已經派了洵王趁機抓捕余孽。而宮中抓住了個廢后衛氏，剩下的便只是衛家安置在京城中的老弱病殘。

無人敢同情衛家，更無人敢在這個時候伸出援手，在皇上面前求情。衛家的頹敗就如同南征大軍的勢如破竹，京城里沒有人懷疑洪老將軍的本領，有他老人家出馬。秦郡王的反軍如何能不剿滅？

一轉眼已是臘月二十七，宮里雖然提倡節儉過年，為兩軍將士籌措軍資，不過對于京城的大部分人家來說，就算節省，可一年到頭，總要過的有滋有味。明年才能紅紅火火。所以面上不動聲色。私底下早忙碌了下來。

芳菲不是頭一回管家，心中早有乾坤。加上有寶蓮夫妻忙里忙外，竟不用她怎樣費心。這年貨就采辦的妥妥當當，連送閔家和李家的禮品也置辦的整整齊齊。

芳菲樂的在家躲懶，整日領著幾個小丫鬟做胭脂濘子，又或者裁剪衣料。做明年開春的春裝。

這一大早，芳菲才送了佟鶴軒出門。角門上的小廝就來回報，說后院大墻外有個乞丐凍暈在了那兒，也不知是死是活。小廝們不敢擅作主張將人丟走，只好來請示芳菲的主意。

芳菲一聽。趕緊領著凈月和兩個小廝往后面來，粗使婆子開了后角門，果然就見不遠處墻角里半躺著個乞婆。倒也沒昏死，只是被凍得渾身瑟瑟發抖。

芳菲瞧不見她的臉。忙叫了凈月：“快去廚房端一碗羊湯來。”

早起瑤香和廚娘做了一鍋羊湯，芳菲叫家里上下每人都吃了一碗。里面不但有羊肉羊肚，還有羊雜與刀削面，滿滿一碗既果腹，又能叫身子暖洋洋的有氣力。

廚房預備的多，自然還有剩余，凈月趕緊端了一碗來，親自給那婆子灌下。

湯雖說有些冷了，落上雪花，碗口邊緣更有幾分凝固，只是對一個凍僵的人來說，卻猶如人間美味珍饈。就見那乞丐婆子狼吞虎咽吃了大半碗，狼狽的模樣嚇得凈月忙松了手，叫那乞丐婆子自己端碗。

寶蓮剛剛去給送菜的結賬，一回內院就聽幾個小丫頭七嘴八舌的嚷嚷，說門外凍死了人，寶蓮連忙趕出來查看。才到門口，正瞧見那乞丐婆子仰著一張黑黢黢的臉把最后一口面條塞進肚子里。

寶蓮揉了揉眼睛，不敢置信：“鄒姨娘？”

芳菲愣住，扭頭去看寶蓮，寶蓮已經邁出后門快步走到近前：“奶奶，這是鄒姨娘嗎？”

一句話把芳菲也問住了。

她對那位妙心尼姑已沒有太多印象，最后一次聽說她的消息還是鄒姨娘來家里索要財物時。