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崇禎十六年陽春三月，從東水關到西水關的秦淮河，正是景致最美的時節，綠柳如煙輕拂金粉樓臺，十里珠簾曼蕩春風，畫船簫鼓晝夜不絕。

遠遠眺去，一壕春水半城花，城里城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍，在六朝時，是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺，大街小巷，合共起來，大小酒樓有六七百座，茶社千余處；

不論你走到再偏僻的巷弄，總有地方懸著燈籠賣茶，插著時鮮花朵，烹著上好的雨水，茶社里坐滿了吃茶的人。

河畔的媚香樓上，鏤花的軒窗湘簾半卷，剛剛落榜歸來的秦牧無心欣賞窗外的春光，正在一杯接著一杯地借酒澆愁。

對面的琴幾前，秦淮名妓李香君玉指輕撫漫抹，淡雅的琴聲如同戀人的低語，從她指尖流淌出來。

她穿著云白軟綢闊袖滾回字紋蘭花衫，絳紫杭綢月華裙，身材嬌小玲瓏，眉眼兒秋波流盼，俏麗生輝，小嘴唇微微上翹，顯出幾分俏皮，整一個楚楚可人兒的模樣。

秦牧身邊還放著書箱，身上染有風塵之色，他落榜歸來尚未還家，便直接到這媚香樓買醉來了。

琴聲淡去，李香君輕步走到秦牧身邊，素手執壺，玉腕流轉斟滿了兩杯酒，溫言說道：“秦公子年方及冠，滿腹經綸，即便今科不中，又何須介懷呢？”

“何須介懷？”秦牧帶著幾分醉意，憤慨地說道：“真是國之將亡，必出妖孽..........”

“秦公子慎言！”李香君一驚，連忙勸阻。

“慎言？這大明國勢，想必香君姑娘也了然于心，如今遼東盡失，韃子頻頻叩關，想來就來，想去就去，都燒殺搶掠到山東來了，朝廷除了眼睜睜看著，一籌莫展，李自成擁兵百萬，已在襄陽稱王，隨時可能進擊京城；中原幾經戰亂，叛賊來了燒一遍，官軍來了搶一遍，白骨露于野，千里無雞鳴，真是慘不忍睹。然而就算國勢已危若壘卵，朝中當道諸公還相互傾軋，各謀私利，閹黨得勢，則東林貶的貶，死的死，東林得勢，同樣趕盡殺絕，雙方你來我往，傾軋不休，我等這個些兩不沾的人，想科舉入士報效國家，不過癡心妄想。”

“秦公子此言未免有些偏頗吧？東林諸賢哪有秦公子說的這般不堪？”李香君的父親本是武臣，系東林一脈，被閹黨害死后她才淪落風塵的，秦牧不但抨擊閹黨，也抨擊東林，她自然不予認同。

秦牧十年寒窗，所有希望都寄托在科舉上，第三次落第，讓他滿腔憤慨：“崇禎四年，復社黨魁張溥與吳偉業一同參加禮部會考，吳偉業的會元稿本應由主考官來寫，最后實際卻是由同為考生的張溥來寫，這樣一來，張溥就成了吳偉業的座師，張溥他憑什么？他憑什么？無非因為他是復社黨魁，換而言之也就是復社已經凌駕于朝廷之上，開科取士，國之大事，竟被某些人玩弄于股掌之間，東林！復社！哈哈哈.............”

李香君一時語塞，她雖然傾向于東林、復社，但秦牧舉出這樣確鑿的事例，讓她又如何反駁？

“老天不公啊。”秦牧猛灌了一口酒，然后放聲歌道：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢......................煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪................”

這首《鶴沖天》是宋代柳詠所作，秦牧此時吟來有些同病相憐的意思。

“幸有意中人，堪尋訪.......”李香君在心中細細回味這句，秦牧兩次落榜來尋的都是她，他意中人指的是誰已呼之欲出，李香君俏臉兒莫名的染上了兩抹淡淡的紅暈。

秦牧或許不錯，奈何李香君已心有所屬。

她悄悄看秦牧一眼，這位秦公子在金陵城里是個傳奇人物，父親做過七品知縣，可惜秦牧出生沒幾天，父親就病死了，當時有高僧路過秦家，說秦牧八字太硬，克父克母，唯有寄養到寺廟中，方可化解；

秦牧的母親秦王氏剛死了丈夫，只剩下一個襁褓之中的兒子，如何舍得？她不顧旁人規勸，家中積蓄用盡之后，靠給人縫縫補補，總算把秦牧拉扯大了。

秦牧自幼聰穎過人，五歲能背誦《論語》，七歲能詩，被喻為神童，十三歲中舉，一時名動江南。

然而就在秦牧中舉的第三天，母親秦王氏因多年勞累積疾，也撒手去了。人們不禁又想起他克親克母的傳言，坊間議論紛紛，不少人對秦牧是敬而遠之。

也有人不信這些，并將秦牧看成了極具潛力的原始股，當年的南京戶部主事、如今已貴為南京戶部侍郎的錢順最先出手，將自己的女兒許配給了秦牧，那和尚說秦牧克父克母，又沒說他克妻不是？

然而崇禎十年，秦牧第一次參加會考，卻沒有及第。

三年前秦牧再赴禮部試，依然名落孫山。

李香君第一次見到秦牧就是三年前他落榜之后，因心中萬千愁緒無處排解，秦牧曾來媚香樓聽她撫過一曲琴，李香君對他頗有好感；

只是自那之后，秦牧就一直在家中埋頭苦讀，再沒來過媚香樓，李香君對他的印象也就慢慢淡了，畢竟那只是接觸過一次的客人而已。

不想三年之后，斯人再來，又是名落孫山之時，而且變得有些憤世疾俗，怎不教人感慨？

秦牧以詩表明心意，李香君只能假裝不知，一邊斟酒一邊問道：“秦公子少年英才，當不至于學柳屯田流連花叢吧，想必秦公子心中定然另有丘壑。”

秦牧一臉落漠地答道：“我已到吏部掛名報備了。”

李香君聽了手指一顫，玉杯里的女兒紅差點灑出來，她實在想不通年方及冠的秦牧為何就此放棄科舉。

按明制，舉人三次會試不中，便可去吏部掛名報備，等待“大挑”，而在吏部掛名之后便不能再參加會試了。

所謂的大挑，是官員缺額多了，進士不夠用了，吏部就會把這些舉人翻出來，選擇其中一些人去當官。

大挑的標準是什么呢，說來你可能不信，是看長相，幾十人一隊，站著由吏部官員挑選，相貌英俊的有門，長得丑的那對不起，從哪兒來回哪兒去吧，別來給大明朝丟臉了。

從這一點上說，中國的選美活動是源遠流長的，是有深厚歷史底蘊的，你或許想說長得丑不是你的錯，但這就是你的錯，誰讓你來之前不拍幾個黃瓜，抹幾層粉呢？